从南楼回到苏府，苏怀瑛在院里撞见了随赵嬷嬷同来的丫鬟，芳汀。小丫头才十五岁，年纪不大，话不多还有点贪吃。一双圆眼总是趁别人不注意时四处打量，或是偷偷盯着她看。
那日惊马受伤时芳汀也在马车上，腿脚受了伤，现下看来是养好了。
她养病时苏怀瑛去探望过。她的房间被安排在倒座房里，阳光不足，且因靠近后院的池塘，房间内有些潮湿，角落的墙壁上爬满了青苔。
院子里空房很多，赵李两位嬷嬷却偏偏给她安排了最差的一间，苏怀瑛心下了然，芳汀不是她们的人。大约她在她们眼里只是一颗注定要牺牲的棋子，不招她们喜欢。
苏怀瑛朝她招招手，芳汀低眉顺眼地走到跟前，恭敬问道：“姑娘有何吩咐？”
从袖中拿出一封信，递给她，“这是门房送来给素绮的信，她忘了拿，你跑一趟给她送去吧。”
“是，奴婢这就去。”芳汀领了差事，劲头十足。
苏府下人多，许多事情她帮不上忙，而且也怕露了怯。
她本只是个外头买来的奴才，在侯府里没有根基，很受排挤。平日里只在厨房打下手帮忙，根本没有近身伺候过主子。
偏偏赵嬷嬷挑中了她，说她老实话少，给她一个出头的机会，让她伺候准备归京的姑娘。不仅给她提了月钱，还让她陪同一道南下扬州。她这几个月都像做梦一样，每日轻飘飘的，感觉日子特别不真实。
及至到了扬州，亲眼看到未来的主子，竟然是这般仙姿佚貌的人物，性子虽冷淡但也算温和，活计还少，她觉得自己简直是撞了大运，心里不停感谢菩萨。
养病一个多月以来，她内心还有些不安，哪有白拿钱不干活的道理。如今腿脚好了，有事情做了，自是卖力去干。
她知道自己不够伶俐，素绮不喜欢她，赵李二位嬷嬷话里话外也时常挤兑她，但芳汀没有放在心上。如今有吃有喝，还有每月一两银子，真真是神仙日子。
芳汀寻到素绮时，后者正在打点上京的行李。
“见过素绮姑姑。”因素绮今年已二十二岁，府里的小丫头为显尊重，都称她为姑姑。
“这是门房送来的姑姑的信。”
素绮蹙眉腹诽，心里暗骂门房几个懒货，倒支使起外人来了。
因她们快要入京，府里已遣散了一批奴仆，剩下的人渐渐也开始懒怠起来。素绮本不打算和他们计较，但如今觉得临行前有必要敲打一番，免得日后生出什么事来。
“劳烦你走一趟。”
“不麻烦，姑姑可有什么吩咐？”芳汀试问道，她有心想和这位素绮姑姑处好关系。
“此处无事，你回姑娘那伺候吧。”
近日冷眼观察下来，素绮觉得芳汀还能入眼，人虽然不机灵，但心眼实在，不像那等打鬼主意的人，便不拦着她伺候苏怀瑛。
待人走了，素绮才拆开信看。未料才读到一半，两行清泪便流了下来，打湿了信纸。
信上说她的母亲重病卧床。
她双手颤抖着，险些就抓不住轻飘飘的信纸。她自幼丧父，由母亲养大。家里因给父亲治病欠下了许多外债，她的母亲在村里白日种地织布，夜晚给地主家浆洗衣服，日夜不得歇息才养大了她，不至于母女二人被债主卖进花楼。
后来，母亲又咬牙借钱教她跟随村里的耆老读了些书，识得几个字。长到十岁在地主家做杂役时，遇见了下乡的苏老太爷。苏老太爷见她伶俐出挑，便带她进苏府，让她伺候苏怀瑛。
在苏府十余年，她攒下了不少体几钱，早几年便已还清家里的外债，还将两间土房修成了砖瓦房，供她母亲安度晚年。村里哪个不羡慕她母亲生了一个伶俐能干的好女儿。
她原有心接母亲到城里来，只是母亲省俭惯了，不要她乱花钱，总是让她好好攒着做嫁妆，也不欲耽误了她的差事。
因而平日里，都是隔房的婶子一家在照看母亲，素绮每隔一段时间便会送些银钱回去。去岁，她母亲病了一场，身子骨便不如从前硬朗了。
村里识字的人不多，若有事，都是到集市里找人代写信顺便托人带去城里，而集市每旬才开一次。
信从乡下送来又还要耽误些日子，如此推算，母亲生病已有一段时日，也不知道如今是什么光景。
素绮紧咬着嘴唇，逼迫自己冷静下来，心下两难。她极想回家看望母亲，可是入京的船过几日便要出发，而她回乡一来一回，再怎么快也得十日左右。船不等人，不可能因为她误了功夫。
可若不随同苏怀瑛上京，她又不放心。玉瑚出嫁了，纵然府里还有其他仆妇丫鬟，到底比不得她们二人伺候多年。
***
苏怀瑛在卧房内歇了下来。这一个白日做了许多事情，先是送玉瑚出门，后到南楼听戏，她的精神像一根拉得极紧的琴弦，绷得快要断裂，待终于能稍稍放松，已觉恍惚至极。
可是她未能久眠，心底里还藏着最后一桩事。
醒来后没有等多久就看见了素绮，她来回禀行囊已收拾妥当，随行的仆妇和留下来的人也已打点好。
却没有听她提及家里的事。
她虽净过面，重新上了妆，但还是未能遮盖眼角的泛红，藏不住方才哭过的痕迹。
知她与寡母相依为命，苏怀瑛才出此下策。正因她如此看重自己，才不忍她和她一起送命。
假装不知情，苏怀瑛问道：“方才门房送来了你的信，我让芳汀给你送去了。”
“可是有什么事？”
“姑娘不必担心，奴婢无事。”素绮强忍着心绪回道。她思来想去还是没有想到周全的法子，因不想让苏怀瑛发现自己的不对劲，便重新理了妆来伺候。心底乱如麻，此刻她亟需做点别的事情来稳住心神，一面说一面要给苏怀瑛梳头。
铜镜锃亮如鉴，映出一张澄明夺目的面孔，苏怀瑛看向镜里，忽然捉住了那只落在自己发梢上的手，缓声道：“别骗我了，可是你母亲出了什么事？”
素绮霎时愣住。
铜镜里的女子还在注视着她，目光坚定，不容她逃脱。乍然被说破心事，她再也维持不住面上的镇静，带着哭腔，“姑娘，是我娘病重了。”
苏怀瑛转过身来，脸上的表情也变得凝重，“出了这样大的事，你不早些回我？”
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