百越乃天元以南的蛮荒小国，毒瘴遍野，气候湿热。
过于恶劣的环境使其农耕水平停滞不前，国力远落后于天元。穷山恶水出刁民，边民疾苦，便频频骚扰天元，抢夺粮食和牛羊。百越之主更是刚愎自用，见天元欲安定疆域，发兵征讨，不顾两国实力悬殊，也举兵迎击，最后当然是被元明瑾打得落花流水，只得俯首称臣，成了天元的附属国。
兴，百姓苦；亡，百姓更苦。经此一役，百越民众流离失所，许多人北上天元讨生计，工钱要得比天元人要低廉许多。百越男子嗓子软、身段也软，最适合唱曲不过，鸨父买了十来个模样好的，才花了三十几两银子，自以为捡了大漏，不由沾沾自喜，谁料却惹来临头大祸，早知如此，他说什么也不敢再贪小便宜了！
“若叫天元的歌男舞郎作陪，一次就要花去几十两白银，而百越人至多只需一半。本王既是天元皇子，理应以身作则，奉行节俭……”
元明琼脑筋转得倒是快，元明瑾却非常不给面子地噗嗤一笑，道：“皇姐如此甚好，本王无话可说——就不知接下来这位左验，可否叫皇姐嘴皮子软些。”
她拍了拍手，两名太监又押上一人。元明琼见她准备周全，心中愈发不安，转身去看新的左验，却猝不及防愣在原地。
这人蓬头垢面，一道道鞭痕纵横交错，想来是鞭尖落下时，直接撕碎了衣衫，打在皮肉上，绽开一条条外翻着肉的鲜红伤口，红得发黑的血液早已凝固，将皮肉与碎布黏连在一起，触目惊心。
静立一旁的红蓼平静无波，垂在身侧的手却默默攥紧了衣摆，呼吸越发急促。
他竭力将颤抖的手臂藏在身后，看着太监将那人的头发掀开，再解开他眼上蒙着的布条，露出一双狼隼般的眼睛。
因着太监扯去他蒙眼布条的动作，这人免不了要稍微扬起下巴，双眼正对着上方的御案。视野清晰后，他猛地一滞，连忙环顾一周，才被人推着往前走，将视线放在了缓步走来的元明瑾身上。
一见着那张脸，殿中众人皆不由自主惊呼一声，就连皇帝也从龙椅上猛站起来——
无他，此人与红蓼实在生得太过相像，简直是一个模子里刻出来的！
“这……”苏傲霜迟疑，目光不断在这人与红蓼脸上徘徊，“双生子？”
元明瑾点点头，道：“正是。”
她命宫侍取来妆奁，又令太监按牢此人挣扎不断的手脚，在他脸上涂抹起来。不多时，这张俊秀的脸便变得平平无奇，却又是一张苏傲霜再熟悉不过的脸。
苏傲霜大为骇然：“是你……”
她闭起眼，双眉紧蹙，长长地叹了一口气，又很快睁开，转身扑通一声跪下，向帝王叩首请罪道：“臣无能，竟连九曜贼子混入府中多年也丝毫未察，请陛下降罪。”
“九曜贼子？”这突如其来的变故令皇帝也措手不及，“瑞王，这到底是怎么一回事？”
元明瑾解释道：“此人名为绿汀，与其兄红蓼乃九曜人，自幼便在苏府中为仆，哥哥侍奉苏夫人多时，弟弟则在王……苏二公子院中做杂役，化名小绿。苏大公子坦白，正是红蓼教唆他求苏大人和苏夫人让苏二公子替嫁，其时苏大人并未应允，将他大骂一通。而后两人见一计不成，便又生一计——绿汀将苏二公子打晕塞入轿中，红蓼则设法拖住苏夫人与苏大公子，待苏府中人回过神来，本王与王夫已经拜完堂了。”
一听这话，绿汀立刻对元明瑾怒目相向，“你撒谎！我是把苏小糖捂晕了放进花轿里不假，但那也是听主父和苏大公子的命令行——”
啪！
元明瑾不待他说完，便扬手给了他响亮一巴掌，及时阻断他的话，佯怒道：“你们不仅毁我婚事，如今死到临头，还不忘将本王的岳家也拉下水，看来本王还是太过心慈手软了！若早知如此，当初该将你九曜夷为平地才是！”
