“干哥哥那边……怎么说？”夏金桂放下护甲，坐直了身子。
她口中的干哥哥，是她费尽心机攀附上的靠山——忠顺亲王府长史牛继宗的外甥，牛显声。
牛家虽非顶级权贵，但背靠忠顺亲王，在江南织造、盐引、乃至这次皇商遴选的事务上，颇有影响力。
夏金桂能说动夏家如此不遗余力地打压薛家，除了家族利益，更重要的就是攀上了牛家这条线，许下了不少好处。
婆子回道：“牛爷那边传话，让奶奶稍安勿躁。掺次货的事情做得干净，查不到咱们头上。”
“牛爷说了，这次遴选，药材这一项，必须牢牢握在自己人手里。薛家不过是块绊脚石，踢开便是。关键是李钦差那事儿之后，新来的钦差人选，牛爷正在极力周旋，务必懂规矩的人。”
夏金桂满意笑了笑：“干哥哥真是好手段！那我们夏家这次岂不是十拿九稳？”
她夏家本就是世袭皇商，若再拿下这新增的、油水更厚的药材采办权，地位将更加稳固。
婆子谨慎道：“牛爷也提醒了，让咱们夏家最近低调些，尤其是药材上，别留什么把柄。听说京城那边，好像有人在查李钦差暴毙的事，还隐约牵扯到几味特殊的药材。”
“牛爷让咱们把之前的尾巴都收拾干净，特别是……那东西。”
夏金桂脸色微微一变，下意识捏紧了手中的帕子：“那东西不是早就处理了吗？李钦差自己不识相，非要深究冰片的来源和成色，还私下打听七日醉的事。他自己找死，怨得了谁？”
“话是这么说，但谨慎为上。”婆子道，“牛爷还说，甄家那个一直不见踪影的儿子，最近好像在南边活动，似乎也在查一些陈年旧事。让咱们都警醒着点。”
“甄家？”夏金桂皱眉，“那个被抄家的甄家？他们家还有人在查？”
她对这些旧日恩怨不甚了解，只知道牛家似乎与甄家有些说不清的龃龉。
“牛爷自有安排，奶奶不必过分忧心。”婆子宽慰道，“眼下最要紧的，是看着薛家倒下去。等遴选结果出来，药材采办权落到咱们手里，奶奶在夏家的地位，在牛爷面前的功劳，可就谁也动摇了。到时候，想怎么整治薛家那起子人，还不是随奶奶的心意？”
这话说到了夏金桂心坎里。
她脸上重新露出得意的笑容，仿佛已经看到薛宝钗跪地求饶、薛家一败涂地的场景。
“说得对。吩咐下去，继续给薛家的生意制造麻烦，催债的、退货的，能煽动的都煽动起来。我要让他们借不到钱，卖不掉产业，活活憋死！”
“还有，盯紧薛宝钗，看她都见了什么人，特别是有没有和什么可疑的人接触。比如，贾家那个刚回来的什么表小姐。”
她对黛玉印象不深，只隐约记得是个病恹恹的孤女。
但不知为何，牛显声上次随口提了一句，让她留意近日金陵城中的生面孔，尤其是可能与旧事有关联的。
贾家那个表亲，似乎正好符合生面孔和与旧家族有关这两点。
“是，奶奶。”婆子应声退下。
夏金桂独自坐在奢华的房间内，心情舒畅地品尝着丫鬟奉上的冰镇燕窝。
此刻报复的快感和对权力的憧憬交织在一起，让她好不快活。
*
一连几日，宝钗都觉着如芒在背。
无论是在铺子里核对账目，还是外出与钱庄掌柜会面，抑或是去查看待售的田庄，那种被暗中窥伺的感觉始终挥之不去。
起初她只当是自己连日操劳、心神紧绷所致，尽管有了莺儿的宽慰也并未让她放松警惕。
她开始有意无意地留意四周。
进出铺子时，眼角余光扫过对街茶楼二楼的窗口；马车行过闹市，她会状似无意地掀开车帘一角，观察后方人流。
她换了几次装扮，戴上帷帽，只带一个机灵的小厮，混入市集。
终于在第三日傍晚，她在一处专卖针头线脑和零碎药材的小摊前佯装挑选时，从一面模糊的铜镜反光里，清晰地看到了一个熟悉的身影。
夏家伙计头子，钱癞子手下那个绰号“泥鳅”的跟班，正缩在对街杂货铺的屋檐下，眼睛一眨不眨地盯着她这边。
宝钗心下冷笑，随手买了包寻常的甘草，便若无其事地上了马车。
“去贾府。”她低声吩咐车夫。
马车驶离热闹街市，宝钗能感觉到，至少有两道影子不远不近地缀在后面。
夏家还真是“尽心尽力”。
到了贾府，门房通报后，史湘云亲自迎了出来，见是宝钗，有些惊讶：“宝姐姐？这么晚了，可是有什么事？”
“来看看云妹妹和桂哥儿，顺便……拜访一下林妹妹。白日里忙，也只有这时辰得些空。”
湘云不疑有他，引着宝钗往里走。
宝钗能感觉到，那窥伺的视线在贾府大门外停住了，并未跟进来。
夏家的人，暂时还不敢明目张胆地闯进贾府窥探，即便贾家已败落。
黛玉正在暂居的客院厢房里，就着灯火翻看一本地方志。
见宝钗深夜来访，她也有些意外，但很快便起身相迎，让紫鹃看茶。
宝钗坐下，接过茶盏，却不急着喝，目光在黛玉沉静的脸上停留片刻，开门见山道：“林妹妹来金陵这几日，可还习惯？金陵比扬州热闹，各色人也多，妹妹出入……可还安宁？”
黛玉抬眸，对上宝钗意有所指的目光，心中了然。
她放下书卷，语气平淡：“尚好。只是初来乍到，人生地不熟，行事难免要多留几分心。倒是薛姐姐，听说近日府上事务繁忙，还要应对些不相干的人眼目，怕是更辛苦些。”
宝钗闻言，心中一动。看来这位林妹妹，并非两耳不闻窗外事。
“妹妹消息灵通。”宝钗浅浅一笑，“不相干的人多了，是有些碍眼。不过，苍蝇围着转，无非是闻到了腥味，或者……怕人发现了不该发现的脏东西。”
黛玉纤
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