虞岁晚这一觉睡到了巳时。
窗纸外的日光早亮透了，院中有人劈柴，木头碰在石墩上，一声一声传进来。她睁眼躺了一会儿，才慢吞吞坐起身，昨夜那点倦意散得干净，连肩颈都松快不少。
晏知还从外间进来时，她才穿好外衫。他手里端着温水，见她醒了，说道：“四娘来过两回，听见屋里没动静，又回去了。早饭还温着。”
虞岁晚接过水，先往窗下那只小木窝看了一眼。窝里铺着的软布乱成一团，眠蚕趴在边沿晒太阳，阿白不在窝里。
虞岁晚问道：“阿白呢？”
眠蚕抬起触须，往东边晃了晃。
晏知还说道：“天刚亮就出去了。刘叔说它近来常这样，黄昏前自己回来。”
虞岁晚把杯子搁到案上，略有些意外。宜宁那边连着忙了许多日，她早出晚归，真没留意小狐狸白日都在做什么。如今细想，这几晚阿白回来时毛上时常沾着细碎草屑，有两回嘴边还有油光，她只当它又跑去哪里讨了吃食。
余四娘在院里听见说话，掀帘进来，手里还端着一碗粟米粥。余四娘说道：“醒了就先吃些。会仙楼定的是午间，时辰还早。”
虞岁晚接过碗，又问起阿白。余四娘也说不清，只知道这阵子小狐狸早饭吃得越来越少，天一亮就往外跑。起先她还担心，头两日让三郎跟出去看过，阿白钻过两条巷子就甩没了影，傍晚又准时蹲在门口等开门。
余四娘说道：“能认得家就成。它从前在山里也不是让人关着养的，到了京城，总要自己出去转转。”
虞岁晚想想也是。她舀了一勺粥，又从碟里拿了块芝麻蒸饼，吃到一半才发觉院里少了阿白以后，眠蚕也安静不少。往常小白团总爱窝在狐尾里，今日独自趴在窗边，连桑叶都啃得慢。
虞岁晚用筷尾碰了碰眠蚕的小脑袋，说道：“午后带你去找它。”
眠蚕抖了抖触须，像是满意了。
一行人出门时，日头刚过屋脊。刘掌柜今日也穿了那身浅灰道袍，木身外罩着障眼术，走在人群里只像个精神矍铄的老人。余四娘惦记会仙楼那只酥鹅，出门前还特意叮嘱刘掌柜，若今日尝出个高低，明日下棋时一定要讲清楚，省得那两位老哥再争半盘。
会仙楼在城东，几个人沿大街慢慢走。昨夜说好出来玩，谁也不赶时辰，路边碰见新鲜东西就停一停。余三郎在卖竹器的摊前挑了只细篾小筐，四娘嫌他家里筐子够多，他说这个正好给眠蚕装桑叶，四娘听完也就随他去了。
走过一处粮行时，虞岁晚忽然听见仓房后头一个年轻伙计喊道：“白团，慢些！那袋豆子才补好！”
紧跟着一阵窸窣乱响，一道白影从半开的侧门窜出来，嘴里叼着只灰鼠，四爪落地以后甩了甩尾巴，正撞见站在街边的一群熟人。
阿白停住了。
虞岁晚也停住了。
狐狸嘴里的灰鼠还露着半截尾巴。
余三郎先笑出声，说道：“原来它这些日子真有正事。”
粮行里追出来一个十六七岁的伙计，手里提着扫帚，见到虞岁晚几人，又见白狐老老实实蹲在她脚边，很快明白他们认识。他指着阿白问道：“这是诸位养的？”
虞岁晚答道：“算是住在一处。它近来天天往你们这里跑？”
伙计把扫帚靠到墙边，说起这事还有些乐。七八日前，粮行后仓闹鼠，夜里咬破了两袋粟米。伙计们白日搬粮时，阿白自己钻进仓里，不到半刻就叼出一只。掌柜见它抓得利落，切了几块没下锅的鸡肉给它。第二日天才亮，狐狸又来了。
后来粮行的人也摸出规律。阿白上午来一趟，沿几间仓房转过，若真抓到鼠，就叼到门口给主人看一眼；掌柜也不亏它，每回留点肉，鸡杂、鱼头都给过。哪日仓里干净，它就蹲在屋檐上晒一会儿太阳，到了时辰自己走。
伙计说道：“我们原先不知道它叫什么，掌柜叫它白团。它听不听得懂另说，反正喊两声常会回头。”
虞岁晚低头叫道：“阿白。”
白狐立刻抬脸，尾巴扫过她裙摆。
