冰片……宝钗心头莫名一跳。
她记得，昨夜李钦差暴毙，隐约听衙门口的人议论症状，有“口鼻出血、高热惊厥”之语。
寻常急症似乎……
“李钦差暴毙，衙门里可有什么说法？仵作验了么？”宝钗问。
老赵摇头：“说是突发心疾。但小人有个远房侄子在驿馆当差，偷偷传话说，李大人死状颇惨，七窍都渗血，不似寻常心疾。只是上头压着，不让多嘴。”
“还有件怪事，李大人出事前，夏家的大管家去过驿馆，说是送些本地特产给大人尝鲜，待了不到一刻钟就走了。”
夏家、送特产、李钦差诡异暴毙……
宝钗的脊背微微发凉。
如果李钦差的死不是意外，如果夏家牵扯其中，那他们所图恐怕就不只是打压薛家生意那么简单了。
扣下薛家样品，或许不止是为了拖延，还可能是为了调包？或者掩盖什么？
比如，将包装成有问题的东西，混入薛家送审的样品中？一旦在新钦差面前暴露，那薛家就不仅是失去资格，更可能招来灭顶之灾。
而李钦差，会不会是因为察觉了什么，才被灭口？
宝钗的声音冷静得可怕，“老赵，立刻去办两件事。第一，想办法，不惜代价，把被夏家扣下的样品，尤其是那罐冰片，拿回来！拿不回来，也要确认它们现在到底在哪儿，是否被动过手脚。”
“第二，悄悄去查，夏家最近除了打压我们，和驿馆、还有其他准备参选的商号，有没有异常接触，特别是关于药材样品方面的。”
老赵神色一凛：“姑娘是怀疑……”
宝钗打断他，没有解释，“快去，记住，要隐秘。”
老赵连忙点头，匆匆离去。
书房里只剩下宝钗一人。她走到窗边，心乱如麻。
夏家你们究竟想干什么？
难道做不成亲家就做对家吗？
*
老赵回来得很快，带回了不太乐观的消息。
“姑娘，驿馆那边现在乱成一团，李钦差的尸首已被府衙接管，所有遴选相关事务一律暂停，封存待查。咱们被夏家扣下的样品，还有各家已送达的部分样品，都一并封在驿馆的临时库房里，由府衙的人看着，拿不出来了。”
老赵脸色难看，“夏家扣东西的借口如今倒成了配合官府调查，咱们明面上还发作不得。”
宝钗面色沉静，样品暂时拿不回，夏家与官府勾连似乎更深了，局面比她预想的更被动。
但坐以待毙绝非她的风格。
宝钗果断道，“样品的事暂且放下，盯紧府衙和夏家动向即可。遴选延期，对我们未必全是坏事，至少有了周旋的时间。眼下更要紧的，是稳住自家的生意根本。”
她话音未落，前堂掌柜急匆匆跑来，额上见汗：“姑娘，不好了！东街庆安堂的胡掌柜带着几个伙计，抬着两匣药材，说是要退货，在门口闹起来了！”
“口口声声说咱们上次供给他们的百年老参和川贝母以次充好，害得他们药堂声誉受损，还要咱们赔偿。”
老赵一惊：“庆安堂？那不是咱们的老主顾吗？合作多年，从未出过岔子。供给他们的货，都是库里上好的，跟准备送审的样品是同一批来源。”
宝钗眼神一凝。
来了。夏家的手段，不止扣压样品那么简单。从货源上败坏薛家信誉，釜底抽薪，这才是狠招。
“走，去看看。”宝钗起身，步履平稳地向前堂走去。
前堂里，庆安堂的胡掌柜将两匣药材重重顿在柜台上，脸色铁青，声音气得发抖：
“薛大姑娘，咱们合作十几年了，这次你们薛家实在太过分了。”
他唰地抖开一张提货单，上面的薛家印鉴清晰无误：“这是上月十五，从你们总号亲自提的货。白纸黑字，百年老参二十支，上等川贝五斤。”
他一把掀开锦匣，“你们自己看看，这参，干瘪发黑，芦碗都数不清楚，哪有一点百年气象？这川贝，颗粒小不说，颜色发暗，还有股子陈腐气。”
“我庆安堂百年招牌，差点就毁在你们这批药上！幸亏老师傅开药前发现不对，否则出了事，谁担得起？”
锦匣里的药材，问题肉眼可见。围观的人群发出嗡嗡的议论声。
宝钗快步走到近前，拿起那支所谓的老参，仔细看了看断面纹理，又拈起几粒川贝凑近鼻尖闻了闻。
她的心渐渐沉了下去。
这确实是次品，而且，看处理手法和药材成色，极有可能真是从薛家某个环节流出去的次品。
宝钗放下药材，“胡掌柜息怒。货单确是我薛家的印鉴，这一点我不否认。庆安堂是老主顾，我们绝不会故意以次充好，自毁长城。此事蹊跷，请容我立即彻查。”
她转身，对掌柜吩咐：“第一，立刻封存库房里所有同批次的参和川贝，彻查入库、质检、分装、出库所有记录，每一道经手人都要问话！”
“第二，拿我的帖子，去请仁济堂刘老掌柜和药材行的孙理事过来，当场公验，看看这批货问题究竟出在哪儿，是我们保管不善，还是源头有差，或是其他原因。”
她又看向胡掌柜，诚恳道：“胡掌柜，若查实确是我薛家之过，该赔该罚，我薛宝钗绝无二话，并会亲自登门致歉。眼下还请掌柜稍候片刻，给我薛家一个查明原委的机会。”
宝钗的应对迅速果断，不推诿，不狡辩，态度摆得端正。
胡掌柜见她如此，怒气稍平，冷哼一声坐了下来：“好，我就看薛大姑娘如何给我交代。”
查验过程紧张而漫长。
库房封存后，搬出了预留的同批次样品。刘老掌柜和孙理事仔细比对，又查验了薛家的进货渠道凭证。
半个时辰后，结论出来：问题出在货源上。
薛家这批百年老参和上等川贝，大约有三成左右，被掺入了品质明显低一档的同类药材，若非行家仔细甄别，极易蒙混过关。
薛家自己，不知是疏忽还是被人做了手脚，竟然未能检出。
刘老掌柜捻着胡须，低声道，“薛姑娘，这批掺次货的手艺不一般，掺得巧，若不是庆安堂的老师傅眼毒，寻常药铺用出去，短期内未必会发觉。但长此以往，你家招牌可就……”
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