此时驿馆内。
李守义放下密报，揉了揉发胀的太阳穴。
堂弟的死因尚未明朗，夏家这条线却越缠越乱。
今日夏家那位主事夏守忠又来求见，他本不欲见，但对方声称有关于遴选样品的重要线索，只好让人进来。
夏守忠一脸痛心疾首，呈上了两个锦匣：“李大人明鉴！此乃薛家参选皇商时提交的样品——百年老参与上等川贝。”
“您请看，这参干瘪陈腐，芦碗不清；这川贝颗粒细小，色泽暗淡，隐隐还有霉变之气！这岂是参选贡品该有的品质？”
“我夏家虽是世商，但也讲同行道义，实在不忍见有人以次充好，亵渎皇差，故此斗胆呈上，请大人明察！”
李守义打开匣子看了看，眉头皱得更紧了。
这药材品相确实糟糕，若真是薛家参选样品，那薛家要么是疯了，要么就是被人坑了。
可夏家如此大义灭亲，未免显得过于积极。
联想到密报所说夏家与堂弟接触、并大肆收购冰片之事，他心中疑虑更甚。
“样品封存时，可有记录？薛家可有人在场确认？”李守义问。
夏守忠道：“当时是李……是前任李钦差亲自验收封存，薛家并无人在场。不过，印鉴单据都是齐全的，确是薛家之物。”
他回答得滴水不漏。
李守义不动声色地收了样品，打发走夏守忠，心中却如一团乱麻。
夏家、薛家、问题样品、失踪的冰片……还有京城里两位王爷罕见的一致态度。
正心烦意乱想着，贴身长随又进来，面带难色，低声道：“老爷，家里老夫人又来信催问了……是关于表小姐的事。”
李守义一听，头更疼了。
他说的侄女，是他已故兄长留下的独女，自幼娇养。
早年曾与同样出身显赫的甄家定过娃娃亲，后来甄家出事败落，侄女便闹着要退婚，话语间多有嫌弃。
那甄家小子也是个有脾性的，一怒之下离家出走，据说拜入什么江湖门派学艺去了。
如今甄家那小子据说学成归来，在京中似乎还有些别的门路，行事低调却不容小觑。
他这侄女不知从哪儿听说了，心思竟又活络起来，在家闹着说当初是年少无知，如今甄家哥哥学艺归来定然不凡云云，逼着他这个叔叔去撮合重修旧好。
“胡闹！婚姻大事，岂是儿戏！当初嫌贫爱富的是她，如今见人可能有了出息又想贴上去？甄家那小子是好相与的？更何况人家心里未必还有她！”
李守义忍不住斥道，但想到兄长已亡，只留下这么个女儿托付给自己，又有些心软。
小姑娘家没了爹娘，自己这个叔叔便是依靠，她的终身大事，自己不管，谁管？
可这事实在是……
“先回信给老夫人，就说我公务繁忙，此事容后再议。让家里看紧她，莫要再出什么幺蛾子。”李守义疲惫地挥挥手。
另一边，阿真匆匆赶回的金陵甄家。
他接到师门传讯说家中有故人投亲，没想到回来见到的，却是一位身着素服、眼睛哭得红肿、我见犹怜的年轻姑娘——李绮。
他早年定过娃娃亲、后来因他家败落而基本断了来往的李家小姐。
带李绮来的老仆抹着眼泪陈述：李家突遭横祸，李绮父母双双亡故……
她一个孤女无处可去，甄家老太太是李家的姑奶奶，最是心善，便一路辗转前来投靠。
甄家老太太见娘家侄孙女如此凄惨，又是心疼又是感慨，自然收留下来，安置在府中。
看着李绮乖巧柔顺、处处小心的模样，再想到孙儿阿甄这些年漂泊在外，如今也该成家立业，一个念头便不可抑制地生了出来：
这俩孩子，本就是有婚约的，如今李家没了，绮儿孤苦无依，真儿也回来了，岂不是天意要再续前缘？
亲上加亲，也能更好地照顾这苦命的丫头。
于是，老太太便将阿真叫到跟前，拉着李绮的手，语重心长地说起了旧日婚约，话里话外都是希望两人能再续前缘的意思。
阿真听着祖母的话，看着眼前垂首不语、不时偷眼瞧他的李绮，心中却没有半分涟漪，反而莫名地有些烦躁。
李绮容貌秀丽，性情看着也温婉，若在从前，或许……但此刻，他脑海里闪过的，却是另一张清冷灵秀、眼神坚定的面容——黛玉。
那个与他一同查案、冷静果敢、心思玲珑的林家姑娘。
那个让他觉得默契、欣赏，甚至心生牵挂的女子。
“祖母，”阿真将心头的异样收敛，恭敬又坚定地说，“李妹妹家中突逢大变，前来投亲，我们自当好好照顾。只是婚约之事……当年李家既然已有他意，此事便已作罢。”
“如今李妹妹孝期在身，谈论这些为时过早，也于礼不合。孙儿如今……也暂无成家之念，眼下尚有要事在身。”
他话说得委婉，但拒绝之意明显。
老太太有些失望，但孙儿说得也有道理，李绮还在孝中，确实不宜议婚。
李绮则抬起泪眼，看了阿真一眼，那眼神中有失落，有幽怨，很快又低下头去，轻轻啜泣起来。
阿真心中歉然，他清楚地知道，自己心中所属，已不再是眼前这个依附着旧日婚约和家族情分的柔弱表妹。
只是，黛玉那边……她可知自己心意？
眼下金陵局势诡谲，夏家、钦差、失踪的冰片、还有那未查清的七日醉……都不是谈论儿女私情的时候。
他将李绮妥善安置，嘱咐下人好生照料，便以追查线索为由，又匆匆离开了甄府。
他需要理清思路，也需要……找个机会，去见一见黛玉，把事情说清楚。
*
午后，贾府后园通往外书房的月洞门边，几株老石榴树下，常有几个不当值的婆子在此歇脚做针线、嚼舌根。
这日，紫鹃挎着个小竹篮，装着些新摘的栀子花，也笑眯眯地凑了过去。
“张妈妈，李婶子，都在呢？”紫鹃挨着块光洁的石头坐下，也拿出个荷包开始绣，“这天气，闷得人心里发慌。”
“可不是嘛，”一个胖婆子摇着蒲扇，“听说城外运河码头这两天查得严，好些货船都被
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