晨光初破，刘皓南几乎是挟着凌晨最凛冽的寒气，一路打马狂奔回公主府的。马背上，他将裹在厚重披风里、犹自昏睡不醒的太平小心托付给早已候在垂花门外的侍女，来不及多看一眼，甚至来不及拂去肩头的寒霜，转身便撞上了同样守候多时、面带焦灼的贴身侍从。
“都尉！卯时二刻了！再不入宫，朝参迟误，御史上弹章是轻，恐失圣心啊！” 侍从捧着早已备好、熨烫平整的浅绯色驸马都尉官袍和玉带，急得额角冒汗。
更衣室内，炭盆刚点，炭火未及燃旺，寒意未散。刘皓南几乎是扯下身上那件在舟中滚得皱巴巴、沾染了夜露与不明痕迹的靛青常服，匆忙换上厚重的朝服。侍从手忙脚乱地帮他系着那繁琐的银带九环蹀躞玉带，仓促间，竟少扣了两格玉钩，导致后腰处玉带略显松垮，随着动作轻轻晃荡；更因着穿衣动作急促，一片不知何时勾连在绯色官袍后襟内侧、寸许见方的石榴红轻纱残缕被眼尖的侍从瞥见，赶紧扯下——那是昨夜曲江舟中荒唐的明证。侍从只当是不慎沾染的丝线污渍，低眉顺眼不敢多看，迅速将残纱藏入袖中。官袍肩线缝合处，因着之前某次“意外”的撕扯力道，已然崩开一道细微裂口，露出内里麻布衬里粗糙的线头，此刻也来不及缝补了。
朱雀大街的晨鼓，正敲到最后一通，余韵沉沉。刘皓南几乎是踏着那最后一声沉重鼓点的尾音，身形如电，掠入含元殿侧方专供低级官员快速通行的朱漆小门。腰间银銙与佩玉因疾行而剧烈相撞，发出略显凌乱失序的清脆之音，这声响，恰好与他趋行入殿、于自己位于中后排武官序列的蒲团上跪坐定时，御阶下御史台大夫崔俨那一声清晰无比、充满鄙夷与苛责的冷哼，同时响起，在庄严肃穆的朝堂上激起一丝不易察觉的微澜。
丹墀之下，兵部尚书李敬玄正手持军报，声如洪钟，回荡在宽阔的殿宇中：“……据云州、朔方两地八百里加急军报，突厥阿史那部骑兵，近来频频出现在边界界石三十里内，游弋探查，虽未越界生衅，但其行迹诡秘，队形精悍，斥候回报，其马匹膘肥体壮，不似寻常冬猎，恐有异动，不得不防！”
刘皓南气息尚未完全平复，正待深吸一口气，稳住身形准备奏对，崔俨已先发制人。这位须发花白、面容清癯、以古板严苛著称的言官领袖，跪坐在前排文官之列，猛地挺直了腰背，高高举起了手中象征谏议之权的象牙笏板。他竟不理会那迫在眉睫的边关军情，反而将笏板尖端，虚虚指向后排刘皓南所在的方向，声音锐利如淬冰的刀锋，字字清晰，力透殿宇：
“陛下！皇后陛下！朝堂之上，乃君臣论政、肃穆庄严之地！衣冠礼法，国之威仪所系，岂容如此轻慢失仪！薛都尉身为帝婿，驸马都尉，又领兵部要职，入殿面圣，竟至衣冠不整，蹀躞散漫，几如市井游侠儿，纵马归来！此非仅失人臣之礼，实乃藐视天威，轻慢朝纲国体！长此以往，何以表率群臣，整肃纲纪？臣，恳请二圣明察严惩，以正视听！” 他目光如电，穿过数排同僚，牢牢锁住刘皓南松散的玉带和肩头裂口，仿佛那是十恶不赦的罪证。
