听了半晌，姑太太中途打断了几次，问了几个细节，但凡秋兰记得的都一一答了。众人听完后并未多言，只在心底慢慢琢磨，并未发现什么异样。
他们初见原是一年前，苏晟随其父过府与苏老太爷议事，秋兰在半道上遇见了苏晟。他见她生得不俗便问了她的名字，与她说了几句话。
秋兰知道对方的身份，也听闻苏晟浪荡的名头，当时并没有生出什么心思来。后来又在府里办宴席时偶遇了两回，他都借机与她说话逗趣，秋兰看出来苏晟应是看上了她。
二人真正有了首尾还是在府外。那回秋兰的爹生了急病，她拿了假便急急忙忙回家去。本来可以顺道坐出外巡庄的管事的马车，可她没赶上，管事已走了。她便只好自己到街上找车，恰巧就遇见了苏晟。
对方亲自送她到乡间，见她家中境况不好，还给了银钱为她爹买药。
秋兰一时大为感动，回城的路上二人也一块走，苏晟提议去他的别院处歇息，她知道会发生些什么，但自恃有几分姿色，心里想搏一把，便也没拒绝。
后来的事也没什么稀奇的了，既已是他的人，自然对他言听计从。
如今想来，哪有这么巧的事，想来此前几次在府里的见面和府外的偶遇也是有意为之，说不定是有人里应外合。
姑太太听完后没有多言，只叮嘱秋兰好生歇息便走了。
素绮赶忙跟上，待走远了才忍不住问，“恕奴婢多嘴，姑太太方才说的庇护秋兰父母，不知是诓她还是......？”
老妇人闻言，没有迟疑地回道：“自然言出必行。”她转头看了看年轻干练的女子，见她面露迟疑和不忿，淡淡地扯了扯嘴角：“你好好想想罢。”
话不必说得太透，若她没有悟性，也不必管这么大一个家了。
走到佛堂前，姑太太跪在蒲团上，转着佛珠，一下又一下地敲着木鱼。眼底露出几分倦怠，她闭上眼睛，脑海里仔细将秋兰的每一句话从头到尾梳理了一遍。
庵主仙逝前曾说她尘缘未了，不愿与她剃度，因而她一直是带发修行的俗家弟子。那时她不明白，如今倒是清楚了。
到了傍晚，府上迎来了一位意料之外的客人。
正堂内客人独坐。
苏霖心内颇为忐忑，短短半刻钟已三次捧起茶杯，茶盖子轻刮着杯缘，不知第多少次在脑海里斟酌待会儿要说的话。
他不知这位久不见面的堂姑母还会不会见自己，自从失子后，她更加孤僻，不爱见人。若今日见不到她，他还可以趁水陆法事那日再来，只是那日人多，说话多有不便。
正思忖间，下人来报，姑太太请他入内。苏霖忙起身理了理衣襟，跟着下人穿过抄手游廊，绕过几株半人高的花木，径直往后堂花厅去。
上回来苏府还是数月前苏老太爷的葬礼，没想到府内气象倒是变了许多。彼时苏老太爷刚刚病逝，偌大苏家落到一个才十八岁的孤女身上，且她还要离府上京，府内人心浮动，下人们忧心前程，有的已在私底下找出路。
此番所见已大为不同，人虽然少了，但是更规矩了，留下的几乎都是年纪稍大、更沉稳的仆人。
花厅里燃着淡淡的宁神檀香，帘幔低垂，仆人来往轻手轻脚，生恐动作大了惊了主人。
姑太太正端坐在上首的太师椅上，静静等候。
苏霖恭恭敬敬地行了个大礼，“侄儿苏霖，见过姑母。”
姑太太神色平和，缓声抬手：“起来说话吧。”
苏霖在她下首坐下，仆人奉上热茶便退了下去。花厅内只余他们二人。
姑太太不是爱说笑的性子，为缓和气氛，苏霖闲话了几句家常，她默默听着，或点点头，或给个眼神。
