江若鱼起得比谁都早。天色还没透亮，她已经在院子里跑了两圈、打了一趟拳、洗漱完毕，又在廊下帮几个老侍卫把靴子擦了——殷勤得不像个新兵蛋子，倒像是来拜师学艺的。
副指挥使程武看在眼里没说什么，但点卯时多看了她一眼。
带刀侍卫领班洪德倒是直白，拍着江若鱼的肩膀对旁人道：“这妮子机灵，会来事儿。”
今日江若鱼的差事是先随洪德巡逻一圈，再去华颐殿外值守三个时辰。
华颐殿是皇帝平日办公歇息的地方，紧挨着秉钧楼，按洪德的说法，皇上并不临朝，也不在这儿处理政务，戍卫相对轻松。
但“轻松”是相对于“不必应付大量朝臣进出与突发奏对”而言，不等于可以渎职。
空置的殿宇仍需有人守着，防止闲人擅入。
江若鱼一边走一边听一边记，精神抖擞，认真得像每一个还未学会偷懒要领的职场新人。
我则在一旁默默收集信息，虽然侦查范围有限，但零零碎碎也攒下不少。
譬如我正试着理解“皇帝不临朝”这件事的含义与缘由。
从李守静与李阿眠的私下谈话中可知，这大约是一种向内阁示弱的姿态。
也就是说，皇帝的权力并非无人制约，内阁与天子之间，存在一种微妙的制衡关系。
巡逻这一项，江若鱼倒是得心应手。她在山里长大，每日与野猪周旋、与山溪斗智，侦察几乎算得上是天赋技能。她跟洪德走了一趟便记清了巡逻路线和要点，难的是“站着值守”。
华颐殿外廊下，江若鱼手握刀柄，腰背挺直，目视前方。
头一盏茶的工夫，她还站得稳稳当当；一个时辰过去，脚尖开始在靴子里悄悄活动；两个时辰时，目光已经不自觉地追着廊下走过的宫人衣角跑了；到了三个时辰末，她站在那里，像一株被日头晒蔫了的草——表面还撑着，根底下已经软了。
据我观察，江若鱼大约终于明白了：带刀侍卫的“刀”，大部分时间里只是挂在腰上，真正派上用场的，是腿和脚。
哎，每一个初入职场的新人，都会在第一天发现——自己想象中的工作，和真实的工作之间，隔着一道比皇城墙还高的门槛。
无一例外。
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就这么捱了三天，江若鱼看起来已经彻底适应了环境。她能麻利地绑好护腕，在卯时前踏进值房，在点卯时站得笔直。
唯有一样，她至今没能适应——混堂司。
郑朝皇城里的浴堂统归混堂司管，宫里人从禁军到杂役都在那儿洗，不设男女隔间。
江若鱼每次去都像打仗：抱着衣服躲在角落里，盯着进出的人影，等人走得差不多了，才趁一盏灯被吹熄的间隙，飞快地冲进最里间的隔断，用那桶已经不剩多少温度的水草草浇洗一遍自己。
管浴堂的是个圆脸矮个的中年人，嗓门不大，穿透力极强。
江若鱼刚拧干头发，他便已在门外拍着门板，语气极不耐烦：“好了好了，下值了下值了！快走快走！耽误咱家关门的时辰，罪大恶极！”
说不委屈是假的。江若鱼把衣服裹紧，低着头往外走时，眼眶里那层薄薄的水光被檐下灯笼一晃，几乎就要溢出来。
可她一抬眼，便见齐格站在混堂司外那棵歪脖子树底下，正踮着脚朝这边望。她飞快抬起袖子蹭了一下眼角，等走到齐格面前时，脸上已经换上了一副“今天还挺顺利”的浅笑。
“头发还没干，小心着凉。”齐格没有拆穿江若鱼故作坚强的假面，只从袖口抽出一块干净的布巾抖开，搭在她头上，隔着布巾轻轻揉了揉她的发顶，“哎，本地就业环境实在糟糕。不过别担心，我跟混堂司的公公说好了，下次专给你留一桶热水。”
江若鱼捏着布巾边缘，低着头沉默了一会儿，才闷声道：“谢谢你。”顿了顿，又补了一句，“等我领了俸禄就还你。”
齐格怔了一下，随即有些不好意思地摸摸鼻子：“……原来你知道了。”
江若鱼虽在山里长大，却不傻。出山半年，江湖上那些七拐八绕的门道她也许还没摸透，但有一件常识已刻进了骨子里：在郑朝，钱就是硬通货。
她每日碗里“恰好”多出来的那块肉，不是偶然；一早起来如厕而不被打扰，也不是运气。
