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道历四年正月十六，年味儿还没散尽，北京城北的兵仗局已是一片叮当声。
这地方挨着北城墙根儿，占地百亩，高墙围得铁桶似的。
里头分作火器、盔甲、**、刀枪四坊，光匠户就有两千多号人，算上打杂的、运料的、看门的，拢共近四千张嘴每日在这儿进出。
按说该是热火朝天的场面，可刘主事背着手在火器坊转悠时，总觉得哪儿不对。
他是兵部派驻的八品主事，管着账目物料。
此刻看着那些光着膀子、脊背上汗珠子滚成线的匠人们，一锤一锤敲打着烧红的铁条，心里头算盘拨得噼啪响：一根鸟铳管，从锻铁到钻膛得十七道工序，费时八日，用铁六斤四两，炭三十斤。
成品十支里头能有三支炸膛，五支准头歪到姥姥家，剩下两支堪用的，射个四五十步也就到头了。
“老焦！”
刘主事冲坊里喊了一嗓子。
一个五十出头、膀大腰圆的老汉放下铁锤，抹了把汗走过来：“刘主事，您吩咐。”
这老汉叫徐老焦，人如其名，祖上三代都是铁匠。
他爹当年跟着永乐爷北征，在军器局干过；他爷爷更早，元末乱世时给红巾军打过刀。
传到徐老焦这辈，手艺是没得说，可地位嘛——匠籍，**的，脱不了籍，见官矮三级。
“上个月交的那批鸟铳，”
刘主事板着脸。
“神机营试了，又炸了两支。
王游击的脸都被崩花了，昨儿个兵部老爷发了火，说再这么着，扣你们坊三月工食银。”
徐老焦那张被炉火烤得黑红的脸顿时白了：“主事明鉴！那批料是工部拨的，铁里头杂质多，咱钻膛时就看出来了，可不敢说啊……”
“不敢说？”
刘主事冷笑。
“那就是你们手艺不精。
反正话我撂这儿：这个月交二百支，再炸膛超过五支，你们全坊下半年就别想领全饷了。”
周围几个年轻匠人听得拳头都攥紧了，可没人敢吭声。
匠户是什么？
比军户还贱三分。
军户好歹能靠军功脱籍，匠户？
子子孙孙都是敲铁打铁的命。
徐老焦佝偻着背，嘴唇哆嗦着，最后只挤出句：“……是，小的们尽力。”
刘主事这才满意，背着手晃悠走了。
走出十来步，还听见身后有年轻匠人压低声音骂：“狗官！就知道克扣咱们！那铁料明明是他吃了回扣进的次货……”
“闭嘴！”
徐老焦低吼。
“还想不想吃饭了？”
刘主事嘴角扯了扯，没回头。
骂呗，能咋地？
这兵仗局上百年都这样，匠户就是牛马，给口饭吃就不错了。
还想要公平？
做梦。
他哼着小曲儿往值房走，盘算着这个月能从炭铁料里抠出多少油水。
刚走到局门口，外头忽然传来一阵急促的马蹄声。
“让开！都让开！”
守门的军士慌忙推开大门。
刘主事抬头一看，腿肚子差点转筋。
只见一队鲜衣怒马的骑士当先开道，清一色麒麟服，腰佩绣春刀——是国公府亲卫！
中间一匹通体雪白、四蹄如墨的骏马上，坐着个披玄狐大氅的年轻人。
二十出头年纪，面如冠玉，眸似寒星，明明没戴官帽，只束着根青玉簪子，可那通身的气度，压得门口一众官吏匠工大气不敢出。
文国公，苏惟瑾。
刘主事“扑通”就跪下了，后头哗啦啦跪倒一片：“参见国公爷！”
苏惟瑾勒住马，目光扫过兵仗局那斑驳的砖墙、冒着黑烟的烟囱，最后落在跪在地上的刘主事身上。
他没急着让人起来，而是先问：“今日谁当值？”
“下、下官兵部主事刘文才，”
刘主事头埋得更低了。
“暂管局务。”
“起来吧。”
苏惟瑾翻身下马，动作干净利落。
“带我去火器坊看看。”
“是是是！”
刘主事连滚爬爬起身，小跑着在前头引路。
心里头却打鼓：这位爷怎么突然来了？
兵仗局归工部和兵部共管，虽说文国公如今权倾朝野，可这儿……不该他直管啊？
一路进到火器坊，那股子热浪混着铁腥气扑面而来。
匠人们早停了活儿，黑压压跪了一地。
苏惟瑾摆摆手：“都起来，该干什么干什么。”
说罢，径直走到一座炉子前。
徐老焦刚起身，就见这位传说中的文国公走到他刚才敲打的那根铳管前，伸出两根手指，在管口摸了摸，又凑到眼前看了看内壁。
“钻膛用了多久？”
苏惟瑾忽然问。
徐老焦一愣，忙答：“回、回国公爷，这根……钻了两日半。”
“钻头是钢的还是铁的？”
“是熟铁的，淬过火。”