似漫不经心地往外看了一眼守在厅外的仆人，苏霖朝上首递去一个询问的眼神。
顺着他的目光，姑太太心领神会，“难为你挂心，不知你家中母亲可还安好？”
苏霖规矩答道：“谢姑母关心。母亲近两年身子骨不如从前硬朗了，时常要喝药，不过倒没什么大碍，只是些小毛病。”
“我记得她爱喝武夷岩茶，正好我得了些上好的武夷秋露，你一并带回去吧。”说罢便起身往花厅暖阁里走去。
苏霖面带喜色，随她起身，“谢姑母赏，侄儿今儿也算沾光了。”
到了暖阁，苏霖总算直入正题，敛了敛松泛的表情，压低声音道：“侄儿听闻姑母近日在整肃府内，揪出了不少手脚不干净的下人。”
姑太太顺着素绮的做法将府内搜检了一遍，顺势赶走了不少蛀虫，不住人的院落干脆也锁了起来，府里一下清静不少。却不知外头议论纷纷，说姑太太回府不久便在府内大肆查抄，这是败家之象。
“叫你们见笑了。”她从博古架上取下一个紫砂茶叶罐，放在桌上。
苏霖正色道：“实不相瞒，侄儿此次前来正是有要事相告，还望姑母莫怪侄儿多心，只是侄儿心中惶恐，这话不得不说。”
“有话不妨坦言，老身自会分辨。”她心中早有预感，他特意前来定然不是为了闲话家常那么简单。
苏霖开口道：“半年多前苏老太爷病重时，侄儿在寿熹堂后院无意中瞧见了四太爷和一人说话，侄儿当时并未多心。只是三个月前侄儿到四太爷府上宴饮，竟然又瞧见那人和苏晟身边的小厮密话。再加上近日府内发生的事，侄儿不由得不多想。”说到此处，他压低了声音，“姑母万万想不到，那人是.......”
听见这名字，姑太太瞳孔微睁，眸色变暗——竟然是她。
苏霖虽也是二房的人，可他先父是二房庶子，他们一脉在二房本就多受排挤。四太爷是嫡出，已占尽便宜，可还贪得无厌，连带苏老太爷分给他们的生意都觊觎上了，暗地里没少给他使绊子。
最近族中对姑母的做法多有不满，苏霖不由得想起旧事，他早就怀疑四太爷和苏府内的下人内外勾结，否则他如何能吃了他那么多暗亏。
“你说的，我自会去查证，只是此事莫再让旁人知晓。”妇人神色平静地吩咐道，眼底泛起一丝寒意。
“姑母放心，侄儿从未与第三人提起过。若不是见姑母整肃苏府，侄儿断断不会贸然提起。若有用得上侄儿的地方，还请姑母吩咐，侄儿愿为姑母效劳。”说着，又跪下行了个大礼，以表诚心。
如今他们一家在二房举步维艰，日子过得还不如苏老太爷在世的时候，心中对四太爷已生恨意。此番也是存了投靠姑母之意，以他对四太爷为人的了解，他们一家定然没少做坑害旁人的事。他奈何不了他们，可不代表旁人也不能。
送走苏霖后，姑太太慢慢踱步回佛堂，心弦却一直绷着。因从秋兰的话里没有找到线索，她近日已将可疑的人盘算了一遍，能同时对苏霆和苏怀瑛下手的，在下人中并不多，必得是在府中多年，且应常年出入后院，大约是个仆妇。
苏霖说的那人自然也在此列，但她未怀疑过她。
见到素绮后，姑太太附耳低声吩咐了几句。
素绮神色微凝，“是，奴婢这就去办。”
从佛堂出来时，新月如钩，她缓步走在廊下，面色沉沉，正思忖如何拿捏住分寸，既能引蛇出洞，又能不让人起疑，让那人一步步露出马脚。
***
同一片月色下，船上和船下之人的心境大不相同。