一时间，殿中身着朱紫官袍、跪坐于各自蒲团上的众臣，目光或明或暗地循着崔俨所指，聚焦在后排的刘皓南身上。那松散的玉带钩扣、肩头细微却刺目的裂痕、因匆忙而来不及完全抚平的袍袖褶皱，在无数道或审视、或探究、或幸灾乐祸的目光下，无所遁形。空气仿佛凝固，唯有崔俨那“藐视天威”的指控，余音在梁柱间回荡，其矛头所指，分明不止于驸马失仪，更深层处，是对太平公主一系“恃宠而骄”、“不修德行”的持续攻讦。
就在这令人窒息的静默与难堪中，一声毫不掩饰的、带着几分慵懒的嗤笑自最前排的亲王席位响起。却是跪坐在御阶之下、离帝后最近的英王李显。他并未回头，只是微微侧首，仿佛漫不经心地扫过后方，目光在刘皓南身上略一停留，又转向面色铁青的崔俨，慢悠悠地开口，语气带着惯有的玩世不恭与一丝不易察觉的维护：
“崔大夫好大的火气，倒比那云州界外的突厥骑兵还急。边关军情如火，诸位相公不去商议如何调兵遣将、固守我大唐山河，倒有这般闲情逸致，在此钻研起驸马的腰带是松了一寸还是紧了两分？” 他顿了顿，轻笑一声，语气更显调侃，“莫非……薛都尉昨夜在府中与舍妹演练《秦王破阵乐》过于勤勉，连这蹀躞带都被震松了不成？若是如此，孤倒觉得该赏其‘恪尽职守’，为皇家子嗣兴旺‘鞠躬尽瘁’啊。崔大夫以为，是也不是？” 他语带双关，看似玩笑，实则将崔俨严厉的弹劾轻巧地拨到了“夫妻闺阁之乐”、“天家和睦”上，既堵了言官之口，又全了妹妹和妹夫的颜面。
此言一出，殿中气氛顿时变得微妙。有人忍俊，有人尴尬，更多人眼观鼻鼻观心。崔俨脸色由红转青，却碍于李显身份及话题的微妙，一时语塞，只能重重哼了一声，不再紧盯刘皓南衣冠，转而将笏板端正举在面前，以示对“天家私事”的不屑与对朝议被打断的不满。
刘皓南跪坐于后排，对前方的调侃与解围听得真切。他面上依旧沉静如水，并未因李显之言而有丝毫得色或尴尬。在众目睽睽之下，他从容抬手，不疾不徐地将那略显松垮的玉带重新扣紧，又仔细抚平了袍袖的褶皱，动作稳定，不见慌乱。随即，他向前微微俯身，向御座方向行礼，声音清晰沉稳，将话题拉回正轨：
“陛下，皇后陛下。边情紧急，空谈无益。臣忝掌兵部弓弩司，对突厥惯用军械制式、战马配备、乃至历年贡物规制略有知晓。愿即刻协理有司，详查近日边关所报阿史那部骑兵之军械动向、马匹状态，并比对其近年贡马、铁器图样，以判其真实意图——是为寻常游猎震慑，还是……若其有意内迁试探，其部众战力、辎重几何，亦需预先详察，以备圣裁。”
他话音未落，另一侧，户部尚书崔知温忽地捧着账册，膝行出列（在跪坐基础上向前挪动），竟带着哭腔奏道：“陛下明鉴！皇后陛下明鉴！今岁漕运屡遭阻滞，河道清淤款项尚且不足半数，河北道又报霜冻早至，恐影响明春粮秣收成。国库空虚，民生维艰啊！若此时边关再起烽烟，这钱粮调度，实在是捉襟见肘，臣……臣巧妇难为无米之炊！” 说着，竟以袖掩面，泣声可闻。
礼部尚书武承嗣立刻冷笑接口，矛头直指旧事：“户部哭穷？若非当初姑息养奸，未能严惩某些与胡酋过从甚密、有损国体之辈，以正视听，何至于令突厥以为我天朝礼法松弛，可欺可诱，滋生今日边患！一女不肃，则纲纪不张；纲纪不张，则祸延国本！” 他虽未明言，但“窦氏女”旧案，殿中老臣皆知，矛头隐隐又指向了与窦家曾有姻亲的薛氏，以及背后那位曾为窦娘子求过情的太平公主。
