那包炒栗子吃到知微堂门前，油纸里只剩最后一颗。
虞岁晚掰成两半，一半递给晏知还，自己含着另一半进了门。前铺的灯亮着，刘掌柜坐在柜后拢今日的账，余三郎蹲在墙边收白日晒出去的竹筛。后院飘着鸡汤的香气，烟火气暖融融地漫过门帘。
余四娘正端汤出来，见他们回来，原本要问公主府那边如何，到了虞岁晚跟前，目光在她脸上停了会儿。
余四娘搁下汤碗，把她叫到灯下，说道：“岁晚，你站近些。我前几日就觉得你瘦了，今日瞧着更明显，小脸儿都尖了。昨晚留的酪剩了大半，早上的蒸饼也没吃完。你这几日到底好好吃了几顿饭？”
虞岁晚摸了摸下巴，没摸出哪里不同，辩道：“吃了呀。昨晚还吃了四娘做的鸭脯。”
余四娘听得心疼，说道：“那几片也算一顿？晏公子，你最清楚她。一忙起来，画符能画到饭凉透，夜里也不知道早些睡。你怎么也跟着她熬？”
晏知还将公主府送的食盒放到桌边，认下了这句责备：“这几日事情赶在一处，是我疏忽。后面的事都缓两日。”
虞岁晚捧起四娘递来的鸡汤，听晏知还提起缓两日，先想到了袖中的牙牌。她今日还盘算得好好的，宜宁的信送到陆府，自己明日正好去见陆怀章，再从城南许文礼那边接着查。
晏知还知道她在惦记什么，坐下时道：“信今日才送，人家也要读信、安排手头的事。等陆怀章那边有回音再去，正合适。”
余四娘立刻接道：“听见了？你们办正事我拦不住，能歇的时候也别自己找事忙。虞掌柜这张脸再瘦下去，我看着都舍不得。”
余四娘这一声虞掌柜带着些哄人的意味。虞岁晚听得心里熨帖，低头喝了两口汤，热意从胃里慢慢散开。余四娘见她肯老实坐着，又夹了块炖得酥软的鸡肉放进去，才回灶房端菜。
虞岁晚从前在外走惯了，赶路时一块饼也能顶一顿饭，忙起来更爱拿点心胡乱垫肚子。余四娘住进知微堂以后最看不得她这样：家里灶火日日烧着，饭菜都是热的，哪有回了家还把自己当旅人养的。
晚饭不算复杂，一钵山药菌子鸡，一盘酱鸭，一碟炒藕片，还有余三郎从市上买回来的嫩菱角。虞岁晚原先不觉饿，被香气一勾，胃口跟着回来。四娘夹什么，她吃什么，难得半点不挑。
清响在烟青石簪里小声道：“岁晚姐，你今日好听话。”
虞岁晚夹起一片藕，压着声音回道：“四娘都这样说了，再不听，她明日怕是要守着我吃三顿。”
余四娘没听清清响的话，只瞧见她对着发簪嘀咕，问道：“又说我什么呢？”
虞岁晚答得一本正经：“清响夸鸡汤好喝。”
余四娘问道：“它闻得到鸡汤么？”她一眼看穿，也懒得拆虞岁晚的台，只把酱鸭往她面前推近了些。
公主府里的事，就着这顿饭说了个大概。宜宁如今能吃能睡，江循的新心也安稳，余四娘听完，长长舒了口气。前些日子知微堂的灯常亮到后半夜，她嘴上不问术法的细处，心里一直悬着；眼下人都平安，总算能把那份牵挂放下。
吃到一半，余四娘忽然想起件事。她来京城也有些日子了，菜市跑了不少趟，自家的灶台更是日日守着，偏偏京中那些叫得上名号的大酒楼，一家也没进去尝过。前几日买河鲜时，摊主还同她争哪家酒楼烧鱼最好；她当时听得心痒，转念想到家里这几个人忙得脚不沾地，也就作罢。眼下总算逮着空闲，那点念头又冒了出来。
余四娘给自己盛了半碗汤，提议道：“难得这两日清闲，明日咱们出去吃一顿。我也见识见识京城的大厨，省得回去以后，人家问我京中的菜怎么样，我一句都答不上来。”
虞岁晚一听出去吃，立刻接道：“那得挑一家名气大的。好容易让四娘开口，可不能随意找间店糊弄过去。”
余四娘被她逗乐，打趣道：“你就惦记着贵的。我去尝手艺，你只管吃。”