“姑娘，明日等船靠了岸，咱们就能转陆路了。虽说马车不如船上开阔，但到底路上好玩的多些。路过浔阳府时，姑娘定要尝尝迎客楼的芝麻烧饼、蜜三刀和绿豆糕。等到了顺宁府，那的豆粉糍团更是一绝，软糯可口......”芳汀一边收拾行囊，一边絮絮叨叨地说过没完。
苏怀瑛静静地听着，手边摆了一壶清茶，偶尔翻动一下书页。
芝麻烧饼、蜜三刀和绿豆糕虽然尝不出味道，但还能看一眼，只是豆粉糍团，怕是没有机会了。她无可无不可地应了一声。
见她兴致缺缺，芳汀回过神来，笑道：“瞧奴婢，平白和姑娘说这些街上的吃食。姑娘从前在扬州府什么山珍海味没吃过，也就是奴婢没见识，才爱吃这些玩意儿。”
“旁的我未尝过，只这芝麻烧饼和绿豆糕我是吃过的...还有豆粉糍团，江南也有差不多的点心，只是做法略有差异。”女子的声音略带些悠远怅然，眸光放空，思绪不意间飘回了从前。
她虽未踏足过浔阳府，但她记得年少时，小舅舅曾赴浔阳府游学。归来时，还特意带回了一个浔阳府的厨子，非要叫他们也尝一尝当地的名吃。
娘亲当时还取笑，照此以往，日后他去一个地方便带一个厨子回来，家里单做酒楼这一项营生也就够了。
彼时小舅舅身体康健，时常外出游历。每回家来，总是带一堆稀奇玩意给她。不管有没有用，只要是好玩的、好看的或是他没见过的，通通买下来。是以，总是轻车出门，满载而归。
苏家人，似乎除了她，都不是好静的性子。
“笃——笃——”门上忽然传来两声轻叩。芳汀一愣，随即放下手上的东西去开门，这个时候还会是谁呢？
没想到来人是个小少年。
她记得他是住在三层船舱的客人，与姑娘说过几句话。不知此时前来是为了什么。
喻宁规规矩矩地站在门口，并未贸然踏进屋内。上回他从苏姑娘的船舱出去时居然被来寻他的韩继瞧见了，给他说了好一通大道理，什么男儿要守礼，不能随意出入女子闺房，尤其是晚上。
喻宁虽顽皮，但是个明事理的，见他说得有道理，便在心里记下了。
他未进门，只将手上提的食盒递给芳汀，随即微微倾身，隔着一段距离朝苏怀瑛说道：“苏姑娘，你们明日就要下船了，厨下做了些精致可口的点心，我带来给你们带在路上，就当个零嘴吧。”
见他一直站在门口，表情有些拘谨，苏怀瑛觉得奇怪，她叫他进门来说话，小少年却站在原地，有些犹豫，“不了，男子要守礼，不能随意出入姑娘家的闺房。”
一旁的芳汀没忍住扑哧一笑，被他一本正经的模样逗乐了。
苏怀瑛解释道：“房内不只有你我，不算逾矩。”
听她这样说，喻宁觉得有道理，小脸扬起了笑容，“那我进来了。”隔这么远说话，他也不自在。
何况明日苏姑娘一行就要下船，不与他们同行。他来，是特地与她道别的。本以为姜洵会阻拦自己，没想到他不仅没拦，还准备了点心叮嘱他一并带去，说最好盯着苏姑娘吃下去。
这是什么奇怪的嘱托？不过他来不及追问便走了，因苏姑娘一向歇得早，他怕去晚了就见不着人。
芳汀打开食盒看了看，上层放了有山药桂花糕、雪梨软糕和芡实莲子糕，下层则放了杏仁酥、枸杞红枣蒸糕还有几样她不识得。
她拿了两样放久了易破坏口感的点心放到桌上，沏好了茶水。
天色还不算晚，她私心里希望姑娘再吃点东西。姑
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