伙计恍然道：“原来叫阿白。”
余四娘这时才明白过来，怪不得小狐狸这阵子早食只吃两口。她蹲下来摸了摸阿白的背，手底下的白毛顺滑发亮，哪里像胃口不好，分明在外头另开了伙。
余四娘说道：“我还怕它换了地方不习惯，每日给它留鸡肉。敢情它吃两家。”
虞岁晚蹲在阿白面前，笑着问道：“你倒会过日子。自己寻了份营生，晚上还回知微堂吃第二顿，难怪最近圆了一圈。”
阿白听见她说话，先把灰鼠往粮行伙计脚边一放，又坐回虞岁晚面前，神气得像是交完了差。
刘掌柜在旁边认真算了一回，说道：“粮行少几袋损耗，阿白得几口肉，两边都合算。这营生找得不错。”
粮行掌柜也从里面出来了。他约莫五十来岁，看见阿白身边围着这么多人，先问清知微堂在何处，又说后仓几间屋正缺个能钻缝的好手。若虞岁晚愿意让狐狸日日来，他每月再给一小吊钱，肉另算。
虞岁晚听得眉梢一扬，垂眼问阿白：“听见了？人家还肯给月钱。知微堂养了你这么久，我一文租钱都没收，你倒先挣上月钱了。”
余三郎说道：“这钱该归阿白自己。”
刘掌柜接道：“它会花么？”
余四娘说道：“不会花就记账。往后它想吃什么，从自己的钱里扣。”
几个人当着狐狸的面，三两句就把它的小账本也商量出来了。虞岁晚笑得蹲都蹲不住，起身时还拍了拍阿白脑袋，说道：“成。以后你白日爱来就来，天黑记得回家。月钱刘叔收着，给你记清楚。”
粮行掌柜很痛快，当即叫伙计切了一碟煮过的鸡肝。阿白闻见味道，立刻跟着人往里走了两步，走到门槛边又停下来，回头看虞岁晚。
虞岁晚说道：“吃吧。我们午间去会仙楼，你若舍得这一碟鸡肝，跟来也成。”
阿白只犹豫了短短一会儿，转身进了粮行。
余三郎笑道：“看来咱们今日输了。”
晏知还说道：“若是知道会仙楼那边有酥鹅，它大概会后悔。”
眠蚕从虞岁晚袖口探出脑袋，朝粮行里晃了晃触须。虞岁晚把它托到肩上，说道：“晚些再接它。阿白如今也是有差事的狐狸，不能耽误它捉鼠。”
从粮行到会仙楼只剩一段街。余四娘一路都在琢磨阿白那份月钱该怎么记，刘掌柜说开一本账太浪费纸，夹在铺里的杂项后头就行；余三郎偏说这是阿白第一份营生，应当单独记。两个人争了几句，四娘嫌他们比狐狸还上心，话头才算停下来。
会仙楼临水的阁子果然清净。窗外是一弯河道，几艘载货的小船贴着石岸慢慢过去。伙计送上热茶和小食，余四娘先问今日可还有酥鹅，听见有，当即点了一只，又添了两道秋日时鲜。
刘掌柜笑道：“赵老哥和陈老哥争了这么久，今日总能有个说法。”
余四娘说道：“先说好，我只尝菜，不帮你们断棋案。”
酥鹅上桌时还带着热气。鹅皮烤成赤金色，刀口落得整齐，腿肉和胸脯分开码在白瓷盘里。余四娘先夹了一块腿肉，吃完又尝了半片胸肉，最后撕下一小块脆皮，慢慢嚼过。
虞岁晚等了半天，问道：“如何？”
余四娘说道：“赵翁说好吃，没说错。陈老丈嫌老，也不算冤枉它。腿肉火候正合适，胸脯略干了些。他们两个大约各吃了一筷子，谁也不肯尝另一处。”
刘掌柜听完乐了，说道：“明日我原样告诉他们，看这盘棋还能不能接着下。”
余三郎夹了一块胸肉试过，点头认四娘说得准。虞岁晚对酥鹅的输赢兴致一般，她更喜欢一道清蒸鲈鱼，鱼肉细嫩，汁里用了少量姜和酒。晏知还剔净鱼腹那一片细刺，夹到她碗中，自己尝了另一边。
余四娘瞧见，提醒虞岁晚慢些吃，鱼刺细，别只顾着听人说话。虞岁晚答应得好，下一筷又伸去了鲈鱼。晏知还索性把剔好的那碟往她手边挪了些，免得她自己
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