朝堂之上，顿时又为陈年旧案、边关防务、钱粮调度吵作一团。刘皓南跪坐于后排，面色冷凝如铁铸，身形挺拔，唯有袖中的手，微微握紧。袖袍微动间，一瓣早已干枯、色泽暗沉、不知是何时从公主府哪棵石榴树上飘落、又沾染在他衣袂上的石榴花瓣，悄然从袖中滑落，无声地跌落在身前光可鉴人的金砖地上。那抹暗淡的红色，在一片朱紫袍服与金砖之间，显得格外孤零刺眼。
御座之上，一直静观臣下争论、指尖在螭首扶手上轻轻叩击的皇帝李治，与帘后同样端坐的皇后武媚交换了一个不易察觉的眼神。皇帝指尖微微一顿。
并不响亮，却仿佛带着千钧之力，让殿中嘈杂为之一静。
皇帝的目光缓缓扫过涕泣的崔知温、冷笑的武承嗣、沉痛的李敬玄，最后落在后排虽衣冠微瑕但姿态沉稳的刘皓南身上，语气听不出喜怒：“突厥之事，阿史那部是战是和，抑或……若其真有内迁之请，如何应对，皆非一司一部之事，关乎国策、边防、钱粮、教化，千头万绪。朕与皇后，自当与三省长官，从长计议，妥善筹划。”
他略一停顿，继续道：“薛卿既掌弓弩司，便先尽本职。将突厥近年来所贡马匹鞍辔、边市所流铁器图样规制，详加核验整理，造册呈报。至于其他，” 皇帝的目光似乎并未特意在刘皓南衣袍上停留，语气平淡，“薛卿且先退下，整饬衣冠，厘清司务。边情军报，自有兵部、枢机统筹。”
“臣，遵旨。” 刘皓南俯身行礼，声音平稳。垂下的眼帘，掩去了眸中一闪而过的复杂情绪——是对崔俨攻讦的漠然，对李显解围的领受，对朝堂扯皮的厌倦，抑或是对远方友人可能处境的一丝无力？无人知晓。。他并未立即起身，而是等前方重臣又议了几件他职分之外的琐事后，才随着散朝的官员，沉默地起身，敛衽，垂目，稳步退出大殿。起身时，袍袖拂过冰冷的地砖，那瓣干枯的石榴花瓣被轻微的气流带动，滚落一旁，最终不知被哪位后来者的靴底，踏入了尘埃。
待冗长的朝会结束，兵部与户部、工部就云州增防、粮草调配、军械补充等具体事宜又争吵拉扯了数个时辰，勉强拿出个初步章程时，日头早已偏西，已是酉时三刻。刘皓南踏着清冷如水的月色归府，白日喧嚣褪去，疲惫感与寒意一同渗入骨髓。然而，公主府门内，迎接他的不是温暖的灯火与家常的问候，而是一片异样的、带着压抑的寂静。
寝殿外，李尚宫亲自执着一盏素绢宫灯，像一尊冰冷而忠诚的门神般，肃立在汉白玉台阶前。宫灯昏黄的光晕照着她那张素来严肃刻板的脸，此刻更添了几分寒霜。她的目光如同最锋利的刮刀，从刘皓南沾染了皇城尘土与奔波疲惫的官靴，缓缓上移，扫过他绯色官袍襟前未能完全抚平的褶皱、袖口因翻阅文书和触摸兵器模型而不易察觉的磨损，最后，落在他即便清洗过、依旧难掩倦色、甚至下颌隐约可见淡青胡茬的脸上。
“驸马。” 李尚宫的声音平板无波，没有半分起伏，却字字清晰，带着不容错辨的疏离与责备，“殿下自午后便觉头晕体乏，畏寒发热。饮了太医署开的桂枝汤，仍时发寒热，梦中惊悸。医官诊过，说是……偶感风寒，邪风侵体，伤了肺卫。需绝对静养，务必避风三日，尤忌……再感外邪。” 她特意强调了“避风”与“三日”，以及“再感外邪”，眼神里的冷意与那种“驸马便是那最大邪风源头”的意味，毫不掩饰，甚至微微侧身，挡住了通往内室的门。
