黛玉回到悦宾楼，紫鹃已等得有些焦急。黛玉简单安抚两句，吃了些点心垫垫肚子，便带着她匆匆返回贾府。
她径去了宝玉和湘云所在的厢房。
桂官儿吃了药，正睡得安稳些，湘云在灯下缝补一件小衣裳，宝玉则对着窗外出神，不知在想什么。
见黛玉进来，两人都打起精神。
黛玉示意紫鹃在门外守着，然后将今日所见所闻，拣要紧的说了一遍
湘云听得吃惊起来，“什么？环兄弟他……他竟敢偷府里的东西出去卖？还是卖给夏家？”
她虽知府里如今管理松散，下人不规矩，但万万没想到，自家兄弟竟也做出这等事来。
宝玉更是如遭重击，猛地站起身，又无力地跌坐回去，喃喃道：“环儿，他怎么会……为了钱……”
正说着，外头丫鬟通报：“宝姑娘来了。”
宝钗是听说桂哥儿病情反复，特意带了另外几样温和的药材过来看看。
进门见三人神色凝重，黛玉也在，便知有事。
湘云心直口快，又是气恼又是后怕，见宝钗不是外人，便忍不住将黛玉方才的话又简略说了一遍，末了恨声道：“宝姐姐你说，这叫什么事。家里都这样了，他还……”
宝钗听完，面色也沉了下来。
她先问了句：“可知道他卖的是什么冰片？成色如何？”
黛玉道：“听那夏家人和中间传话的妈妈口气，是陈年冰片，品质上佳。我猜，府里能有这般成色的陈年冰片，恐怕……”
她看向宝钗。
宝钗心中了然，轻轻叹了口气：“若真是顶好的陈年冰片，怕只有当年我孝敬老太太的那几匣子了。那是暹罗来的贡品级冰片，最是清心醒神，老太太收着，说是紧要时用的。”
她没想到，自己当年一片孝心进上的东西，没在老太太病中派上用场，反倒被不肖子孙偷去换了钱。
“真是真是作孽。”湘云气得眼圈都红了，“老太太在天之灵若知道，该多寒心。”
她想起贾环平日那畏缩又时常透着不甘的眼神，还有他生母赵姨娘那些上不得台面的算计，一股悲愤涌上心头。
“往日只觉他心眼小，爱跟宝玉别苗头，到底是自家兄弟，总想着他年纪小，或许大了就好了。如今看来，真是……真是有什么样的娘，就能教出什么样的儿。那赵姨娘从前……”
她说到这里，猛地顿住，意识到失言，尴尬地看向宝玉。
宝玉脸色更加灰败，嘴唇动了动，却没说出话来。
赵姨娘再不好，也是他的庶母，是贾环和探春的生母。
宝钗见状，微微摇头，接过话头，感慨道：“话也不能全然这么说。同样是赵姨娘所出，三妹妹是何等人物？有胆识，有决断，胸中自有丘壑。”
“我听说，她随夫婿在海疆任上，协助处理军务后勤，颇得赞誉。如今海疆大捷，她夫婿叙功进京，听说不久便要随夫南下，路过金陵，或许还能回来探亲呢。”
提到探春，屋内的气氛缓和了些许。
湘云道：“三姐姐是个好的，若她在，府里断不会乱成这样，环兄弟也不敢如此放肆。”
她想起未嫁时探春代理家务的干练风采，心中既怀念又惋惜。
宝玉也抬起头，眼神恍惚了一下。
探春……那个才自精明志自高、却因庶出身份而格外要强的三妹妹，如今倒真走出了一条不同于所有姐妹的路。
对比之下，自己这个嫡子，却困守愁城，一筹莫展，连弟弟偷卖祖产都后知后觉，实在羞愧。
黛玉静静听着，心中亦是感慨。
这个家族，就像一艘破损的大船，有人奋力游向了新岸，有人却只顾着捞取船上最后的浮财，加速它的沉没。
“现在不是说这些的时候，”宝钗将话题拉回现实，看向黛玉，“林妹妹，依你看，夏家如此高价收购冰片，甚至不惜通过贾环这等内线，恐怕所图非小。”
“李钦差暴毙之事未明，又牵扯到冰片……此事须得谨慎处理。贾环那边，若无确凿证据，贸然揭穿，恐他狗急跳墙，或让夏家警觉，销毁线索。”
黛玉点头：“我也是这般想。当务之急，是暗中查明夏家搜集冰片的真正目的，以及……贾环是否还泄露了府里其他消息，或者，府中是否还有人与夏家勾结。”
宝玉这时才像是找回一点神智，艰难道：“我、我去找环儿问清楚。”
“不可。”宝钗和黛玉几乎同时出声。
湘云也急忙拉住他：“二哥哥，你现在去问，不是打草惊蛇吗？他若抵死不认，或反咬一口，又或者干脆逃了，岂不更糟？”
宝玉颓然坐下，双手捂住脸，痛苦道：“那……那怎么办？难道就眼睁睁看着他……”
宝钗沉吟片刻，道：“此事，或许可以从夏家那边入手查起。他们对冰片如此渴求，必定有异常用途。”
她看向黛玉，“林妹妹心思缜密，不知可愿一同参详？我这边也有些夏家的消息，或许可以印证。”
黛玉迎上宝钗的目光，从那沉静的眸子里，她看到了联手应对的邀请。
她微微颔首：“自当尽力。”
*
几日过去，金陵城的气氛随着新任钦差李守义的抵达，变得微妙的紧绷。
李守义，官拜都察院右佥都御史，品级虽不算顶尖，但职司风闻奏事、稽查百僚，且此番奉的是清查遴选事务、并接替调查李钦差暴毙一案的钦命，权力着实不小。
令人玩味的是他的背景与朝中态度。
他出身金陵书香世家，与府大奶奶李纨的父亲李守中乃是同族堂兄弟。
李守中曾任国子监祭酒，清流中的清流，李守义亦颇有此风。
他在朝中素以刚正不阿、不结党营私闻名，对皇帝忠心耿耿。
此次任命，据说是由忠顺亲王率先提议，而向来与忠顺亲王不对付的义忠亲王竟也罕见地附议支持，这才让皇帝最终点了他的将。
两位势同水火的亲王罕见地站在同一阵线推荐一人，此事在京城和金陵官场都引起了不小的猜测。
李守义抵达金陵后，并未大张旗鼓，只在驿馆安顿下来，便闭门谢客，着手调阅前
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