娄山群山的寒风终究渐远。
翻过层层叠叠的乌蒙余脉，山川地势骤然平缓。层峦收束，江水开阔，川南风土温润潮湿，与险绝苍凉的播州大山判若两境。
万历二十八年，庚子二月初。
历经半月跋山涉水，一路避兵逃寇、风餐露宿，一身洗得发白的青布儒衫、束发裹素色纶巾的何若海，终于踏出黔北万山，踏入四川泸州地界。
此地古称江阳，三江汇流，舟楫往来，商贾辐辏，是川南第一重镇。相较于遍地兵戈、白骨露野、户户避祸的播州，泸州未经战火，市井安稳，街巷间行人络绎不绝，酒旗招展，炊烟袅袅，俨然是乱世之中难得的一方安乐土。
可何若海眼底未有半分松弛，只剩沉淀的寒凉与审慎。
娄山一役，满门族灭，二十七口亡魂埋骨娄山。短短半日屠戮，耗尽了绥阳何家数百年的世家家业。他孤身一人，孑然飘零，身上仅剩不足五两碎银、一枚祖传双鱼玉佩、三份盖着朱红官印的应试公文，以及一纸尚未过期的避祸路引。钱财微薄，转瞬即空，学籍文书，才是他唯一的护身符。
在大明，流民如草，无籍者死，无途者终困底层。
穿越至此，性命侥幸留存，原身临终遗愿、自身生路，全系于科举一途。唯有考取功名，脱去白身童生身份，跻身士流，他才有资格在这刀兵四起、官法严苛的万历乱世站稳脚跟，不必如娄山族人一般，沦为乱世炮灰，任人屠戮，化作山野枯骨。更要借官方身份，推动西南改土归流，让土司割据、生灵涂炭的悲剧，不再重演。
抵达泸州之后，为节省盘缠，何若海舍弃城中规整客栈，租下城南临江最简陋的临河矮屋。屋舍逼仄潮湿，壁漏窗疏，江风日夜穿堂，夜里潮寒侵骨。
这半月旅居泸州，是他穿越以来最安稳、也最煎熬的时日。
前世常年伏案作画、研读古文、临摹碑帖，让他拥有远超时代的文字功底与笔墨造诣。不同于明代儒生自幼被八股禁锢、字字拘泥朱注的刻板文风，他熟读古今文言，通晓章法格律，写得一手绝佳行楷。其字取晋唐风骨，端庄温润、骨肉相宜，落笔沉稳舒展，牵丝不露轻浮，顿挫自有章法。卷面整洁如雪，字字珠圆玉润，通篇无一丝涂改、无半点潦草，自带书卷清气。
作文更是他所长。现代深耕的文言创作功底，让他行文行云流水、一气贯通，起承转合利落精妙，说理通透务实，辞藻清雅不俗，既无市井粗鄙之气，也无腐儒空洞堆砌的弊病。
旅居旬日，他闭门不出，昼夜苦读。白日揣摩经义，入夜临池习字，烛火夜夜燃至深宵。偶尔有邻舍老儒登门借阅习作，初见他的笔墨皆是惊叹不已。一众老儒直言，此子书法风骨、文章气韵，远超泸州本地大半应试童生，只要熟稔科场规矩，必定一举入泮，拔得头筹。
为他作保的廪生苏慎，细读其文章、观其书法后，也连连感慨：“文笔天成，笔墨上品，唯欠科场法度。”
彼时的何若海尚且心存侥幸。
他心知自己不懂明代八股定式，却自负文笔绝佳、书法出众。科场阅卷，首重卷面，次看文理，他自认纵使稍有偏差，也足以弥补规矩疏漏，在一众庸碌童生之中脱颖而出。
彼时的他尚且不知：大明科场，从来不选才子，只选循吏。才气过剩，便是最大的过错。
泸州州衙，礼房。
青砖高墙，肃静森严，门口立着皂衣衙役，神色冷峻，往来皆为川南各地奔赴应试的寒门士子。
时值二月，直隶泸州知州奉四川提学道宪令，开启本年度童生县试报考。
天下童试，首重籍贯，最忌冒籍。绥阳隶属播州，江阳隶属泸州，学籍互不相通，百年成例，森严壁垒，寻常播州士子，终生不得入川应试。但战火开特例，乱世有仁规。
何若海立在礼房檐下，抬手抚过怀中叠放整齐的三份公文。播州司学保结、直隶泸州州学勘合、四川提学道特批临时附籍文书。三级官印俱全，法理俱全，是整个万历二十八年，他唯一、也是合法的入场券。
他深吸一口气，拂平衣衫褶皱，步入礼房。
礼房典吏端坐案前，案上堆叠无数士子报名卷宗，笔墨册籍整齐罗列。见何若海一身朴素儒衫、气度沉稳，眉目清正，不似市井游民，抬眼淡淡开口。
“何方童生，籍贯何处，来此何事？”
典吏落笔完毕，加盖礼房小印，抬何若海垂手躬身，语态恭谨合规：“生员何若海，原籍播州绥阳县，遭杨应龙叛乱，乡邑焚毁，学宫停废，举族流离，奉提学宪令，临时附籍泸州，恳请报名本年度县试。”
言罢，他将户籍抄册、路引、三级附籍公文尽数呈上。典吏逐一审阅：