苏惟瑾点点头，又把那半成品的铳管在手里掂了掂：“重了。
鸟铳全重该在三斤八两到四斤二两之间，这根怕有四斤半了。
士卒举着射上十发，胳膊就酸了。”
徐老焦眼睛瞪圆了——这位国公爷，懂行啊！
刘主事在一旁赔笑：“国公爷慧眼！这些匠人粗手笨脚，总也做不精细……”
“不是他们的问题。”
苏惟瑾打断他，转头看向徐老焦。
“老丈怎么称呼？”
“小、小人徐老焦。”
“徐师傅，”
苏惟瑾语气平和。
“我问你：如今这鸟铳，最大毛病在哪儿？”
徐老焦犹豫了一下，偷眼瞅刘主事。
刘主事使眼色让他小心说话。
苏惟瑾笑了：“直说无妨。
今日我来，不是挑毛病，是找解法。”
这话让徐老焦鼓起了勇气。
他咬咬牙，豁出去了：“回国公爷，最大毛病有三：一是装填慢。
从倒药、装弹、捣实到点火，熟手也得二十息，生手更慢。
二是射程近，五十步外就打不准了。
三是老炸膛——不是小人推诿，实在是工部拨的铁料，十批里有三批是次货，杂质多，钻膛时容易留暗裂。”
刘主事脸都绿了：“徐老焦！你胡说什么！”
“他说的是实话。”
苏惟瑾淡淡一句，把刘主事后面的话全噎了回去。
国公爷从怀中取出一卷图纸，在旁边的条案上铺开。
那是一张极精细的图，用炭笔画的，线条干净利落。
图上画着一支从没见过形制的火铳——铳管细长，后头有个古怪的、可以向上翻开的“盖子”，旁边还画着几种奇形怪状的弹丸。
最扎眼的，是其中一种弹丸的剖视图：圆锥形的弹头，底下居然是空心的，像个小杯子倒扣着。
“这……这是？”
徐老焦凑过去，眼珠子都快贴图纸上了。
周围几个老匠人也忍不住围过来，连刘主事都伸长脖子瞅。
“这叫‘后装线膛枪’。”
苏惟瑾指着图，声音清晰。
“和现在鸟铳最大的不同，是弹丸从后面装。”
他手指点在那个“盖子”上。
“这里有个闭锁机，装弹时翻开，装好扣上，气密性比前装好十倍。”
徐老焦呼吸急促起来：“那、那这弹头底下为啥是空的？”
“问得好。”
苏惟瑾拿起桌上块黏土，三两下捏出个圆锥体，又用指甲在底部抠出个凹槽。
“你们打铁多年，可曾注意过，箭矢为何要装尾羽？”
“为……为了飞得稳？”
“对。”
苏惟瑾把黏土弹头放在掌心。
“这空心的部分，发射时受**燃气冲击，会向外膨胀，紧紧贴住铳管内壁。
而铳管里头——”
他又指向图上铳管内部那螺旋状的线条。
“我让人刻了膛线，螺旋的。
弹丸在里头旋转着出去，就像孩童玩的陀螺，转得越快越稳。
如此一来，射程能增一倍，百步之内，指哪打哪。”
坊里一片死寂。
匠人们张大了嘴，徐老焦胡子直哆嗦。
他们都是干了一辈子的老手，一点就透。
这原理听起来简单，可这层窗户纸，几百年来就没人捅破过！
刘主事却忍不住嘟囔：“国公爷，这……这听着太玄乎了。
铳管里头刻螺旋线？
得多细的钻头？
得费多少工？
还有这后装……气密性真能比前装好？
万一漏气，不成了烧火棍？”
他这话，其实代表了不少守旧官僚的想法——祖宗之法不可易，新玩意儿听着好，可做起来难，万一不成，劳民伤财。
苏惟瑾看他一眼，没直接驳斥，而是转头问徐老焦：“徐师傅，你觉得呢？”
徐老焦盯着那图纸，眼里的光越来越亮。
他猛地抬头：“国公爷！这法子……能成！”
“哦？说说。”
“您看这弹头，”
老汉粗糙的手指小心点着图纸。
“底部空心，受热膨胀贴紧管壁——妙啊！
咱现在用的圆弹，比铳管细，塞进去东倒西歪，所以准头差。
要是能贴紧了，再转起来……”
他越说越激动。
“还有这后装！
前装最麻烦就是捣药捣弹，后装直接塞进去，省了多少功夫！
士卒临阵，能多打两三发！”
周围匠人们纷纷点头。
他们是实操的，太知道现下火铳的痛点了。
苏惟瑾笑了：“徐师傅是明白人。”
他又看向刘主事。
“刘主事担心费工，这倒是实情。
刻膛线是难，可一旦做出专用机床，反而比现在纯手工钻直筒更快。
至于气密性——”
他忽然从怀中掏出个小巧的黄铜物件，也就巴掌大，结构精巧。
“这是格物学堂做的模型，你们看。”
说着，他演示起闭锁机的开合。
那铜件“咔嗒”一声扣紧，严丝合缝。
“真正的枪机，会用更硬的钢材，配合弹簧。”
苏惟瑾解释道。