翻过桐梓百里娄山余脉，脚下的古驿道陡然沉湿阴冷，周遭万顷林海合围，古木参天、蔓藤缠树，日光被层层枝叶层层遮蔽，昏沉幽暗。
何若海埋骨独行半日，于山道间遇上一队同样逃往泸州的流民，便顺势结伴——乱世独行太过凶险，人多尚能互相壮胆，遮掩孤身书生的单薄。队伍中以赵家老小为核心，老弱妇孺居多，一路颠沛流离，早已疲惫不堪。
此地正是习水地界，地处川黔夹缝，两不管、三不辖，蜿蜒交错的山乡驿道，盘绕在层叠沟壑与荒山野岭之间。
一路西行逃难，众人自绥阳出发，历遵义、穿娄山，昼行夜趋，餐风宿露。脚下山路乱石嶙峋，荆棘丛生，白日顶着山风烈日赶路，夜里只能蜷缩在破庙崖洞将就歇息；干粮日渐稀薄，掺着粗糠的杂粮难以下咽，渴了便掬饮山涧冷水，累了也不敢多做停留。老弱步履蹒跚，妇孺身心俱疲，孩童终日颠簸啼哭，人人衣衫破损、满身泥污，早已被兵灾与长路磨去了所有气力。
赵家老小更是熬得形销骨立，赵老汉脊背愈发佝偻，步履虚浮；老妇人日夜忧心惊惶，眼底布满红丝；儿媳抱着襁褓婴孩，一路提心吊胆，不敢有半分松懈，小小的婴孩缺衣少食，连日颠簸，连啼哭都没了力气，只剩微弱的喘息。
接连躲过播州溃兵劫掠、大明卫所抓丁两道死劫，一众淳朴农人只道闯过娄山险隘，便算远离战火，前路便能稍得安稳，紧绷多日的心弦不自觉松弛下来，脚步也慢了几分。
唯有何若海，自始至终未曾松懈半分。
他比寻常乡民看得透彻，乱世山河，从无一处真正太平。桐梓群山藏溃兵，而习水荒岭藏悍匪。这片川黔交界的无人之地，聚拢了无数走投无路的败兵流民、亡命逃犯、犯事凶徒，还有世代占山截道的悍匪。
土兵贪财、官军贪功，尚且有章法可循；可山野土匪无王法、无顾忌、无底线，只为活命求财，凶性难驯，遇弱则欺，遇财则抢，稍有反抗便痛下杀手，比起乱兵还要阴狠可怖。
一路行来，他刻意藏锋敛锐，褪去应对官兵时的文雅气度，微微佝偻身形，将一身读书人的气质尽数收敛。破旧儒衫被荆棘划得满是裂口，泥垢浸透衣料，贴身又湿冷；腰间碎银死死向内缠裹，分毫不敢外露；行囊精简到极致，不惹旁人侧目。
乱世求生，他素来信奉藏拙避祸、见机行事、利己为先。
队伍里一名常年奔走川黔盐道的老脚夫，面色凝重压低声音警示：“诸位快些赶路，前头便是黑松林，林深路狭，历来是山匪盘踞的地界，万万不可逗留歇息！”
话音未落，密林深处骤然响起一道尖锐刺耳的竹哨！
哨音凄厉刺耳，划破山林死寂，紧接着两侧密林中枝叶狂乱晃动，十数名衣衫褴褛、面目狞恶的土匪骤然窜出，手持砍刀、粗棍、锈迹斑斑的短刃，前后堵死整条盐道隘口，将整支流民队伍团团困在山道中央。
这伙人皆是山野亡命之徒，面色黝黑粗粝，眼神凶戾贪婪，目光来回扫过众人身上的行囊、布袋，眼底翻涌着赤裸裸的掠夺杀意。为首匪首横立路中，满脸横肉，左颊一道深长刀疤斜劈颧骨，面容狰狞可怖，他重重一顿手中砍刀，声如破锣，厉声咆哮：“此山我占，此路我开！往来行旅，过路留财！粮草银钱尽数交出，敢藏私抗拒者，直接拖入深沟，埋骨荒山！”
黑松林紧邻习水盐道咽喉，两山夹一狭路，地势逼仄，是天然的口袋死局。一侧是陡峭山壁，一侧是万丈深沟，沟底乱石丛生，历来是匪寇抛尸灭口之地，寻常行商旅人谈及此地，无不色变。
骤逢劫杀，流民队伍瞬间大乱。