“母皇，苏大人并不知这些事，的确误以为绑架小糖替嫁的是苏夫人与苏大公子。而苏三姑娘多次欺凌小糖，本该被苏大人幽闭家中，又是如何与御史大夫交结，从而得以上朝作证的？这其中若无旁人牵线搭桥，我是不信的。”
元明瑾回身，向上首道。
有些话不必说得太详细，只需在母皇心中埋下一颗怀疑的种子即可。
“苏大人见苏三姑娘铸下大错后仍不知悔改，为攀附皇姐，不惜颠倒黑白，一时哀莫大于心死，这才一力担下所有的罪责，望母皇饶恕苏大人。”
“这都是你的一面之词！”元明琼满面阴翳，“本王身为母皇的女儿、身为天元的子民，理应守正不挠！苏玉堂既求到了本王这里，本王自要为她主持公道，怎么就被你污蔑成了攀附谄谀？”
元明瑾摇摇头，道：“此事事关重大，皇姐若真有心，稍微一查，便能查出苏家三子向来不和，其中盘根错节，不是仅听一人之言便能还原真相的。苏大人乃朝廷命官、国之栋梁，你这样贸然便轰上朝来，末了若发现不过是闹剧一场，这让苏大人的面子往哪儿搁？天下百姓还会觉得母皇昏庸、识人不清，有损皇威，届时又该如何收场？”
听罢这一席话，皇帝神情微松，问元明瑾：“你是如何知晓他二人是九曜贼子的？”
“儿臣无意间发现，绿汀目力过人——且他初初进来那一刻，殿中这么多人，应该都看见了。”
雨势渐小，元明瑾走到殿门处，扬声朝着殿内众人道：“养心殿广阔至此，从门口到御前足有百丈远。即使本王能做到百步穿杨，可站在这儿往里看，却依旧看不清诸位的脸，只能靠服饰勉强辨认出来。”
“然而，绿汀甫一进来，便停在了殿门口，被解开蒙眼的布条后，你不看认识多年的苏大人，不看将你关押多日的本王，不看你血浓于水的孪生兄弟，却偏偏往上看……宫侍应该一早就教过你，万不可直视天颜——你这双招子，又在往哪儿看呢？”
远远独立于御案之侧的元明琼面如金纸，早已放下墨锭，垂在身侧的手冰冷僵硬，蜷曲成鸡爪状。
她不想叫母皇发觉自己的异样，便走下阶去，将双手笼在袖中，匆忙地揉捏起来，想让自己尽快恢复原样。
腕上的金镯在宽袍大袖中晃晃荡荡。
“颠倒黑白的人是你！”绿汀死死瞪着元明瑾，眼球鼓凸，额角青筋暴起，“你说的没错，这里面的人，除了陛下，就属你的衣服最华丽，我用脚趾头也能认出——”
他说着说着，视线下移，落到元明瑾身上，蓦地哑了火。
“怎么，终于明白自己错在哪儿了？”元明瑾冷然一笑，替他将未尽之言补上，“本王冒雨进宫，到养心殿才换下湿衣，为了不让母皇久等，连玉组佩也来不及戴，估计明日便要遭礼官弹劾了，又谈何华丽？”
“你并非将皇姐错认成了本王，不过是遵循本能，将目光投向了你心心念念之人罢了！”
“这些只是你的猜测，眼珠既长在我身上，我想看哪儿就看哪儿。”绿汀冷声道。
还从未有男子胆敢这样同她说话。元明瑾有一瞬间的错愕，随即了然，挑挑眉，扬唇一笑：“无事，既然你始终不肯说实话，本王那日带去苏府的一众侍卫，总归不是眼瞎耳聋之人。”
她又一拍手，太监再度押上一人，却叫殿中众人眼珠子都快掉出来——
只见此人头上罩着层纤薄绛纱，柔顺如水的乌发扎成一条粗长油亮的麻花辫垂在胸前，堪堪遮住未着寸缕的上半身，殷红茱萸若隐若现，挣扎间，一身雪白的肌肤轻易便晃了人眼。