先看播州儒学印结，印信端正，文辞规整，载明流离失所、学业未废、身家清白；
再观泸州州学勘合，教授署押齐全，初审无误；
最后翻开四川提学道宪批，朱印鲜红，字字铁律：兵乱士子，特许临时附籍，乱平归籍，准附泸州应试，不作冒籍论。
典吏阅毕，微微颔首，取来官府制式册纸、松烟墨笔，当堂填写泸州州试童生报名单。
【泸州直隶州童生报名单（万历二十八年二月）】
童生：何若海
年庚：二十岁
面貌：面白，眉目清俊，无须
原籍：贵州播州宣慰司绥阳县
现寓：泸州城南临江客舍
三代履历：祖何世荣，父何思源，俱清白儒士，无娼优隶卒、无刑名罪案、无隐匿丧情
应试缘由：原籍兵燹，学废民流，经播州儒学保结、直隶泸州州学初审、四川提学道特批，特许临时附籍应试
联保士子：同籍童生五名联保
廪保：泸州本地廪生苏慎具结担保
典吏落笔完毕，加盖礼房小印，抬头看向何若海：“战乱附籍，宪令特许，法理无碍。唯我朝定例，童生应试，互结、廪保，缺一不可。若无本地廪生担保，纵使提学公文在手，亦不得入试。”
文书可特批，规矩不可破例。外地流离士子，纵使官宪准许附籍，仍需本地读书人担保，证明不是逃犯、不是冒籍、不是顶替代考、不是隐匿劣迹的奸徒。
何若海早已知晓此规。靠着得体谈吐、清隽书法与通透文章，他打动了家道清贫、品行端方的廪生苏慎。苏慎常年为寒门士子作保，熟稔学政条例，知晓播州战乱士子流离之苦，感念其举族罹难、孤身向学，欣然应允为其作保。
不多时，青衫儒雅的苏慎步入礼房，提笔落墨，写下廪生保结文书，署押盖印，一式两纸，礼房存底、考生自留。至此，何若海应试资格，彻底落地生效。
礼房随即将所有士子报名卷宗汇总，呈递州衙。两日后，泸州知州亲笔核准，张贴考试告示于州衙四门、直隶泸州州学之外。告示一出，全城哗然。
播泸学籍隔绝百年，从未有外府童生入泸应试。一众本土士子惊疑侧目，心生排外，流言蜚语四起，纷纷检举何若海私行钻营、假借战乱冒籍，抢占本地士子稀缺科名。舆情汹汹，直达州衙。
知州既要恪守提学宪令，又要安抚本地士绅，权衡之下，早已暗中定策：本土优先，外籍从严。
万历二十八年二月下旬，江阳县试正式开考。
三江流水汤汤，城头春风料峭。县学考场肃穆森严，号舍低矮狭窄，木质案几陈旧斑驳。天色微明，晨雾未散，一众士子束发整衣，鱼贯入场，搜身点卯，静坐待考。
何若海端坐独立号舍，心境沉静如水。
娄山满门枯骨历历在目，乱世屠戮的寒意刻入骨髓。他无比清楚，这不是应试消遣，是乱世白丁唯一的生路。考中，便可脱流民籍、入士林、免徭役、见官不跪；落榜，便依旧无根无依，风雨飘摇。
考卷下发，墨香质朴淡雅。
首场四书义二篇、试帖诗一首。
铺开卷纸，何若海凝神静气，饱蘸松烟。
落笔之间，一手行楷淋漓尽致。字字端正雍容，骨肉匀称，疏密得当，通篇整洁肃穆，无一丝墨污、无一处涂改。左右邻侧士子大多心慌手颤，字迹歪斜、涂改遍地，对比之下，他的卷面堪称绝品。
行文之时，他积后世古今文字底蕴，文思奔涌，落笔不停。文章章法工整，对仗精巧，辞藻清丽不俗，逻辑层层递进，不空洞、不迂腐，句句贴合民生世道，重实务、察利弊、通情理。
这是属于后世文人的行文优势——通透、务实、求真、不拘桎梏。
可他终究忘了，万历八股，不求通透，不求文采，不求济世，只求恪守朱注、循规蹈矩。
本场主考为泸州州学训导，老儒出身，毕生恪守程朱，最忌士子自作见解、离经叛道。
阅卷之时，训导初展此卷，目光骤然一亮。
卷面清雅，书法上乘，笔墨风骨远超同场所有童生。通读全篇，文辞流畅、章法严谨、才气斐然，绝非山野自学的粗鄙文章。
可越读，面色越沉。
通篇文章说理明晰、务实落地，却多处跳出朱熹集注的固定释义，不盲从旧说，敢于引申时政利弊。再加之外籍士子身份引发舆情，知州为平息本地士子不满，授意阅卷优先录取本土士子，外籍者从严黜落。
双重缘由之下，训导沉吟良久，落下最终朱批：
“书法端严，文气清逸，天资卓绝，远超诸童。然立论独出己见，不遵朱注定本，旁征杂议，偏重实务，悖时文体制。科场取稳不取奇，黜落。”
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