妇人尖声惊哭，老者双腿发软瘫坐泥泞，人人面如死灰，手足冰凉。赵老汉下意识死死护住怀中仅剩的半袋杂粮，浑身瑟瑟发抖；赵家儿媳紧紧捂住襁褓，死死压低孩童动静，大气都不敢喘。
先前遭遇兵丁，尚可低声哀求、破财消灾；可眼前这群亡命土匪，杀人如麻，根本不讲半分情理。队伍里几名年轻后生不甘任由劫掠，攥紧手中枯枝石块，隐隐想要上前对峙，眼底满是绝境之下的孤注一掷。
混乱惶乱之间，唯有何若海心神骤凝，瞬息之间便将局势看得一清二楚。
匪寇十余众，占据地利、蓄势而发，兵器在手、凶悍成性；反观一众流民，尽是老弱妇孺、疲弱乡民，无甲无械、身心俱疲，一旦贸然冲突，顷刻间便会惨遭屠戮，全员覆灭。
更可怖的是，此地毗邻杀人坳，深沟近在咫尺，土匪常年在此劫道，杀人抛尸习以为常，压根不惧人命官司，更不惧官府追查。硬拼是以卵击石，跪地哀求只会任人宰割，四散奔逃只会被逐个追杀，唯有低头服软、懂事识趣，以利换路，才是唯一活路。
旁人尚在惊慌失措、进退失据之时，何若海已然飞速权衡利弊，心底瞬间敲定万全之策。
他没有后退躲藏，没有惊慌躲闪，更不曾逞一时血气强行对峙。
反而缓步走出人群，脊背微躬，姿态谦卑却不卑微，眉眼平和，褪去所有慌乱怯懦，只剩市井打磨出的圆滑与世故。他语气恭顺温和，语速平缓有度，字字清晰传入匪首耳中：“寨主息怒，诸位好汉切莫动怒。我等皆是播州战乱里逃出来的穷苦百姓，家园焚毁，亲人离散，一路颠沛流离，只求寻一处安稳之地苟活，身上实在无金玉财物，唯有些许糊口粗粮，勉强续命。”
他先给足对方面子，稳住匪寇暴躁的心境。不等对方呵斥发难，他话锋一转，精准拿捏住这群落草匪寇的生存难处：“乱世之年，官府盘剥、兵戈四起，寻常百姓难活，诸位好汉困守荒山，占路谋生，亦是万般无奈之举。我等不敢白占山路，小人随身藏有少许碎银，还有几包干硬粗粮，微薄之物，不成敬意，权当孝敬诸位好汉，买一条过路生路。”
深谙人性者，最懂乱世人心。
溃兵好威，官吏好利，而山匪只图实在好处。空洞的求饶换不来怜悯，强硬的反抗只会招来杀心，唯有主动示好、懂事让利、给足体面，才能化险为夷。
说话间，他动作从容谨慎，自衣襟内侧隐秘摸出一小块碎银、两包干硬粗粮，双手平托递出，分寸拿捏至极。以最小的损耗，换取全员通行的机会，利己之心，分毫未改。
他俯首之间，余光却从未停歇，飞快扫视周遭匪寇站位、兵器优劣、神色喜怒，暗自提防对方贪念再起、临时起意灭口。见一众土匪目光尽数落在银两与干粮之上，戾气渐消、杀意渐敛，他再度缓缓开口，言辞务实，利弊分明：“寨主明断，我等皆是无籍流民，无权无势，杀之无利，徒增罪孽；劫些许粗粮碎银，便可放数十人安稳过路，省去纠葛。不如结一段薄善，日后往来逃难旅人，皆知寨主宽厚，自会主动奉上孝敬，长久得利，远比滥杀泄愤划算。”
一番话语，不卑不亢，不讲仁义道德，只算现实利弊。
刀疤匪首横行杀人坳、黑松林多年，见惯了流民跪地哭嚎、拼死顽抗的丑态，还是头一回遇上这般冷静通透、口齿伶俐、识时务懂规矩的年轻人。明明是个文弱书生模样，却深谙山野生存规则，通透圆滑，一点就透，无需威逼便主动孝敬，省去诸多麻烦。
他掂了掂掌心碎银，掂量几分分量，又扫了一眼这群衣衫
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