他下半身更是仅围了一条烈火般的纱巾，侧面开衩几乎高至腿根，纤长笔直的腿从红纱下伸出，有力地踩在地上，层层叠叠的金玉脚链随着他的步伐叮铃作响。艳俗的红与刺目的白相映衬，勾着人将他糟蹋得更加不堪。
再看那张脸：柳眉细长，深目削颊，只有巴掌那般大，轻易便能被女子捧在掌心……
这身衣着过于大胆，如一团在光洁的白瓷表面流动燃烧的火焰，烫得众人面红耳赤，一双双眼睛看天看地就是不敢看他，慌张得都不知道往哪儿放好。
“伤风败俗，成何体统！”皇帝皱眉，“不堪入目，还不快给他找件衣服穿！”
太监便取了件披风给这人裹上，岂料他毫不领情，一见皇帝就破口大骂道：“狗皇帝！我要杀了你！”
一转头看见面色平静的元明瑾，他更是恨得眼睛滴血，挣动得愈发厉害，恨不得扑过去生生咬下她一块肉来，“元明瑾！你怎么还没死！你害得我们国破家亡、妻离子散，不得不背井离乡，做这些供人亵玩的下九流营生！你们天元迟早会遭天谴的！”
闻言，红蓼目光一动，又迅速低下头，掩去眼底神色。
元明瑾不理会他，只道：“母皇，这便是当日在湖上行刺儿臣的舞郎。儿臣令刑部、大理寺和御史台拷问，沈相代为监督，他招认，自己与那日在庆功宴上刺杀儿臣的舞郎相识，两人皆是早有预谋，且——”
“那又如何？即使我和他倒下了，还有千千万万个百越人，恨不得杀你而后快！”她话音未落，便被那舞郎打断，“元明瑾，你活着一日，我便要你惶惶一日——唔！”
“嘴堵上，太聒噪。”元明瑾吩咐，一旁的太监立马用帕子塞进舞郎嘴里。
“入宫表演的班子向来是经过严格筛查的，须祖上三代皆身家清白，外族人断不可能入选。若无人替他们调度掩饰，先前那位百越舞郎，又是如何混进宫中，将匕首藏于袖内，伺机行刺的呢？”
这就是明摆着说，皇帝直辖的十六卫已被渗透了。皇帝脸色渐渐阴沉下来，道：“接着说。”
元明瑾瞥了一眼目眦欲裂的舞郎，太监便将他嘴里的巾帕取出，那舞郎得了自由，立时怒道：“你这狗亲王倒是聪明！没错，是有人给我们透露你的动向，帮我们进宫、混入画舫，然我身虽微末，又岂是那等忘恩负义之徒？我死也不会说出恩人名姓，你就死了这条心吧！”
“呵……”元明瑾闻言，实在忍俊不禁，轻笑一声，一双墨眸直勾勾盯着他，起先只是咧开嘴，渐渐便笑得更大声了些，前俯后仰，眼角都溢出泪花。
一时之间，偌大的养心殿死寂一片，只闻她脆亮的大笑声不断回荡在绘着升降龙纹的殿穹之上。
“你……你笑什么？”
舞郎被她盯得心底发毛，又见她笑得旁若无人，更觉诡异，头皮一阵接一阵地发麻，忙壮起胆子问道。
“笑你太蠢。”元明瑾笑容一收，“你不过是借刀杀人里的那把刀罢了，还以为自己是一心报国、袒护恩人的忠义之士吗？简直笑掉人大牙！”
这话如一道响雷直劈天灵盖，舞郎被震得怔怔，元明瑾不给他反应的时间，倏地凑到他耳边，低声道：“你所谓的复仇，也不过是我们姐妹争权里的一环罢了。你若是聪明，就该好好想想，我死了，最大的受益者是谁？那人想要除去我，多的是法子，为何不自己出手，偏偏要把消息透露给你们，让你们来杀我？她当真是你心里所认为的良善之辈吗？为了帮素不相识的外族人报仇雪恨，甚至不惜除掉自己的手足？换作是你，会为了八竿子打不着的人，杀掉自己的姐妹兄弟吗？她不过是为了不背上弑妹篡位的恶名罢了！”
“你真
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