那日之后，霍纾禾竟三日两头地出现她家门巷口，说是碰巧，但棠影心中明晓他的刻意，只佯装不知。为了与他继续“碰巧”，她亦将家中买菜之事揽了过来。
很快，晏如便觉察到了，阿姐近日常与一陌生公子同去“买菜”。此公子生得面若冠玉，气度华贵，定是出身不凡。
待阿姐这日再次与霍纾禾买菜归家，晏如冷不防地从旁闪出，一步拦在她面前，煞有其事道：“姐，你有秘密。”
棠影着实被他吓了一跳，脸色发白，忙伸手抚住自己的胸口，缓了口气后便嗔怒道：“吓我一跳，柳晏如你在做什么。”
晏如挑眉一笑：“你自己做贼心虚，才会被我随便一诈便惊慌失态。”
“我……我哪有做贼，瞎说。”棠影眼神飘忽，怯意尽显。
“我都看到了，你还狡辩。”晏如微微俯身，凑过头来低声道，“你近日常和一陌生公子共同出门买菜——非奸即盗。”他故意将最后几字尾音曳长，分明在有意逗她。
棠影又羞又气，抬手就想去捂晏如的嘴。但晏如身手矫健，轻盈地一转身，便闪了开。
他好奇地挑着眉道：“姐姐，那公子是何人呀？”
“你眼花了，没有的事……”棠影双颊盈粉，不肯承认。
“莲衫说她也瞧见了，你不信，我们当面问个明白。”晏如故意拿这话诓棠影，还未说完，便已不由分说地拉着她的手要去找小妹。
棠影被他这么一诈，竟不打自招，一五一十道：“是刑部尚书霍蹊府上的大公子，翰林院编修霍纾禾。”
晏如听罢，大为骇然。
他虽也瞧出那位公子行止风雅、容止翩翩，想必是出身不低，但未想到门庭如此显赫。
“此人好像是上科殿试的探花？”他眉梢扬起，眼眸亮亮，“那还算配得上我的阿姐。”
“瞎说，八字还没一撇呢。”她越说声越低，“再说了，他我二人终归门第有别……”
院中石榴树被风一扫，发出簌簌声响。疏离的枝叶投下斑驳的树影，覆住她眼中的犹疑。
她怕霍纾禾不过图一时新奇，断不可能真娶她为妻，终归不敢心存幻想。
晏如却不这么认为，他反驳道：“朝廷为消弭士庶隔阂、防止世家坐大，现鼓励婚娶不问门第。你看恩宠正盛的谢德妃——谢涟的姨妈，不过寻常宫娥出身，只因得蒙圣眷，才一路晋升为妃，不是吗？”
自先皇后仙逝，中宫久虚，谢德妃虽冠宠后宫，但皇上却始终不曾册她为后。
棠影言中满是气馁：“可德妃娘娘终究是妃，也不是皇后，不是正妻……”
晏如摇着头道：“古往今来，像卫子夫、许平君那般平民女子被扶至后位的也数不胜数。就算放眼本朝，高官嫡妻，门第不配者比比皆是。就说他霍纾禾之母，闻说是霍家的塾师之女，与霍纾禾父亲为青梅之情，虽门第不称，但也终成眷属。咱们爹好歹官身，只是品阶较低。”他双手轻轻拍着姐姐的双肩，眼神笃定，“姐姐，莫要妄自菲薄。”
棠影拨开晏如的手，脸色绯红，轻轻哼了一声。想着统共与霍纾禾也就见了几面，他尚未置一词，自己倒在这儿自作多情，胡乱揣摩起来，岂不可笑。
晏如如梦初醒的一声“哎哟”，把她思绪搅得散乱，棠影微微蹙眉，疑惑地抬眸看他。
“今年八月我落榜的那场乡试，霍大人正是出题人之一。”
“那你落榜了——”棠影一手抚腮，玩笑道，“说明你俩八字不合？”
“姐，向他引荐引荐我呗，霍大人才华横溢，又有参与出题，若能得其专辅，三年之后，我定能金榜题名。”晏如一拍自己的胸脯，意气满满。
棠影本欲一口回绝，可弟弟却软磨硬泡、撒泼打滚，缠得她没有了法子，只得答应下来。
可才应允下来，她立刻便后悔了：这算哪门子事呢？她与霍纾禾不过浅浅之交，居然好意思上竿子给他介绍自己弟弟？
但话已出口，又不好收回，她一时进退两难。
不曾想霍纾禾竟一连几日不曾露面，枉费她在这一番杞人忧天。
入了秋后，风一过庭院，枝桠就开始抖落残叶，疏影在地上来回摇晃，摇着棠影心中莫名焦躁。
起初棠影想着他是公务羁身，等忙完这阵会抽身来寻她的。
不过仅仅几日，向来心性澄静的她，竟已开始坐立不安起来。
心中缠绕的千千结，已盘桓而起，难道真是动了情了？
“姐，那霍大人不来了吗？”
棠影坐在小院内，一手捏着菜叶，一手捏着菜根，玉指轻轻一掰，便将干净鲜嫩的菜叶掷进篓框之内。
她抵着头自顾自地专注择菜，装作全然不在意，可心绪却被弟弟这句话搅得缭乱不已。
半晌才淡淡回了句：“不晓得。”
“那再等等看。”
晏如虽是这般温辞安慰，可他那声藏在话后的叹声，她却听得清楚分明。
霍纾禾蓦然闯入她的生活，无端搅乱了她一池心澜，再兀自抽身离去，徒留下她一个人在这自作多情，真真烦透了。
就在棠影强抑心绪，不再想他之时，第十一日的清早，巷口的那道清隽身影，猝不及防撞入眼帘。
那一瞬，她心头骤乱，如鹿撞怀，慌态尽显。
眼眶不知怎的一热，竟泛起红。
难道真是，念念不忘，必有回响？
霍纾禾见棠影终于出现，眸光骤地一亮，几步上前，语声发涩：“十日未见，你可安好？”
棠影抬眸看他，眼波如水，唇角微弯，低低应了声“嗯”。
纾禾也是怕她恼自己十日未来，便小心翼翼问道：“今日还去集市吗？”
棠影嘴角弯弯，轻轻点了点头。
二人不疾不徐往集市行去，纾禾解释道：“前番常得相见，是因在下告了假，故而得空。上回见面时假期刚满，忘与你说明。翰林院十日一休沐，今日方得抽身，便来寻你。”纾禾停下脚步，郑重地对着棠影轻声问道：“你可会恼我？”
棠影静静地听着，软软一笑，不假思索道：“不会。”
清浅的晨光覆落长街，凉而不寒的晓风徐徐掠过，携着几分晨露的馨香。
“姐，姐，东西落了。”
晏如清亮的喊声从身后传来，棠影转身去看，见他手中紧紧攥着一只小钱袋，遥遥朝他们远远扬手，她便停下脚步，等他跑来。
只见他将钱袋子往她手里一塞，气喘吁吁：“姐，你忘了带钱了。”
“谢了。”棠影朝弟弟便使了使眼色，催
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