虞岁晚答道：“这两件事不冲突。四娘若尝出哪道菜好，回来做给我们吃；明日那一顿，我还可以再吃一遍。”
余四娘嘴上说她算盘打得响，心里倒真开始盘算，若碰上合口味的羹汤，问一问用的是什么香料也不亏。余三郎在旁边插了一句：“妹子，你明日是去吃饭，可别吃到一半钻人家灶房里去。”
余四娘说道：“我有那么没规矩？”
虞岁晚说道：“四娘真遇上喜欢的菜，掌勺的怕是藏不住手艺。”余三郎听着直点头，余四娘拿他们两个没办法，只让三郎少在旁边添乱。
余三郎在旁边听了半天，顺口问刘掌柜，京里哪家酒楼最有名。
刘掌柜近来午后常去巷口下棋，倒真听人提过会仙楼。那地方临水起楼，宴客的人多，阁子也宽敞。至于菜做得如何，几个棋友各有各的说法。
刘掌柜夹了一筷子菱角，道：“赵老哥说他们家的酥鹅好，陈老哥嫌火候过了，两个人为了这一只鹅争了半盘棋。”
虞岁晚问道：“那半盘棋最后谁赢？”
刘掌柜答道：“陈老哥赢了，酥鹅没争明白。”
余四娘听得更有兴致，当即道：“那就会仙楼。我自己去尝，回来告诉他们谁说得对。”
余三郎向来坐不住，听小妹定了地方，把碗里最后两口饭扒完就起身。他出门前，余四娘还特意喊住他：“有临水的小阁最好，订不上也别同人争，换个寻常阁子就成。”
余三郎在门边应道：“知道了。”他披上外衣出了巷子。
京城的酒楼入夜以后照样迎客，余三郎这一趟倒不怕扑空。
余三郎出门后，余四娘打开宜宁送的食盒，将桂花栗糕切了几块。刘掌柜的木身尝不出味道，也拿起一块看看，说糕面压得细，花样倒好看。
余四娘同他说起米粉和桂花蜜，刘掌柜听了两句就摆手，道：“你问我这个算问错人了。我如今能端碗拿筷，舌头可没跟着回来。”
虞岁晚接道：“刘叔若真想尝，也不是全没法子。哪日我得空，给您想个借味的术。”
刘掌柜连忙摆手，道：“可别拿我试你那些新法子。我现在这样挺好，吃不着，闻一闻也省钱。”
余四娘把糕切得更小些，自己尝了一口，又问起刘掌柜这几日在巷口都听了些什么。刘掌柜想了会儿，先说那几个老头下棋的时候什么都能聊，昨日原本只在争一枚棋子落没落错，后来陈老丈提起城南官道修得慢，三句话就扯到了宫里。
“陈老哥说，今上这些年性子清静，不爱铺张。”刘掌柜学着那人的语气，“赵翁听完就问，他什么时候进宫见过圣上。陈老哥说街上都这样传。赵翁骂他，街上传的若都算数，自己早该做宰相了。”
余四娘问道：“这几个人下棋，棋能下完么？”她肩膀还在轻轻发颤。
刘掌柜答道：“常常下不完。闲话倒一回也没耽误。”
虞岁晚靠在桌边听着，觉得这几位老人颇有意思。隔着重重宫墙，圣上的脾气都能让他们争半日，若真见上一面，怕是更有得说。
刘掌柜还听他们讲过，京中遇上大祭，沿御街两旁看热闹的人能从天亮等到午后。陈老丈年轻时在街口卖过炊饼，说那几日一早蒸三笼都不够，生意好得连喝水的工夫都少。赵翁听他吹得厉害，只问了一句：“那你当年挣的钱呢？”陈老丈当场不作声，原来早叫他年轻时喝酒花光了。
几个人正拿这桩往事取笑陈老丈，李老丈又提起国师，说大祭最值得等的不是仪仗，是国师登坛。说到后来，他还声称自己亲眼见过一回祈雨，讲得跟站在坛下一样。赵翁问是哪一年，他报了年份，陈老丈立刻揭他的短，说那一年他分明回乡给岳母奔丧去了。
清响在簪中听得认真，忍不住问道：“岁晚姐，国师真有这么厉害吗？”
虞岁晚正要去夹栗糕，筷子在碟边停了一下。
虞
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