这些都是硬通货的功劳。
“别这么见外嘛。”齐格笑起来，脸颊上那浅浅的小酒窝在灯影里若隐若现，“咱们可是非正式正义联盟，这就算……活动经费。况且我的俸禄放着也是放着，你总得给我个机会让它发光发热。再过四天咱们就能休沐，我请你吃宏盛楼的烫面烧麦。”
江若鱼心跳快了半拍。她把手揣进袖口里，又悄悄伸出来，指尖勾住齐格的袖边：“齐格，你阿爹阿娘是做什么的？”
“妈妈是联邦中心医院的护士，爸爸是最高公诉官。”齐格顿了顿，像在措辞，“我在联邦中央大学念书，还没毕业，正在做……星际民俗研究。”
江若鱼歪着脑袋认真琢磨着齐格那串听似呓语的话，半晌才问：“星际民俗研究……具体研究什么？”
重大危机！本储存阵列要为齐格捏一把汗。
齐格的肩背明显紧绷，目光开始飘忽，像是企图从周遭环境中寻找岔开话题的灵感。但周围只有树、青砖墙和秋夜干燥的风。
“就是……研究不同地区……物种内部，或者跨物种之间的……那个……”齐格声音越来越小，最后几个字几乎被风吞掉了。
这情景令本储存阵列想挠挠外壳，以缓解尴尬情绪。
就在这时，院墙外忽然亮起两团昏黄的灯笼光。
一队人沿着御道东侧走来。为首的脚步未停，远远便喝了一声：“什么人！”
齐格反应极快，一把攥住江若鱼垂在身侧的手，将她往后带了半步。
两人站定，灯笼光扫过来时，他们已齐齐拱手。
领班走近，目光在两人身上各停了一瞬：“什么时辰了，还在外面逛荡，不怕撞上察院提督？”
齐格躬身，声音低而稳：“小的知错，这就回去。”
“等等。”
一个矮壮的身影从队列后面挤出来，灯光把他脸上的横肉照得沟壑分明。
他几步凑近，目光越过齐格的肩头，直直钉在江若鱼脸上：“那是谁？女人？乾门早下锁了，宫女怎么还在这儿？你二人贴着墙根走——莫不是私会？”
“这是新来的女侍卫。”领班开口，语气里那点儿正经后头藏着一层凉薄的笑意，“听兄弟们说颇有姿色，果然不错。”
齐格侧身，将江若鱼挡在身后，正色道：“江若鱼是御赐带刀侍卫，虽无品级，却也不容旁人轻慢。”
“哟，护得挺紧。”矮壮男人晃晃脑袋，“不过你怕是还没摸清门道，不知道在跟谁回话。侍卫司里倒也有些武举世补的，可带刀侍卫不一样。咱们张领班与兵部侍郎的公子有关系——你又是什么来头？”
江若鱼手心里沁出一层薄汗。她松开握拳的手指，上前半步，拱手行礼，声音铿锵：“小的不懂规矩，误了时辰，自当领罚。可若有人欺小的是女子出身——绝不服软。”她抬眼，目光坚毅得像盯着一头野猪：“若要较量，拳脚说话。”
张领班抬手止住身后蠢蠢欲动的手下，冷笑一声：“还挺猖狂。我看你二人是还没寻着真正的门在哪儿。”
言毕，张领班不再多言，带着那队人从二人身侧走过，灯笼在巷口拐了个弯便灭了。
走出百余步，齐格才吐出一口气：“宫里的侍卫多是世家子弟或沾亲带故。方才那个张领班，职位不高，背后的人却不一定惹得起。”
江若鱼没接话。她攥着拳，那股从离北山带出来的倔劲儿像一簇小火苗，还在胸腔里晃着，哪怕被风吹得摇摆，却始终没灭。
齐格叹口气，侧头看来，肩头轻轻碰了碰江若鱼的：“话说你方才那句‘拳脚说话’，真有气势！”
“哼，那是。”
两人沿着墙根走回值院，没再说话。风从宫墙的缝隙里钻进来，带着秋夜特有的干燥与凉薄。
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这天不轮值，江若鱼和齐格凑在院子墙角，一人手里攥着一条护膝绑带，边学边聊，正嘀咕着今日东城门那边不知能不能碰上青瓜芙蓉蛋这道菜。
院子里忽然一阵骚动，洪德像是被刺猬扎了脚指头似的窜出去，腰弯
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