顺宁府卫所内。
徐肃环抽出长刀，冷厉刀锋映着烛光，他慢条斯理地用细布擦拭刀身，浓眉微挑，气定神闲，丝毫没有马上便要趁着星夜赶路的急迫。
事情还得从约莫十日前说起。
那日都指挥使杨敬将他唤去，言他三年任满，已经都司衙门考评核验通过，令其整理文册，预备入京述职待选。
徐肃环大喜，他这三年巡防无失，勤于兵务，加之都指挥使大人还是他旧年在平凉府时的都帅，心道此行升迁有望了。
谁料杨敬话锋一转，说上京前还有个要紧的差事，让他秘密点数十精兵，借巡检之名外出，再乔装打扮去悬马驿剿匪。
悬马驿虽然处于两府交界，但因离顺宁府更近，早已划归他们管辖，属于徐肃环治下。
闻言，他一头雾水，悬马驿哪里来的山匪？
此前摄政王下令剿匪，他几乎已将他们杀光。即便当时有漏网之鱼，但人数不多，早已不成气候，逃到不知哪个深山老林龟缩着不敢现身了，他已许久未曾听闻悬马驿山匪的奏报。
但杨敬只让他回去先行预备，说其中内情过两日他便会知晓。
不过，徐肃环没有等那么久。
当晚回到家中，准备将好消息分享给夫人时，府上便来了客人，还是个老熟人。
见到卫霄，徐肃环吃了一惊，没想到他会亲自前来。待对方说明了来意，他才慢慢琢磨过来，敢情上京述职只是个幌子，原是要他悄悄去悬马驿来个瓮中捉鳖。
只是心中不免觉得奇怪，王爷好好地，怎么还管上永宁侯的家事来了。见卫霄并未细说，他也不好多问个中细节。
反正他跟着王爷从平凉府回京，本就顺理成章地被划为摄政王一派。朝堂政事复杂，牵一发而动全身，想来里头有什么隐秘是他不清楚的，该他知晓时自然会让他知道。
杨敬已经派斥候提前探查过，悬马驿周遭山林里确实出现了零星马匪的踪迹，只是从人数上看，还远远不够劫掠侯府一行人。
还是当初跟踪永宁侯心腹——林保的影卫发现了端倪。林保见完张瑞后便未离开，而是悄悄去了城中的一处镖局。
影卫探查到其余人乔装成了押运的镖师，预备从浔阳府出发北上悬马驿，由此前后包抄，届时可顺势将侯府一行围困其中。
这帮镖师不知从何处冒出来，身上功夫不似寻常武夫，随行兵器居然还有弓弩和弯刀，皆是军中所用的器具，来路不明但不容小觑。
徐肃环心中已有了猜测，想必是哪个不知死活的权贵暗中豢养的私兵。拿侯府一行开刀，对手势弱极易得手，还正好能当作历练，借机查验私兵操练的成效。
徐肃环这几日倒乐得清闲，这差事轻省，不用他费神思虑，只需听吩咐办事即可。同时心里不免觉得好笑，第一回出手就被摄政王盯上，还遇上了他徐肃环，也算是出师不利了。
他从与北戎对峙的平凉府回来，经历大小战事无数，是从尸山血海里闯出来的人，此番同行的兵士，亦皆是久经沙场、悍勇善战的精锐。是以，永宁侯勾结的那帮宵小，在他眼中不过是一群乌合之众。
不过，自从马匪伏诛后，他所在的顺宁府近年太平无事，手中的长刀已许久不曾饮血，想到能和私兵战一回，心底不由生出几分亢奋。
听见外头一阵沉稳的脚步声，徐肃环将布扔到一旁，唰地收起长刀，英挺硬朗的脸上多了几分笑容，朝来人问道：“如何，我手下的兵可还能入你的眼？”
“尚可。”卫霄脸上无甚表情，看不出是满意还是不满。只是了解他的人便知，“尚可”二字在他那便意味着不错。
徐肃环知晓他素来惜字如金，起身手抚下颌沉吟道：“你说你，面相虽然略显凌厉，五官却周正俊朗，论相貌与我不相伯仲。如今又身居高位，怎会至今尚未婚配？我如今都已是二子之父了。”言罢，他得意地朗声大笑，得意之色溢于言表。
卫霄追随摄政王多年，也如王爷一般未曾娶亲，听闻卫家老太太终日为此忧心忡忡。王爷之事不容旁人置喙，也只能打趣卫霄几句。
这种话卫霄早已听惯，他神色淡然，只回了一句：缘分未到。这话一听便知是敷衍之辞。
麾下卫兵皆已整装待发，徐肃环也回去改换装束。片刻后再现身时，一身宽袍锦衣，头上用皂色网巾束发，瞧着哪里像沙场中人，倒像个文士。
行至卫霄身边时，他抬手拍了拍对方肩头，朗声道：“此番仓促，待来日再与你痛饮一回，不醉不归！”话毕，便跃身上马，率众先行奔赴悬马驿。
卫霄也没耽搁，按脚程推算，王爷一行不久就要抵达枫陵渡，也率队乘夜策马南下前去汇合。
***
枫陵渡乃浔阳府辖下最大的渡口，江面上舟楫云集，大小商船和客船每日往来不绝。岸上人声鼎沸，脚夫、挑夫往来奔走，南北客商汇合于此。吆喝声、哨声和车马声混杂在码头四周，处处喧嚣不息。
清晨船只靠岸，及等到未时，辎重行李才尽数搬运到岸上。这般阵仗，引得岸上的脚夫纷纷私下议论，忍不住打听，不知船上是何方来客。待听得人介绍，乃扬州府苏家大小姐，此行是要上京归宗永宁侯府时，众人方才恍然，便也不足为奇了。
永宁侯府的名号他们未曾听闻，可扬州城内的苏家却是如雷贯耳。盖因他们都倚仗码头和漕运为生，纵使没去过扬州府的码头，谁又没听闻过苏家船队的名号。虽说近年船队因分产已日渐没落，但往昔南边千里水道，何处不见他们的舟楫往来。
此前不知晓苏家和永宁侯还有这一层关系，如今听闻了，纷纷艳羡永宁侯的运道。
远远瞧见岸边长长的一队车马，箱笼行囊都已装好车。正中一架马车形制大气，朱漆宝盖，车架上雕满精巧纹样，还有鎏金铜饰，停在路上格外惹眼。引得过路客商和行人侧目，私下里猜测不知是哪家豪门。
果真是香车宝马，一路招摇。
有好事者打眼朝船上望去，欲窥探传闻之人，却只能远远看见一个长身玉立的身影，看得并不真切。
苏怀瑛立在船头，头戴
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