殿内适时传来太平沙哑无力、带着浓浓鼻音和娇嗔的语声，隔着厚重的门扉，闷闷地飘出来，却清晰可闻：“阿绍……是你回来了么？我难受……头疼，身上也粘腻得紧，要沐浴……李尚宫不许……”
刘皓南对李尚宫微微颔首，脸上没什么表情，只道：“有劳尚宫费心，我知晓了。” 便绕过她这座“冰山”，推门而入。室内药气混合着安神的暖香，有些滞闷。太平拥着厚重的锦被躺在榻上，长发汗湿，几缕黏在潮红发烫的颊边，平日里明媚鲜妍、顾盼神飞的脸庞此刻透着病态的脆弱与娇慵，嘴唇有些干裂。
他心中一紧，先挥手屏退了左右侍立的宫女。随即走到榻边，俯身探了探她的额温，触手滚烫。他转身，先用一床厚实柔软的狐裘，将只穿着单薄寝衣、还在微微发颤的太平仔细裹成个密不透风的茧状，确保不透一丝风。随即，他不再多言，打横抱起这个“茧”，身形如鬼魅，悄无声息地绕过外间值守的侍女和试图开口劝阻的李尚宫，步履沉稳却迅疾地穿廊过院，直奔府邸深处那处引自骊山温泉、以汉白玉砌就的汤泉殿。
汤池水汽氤氲，温热的水汽扑面而来，驱散了身上的寒意。刘皓南将狐裘解开，小心扶着脚步虚浮的太平，让她慢慢踏入温度适宜的池水中。温热的水流漫过身躯，驱散寒意，太平似乎舒坦了些，倚在光滑的池边，闭着眼轻轻喘息，脸颊被热气蒸出更深的红晕。
忽然，她睁开眼，眼中因高热而水光潋滟，却带着一丝不合时宜的、近乎执拗的清醒与锐利。她伸手，带着滚烫的温度，便去扯刘皓南未曾完全解下、只是松开的蹀躞玉带，仿佛那是某种妨碍她说话的累赘。
“窦娘子……午后悄悄递了信来……” 她声音依旧沙哑，却带着急切，语速因发热而有些快，“她说……阿史那部今冬遭了罕见白毛风，冻死牛羊无数，部落缺衣少食，老可敦都病得起不来榻了……他们是真的撑不下去，走投无路，才派游骑靠近边界，或许……是想试探，看看有没有内迁求活的机会……你这兵部弓弩司主事，连他们贡上的马鞍镫铁都要一一核验是否藏刃，竟不知他们已到了山穷水尽，冻死了近三成牛羊、部落里孩童饿得夜夜哭嚎的地步？” 她的质问带着灼热的气息，扑在他脸上，眼中是毫不掩饰的焦灼，为远方的友人，也为某种模糊的、对可能生灵涂炭的不忍。
刘皓南闻言，眉峰几不可察地蹙起。他单膝跪在池沿光滑微凉的白玉上，伸手想将她湿滑的身子扶起些，免得滑入水中。口中低声解释，声音在氤氲水汽中显得有些模糊：“殿下，稍安。突厥内迁，非同小可。即便他们真有此意，也绝非易事。迁徙路线、安置之地、如何分治、赋税几何、是否设羁縻州府、如何防范反复……此乃国之方略，牵一发而动全身，需圣人御裁，与三省长官、诸道节度使反复商议权衡。岂是臣一个兵部弓弩司主事能置喙的？臣所能核查者，不
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