大明宫，紫宸殿。
时值深秋，殿外天光惨淡，铅灰色的云层沉沉欲坠，寒气砭骨，仿佛能透入骨髓。殿内，却因数十座高逾丈许、铸成烛龙衔枝形态的青铜巨灯燃着数百支牛油巨炬，而亮如白昼，暖意熏人。馥郁的龙涎香混合着暖炉炭火的气息，在宽广的殿宇中弥漫。只是这暖意，却被肃立殿壁两侧、一直延伸至丹墀之下、如同两列冰冷铜像般的金吾卫甲士身上散发出的凛冽寒意所中和。他们盔缨低垂，甲叶森然，在跳跃的烛火下反射出冰冷而沉默的寒光，与烛龙口中吞吐的暖色光晕交叠、碰撞，于这象征着帝国最高权力的殿堂内，织就一张无形而沉重、令人窒息的无形之网。
阿史那延陀卸下了所有彰显武力与身份的外饰——镶嵌着红宝石和绿松石的镶金弯刀、祖传的犀角弓、甚至腰间那柄他成年时老可汗亲手所赐、装饰性的鎏金短匕。他只着一身略显黯淡、甚至边缘有些磨损，却浆洗得笔挺、熨烫得一丝不苟的赭色突厥贵族常服。褪去了所有累赘与锋芒，他独身一人，沿着那条漫长而空旷、以特制金砖铺就、两侧蟠龙浮雕栩栩如生、仿佛随时要噬人而出的御道，一步步走向丹墀。步履沉重，每一步都踏在空旷大殿的回响上，也踏在他自己逐渐沉下去的心上。他知道，迈出这一步，便不再是草原上自由翱翔的雄鹰，而是主动走入金笼的困兽。但身后，是冻馁哀嚎的部众，是阖族老幼在暴风雪中绝望的眼睛。他没有选择。
最终，在距离那高高在上的御阶十步之处，他停住脚步。没有丝毫犹豫，他撩起衣摆，以突厥觐见最高首领、最谦卑恳求的礼节，单膝跪地，深深俯首，将骄傲的头颅，低向冰冷坚硬的金砖地面。宽阔的肩背绷成一道隐忍的、近乎痛苦的直线，如同被千钧风雪压弯却依旧死死支撑、不肯彻底折断的劲弓。他早已做好最坏的准备——或许，他将再也走不出长安，将作为质子，被困在这座繁华而森严的城池，用自己后半生的自由，换取族人在河套水草边的一线喘息之机。
丹墀之上，紫檀御案后，皇帝李治并未立刻叫起。他指尖正轻轻点着摊开在案头的一卷巨大的《西域舆图》，目光久久停留在标注着突厥牙帐与今冬雪灾区域的标记上，神情莫测，看不出喜怒。珠帘之后，天后的身影绰约可见，朦胧而威严。一道清冷如冰泉、却带着无形威压、不容置疑的女声，穿透珠玉轻撞的细微脆响，率先在这寂静得令人心悸的大殿中响起，每一个字都清晰无比，敲打在人心上：
“漠北今岁酷寒，闻雪深可没帐，牛羊冻毙十之三四，部族生计维艰，陛下与予亦有所耳闻，心甚悯之。” 声音略顿，仿佛带上了一丝探究的意味，“阿史那特勤不远千里，冒风雪，涉险阻，入我长安，觐见天颜……是代可汗与数十万部族，向我天朝乞求援手，赊借粮秣，以度时艰？还是……”
珠帘后的声音略微一顿，仿佛带着一丝斟酌，但那份威压却更重了，字字如冰锥坠地：
“……代表阿史那全族，有意效仿当年东突厥颉利、西突厥阿史那贺鲁故事，举部内附，归顺王化，永为藩屏，以求……在陛下与天朝的庇护下，得以苟全性命，延续宗祀？”
这“内附”、“归顺王化”，字字如重锤，敲在阿史那延陀的心上。他清楚，所谓“借地越冬”的幻想，在天后开口的这一刻，已被彻底击碎。大唐要的，从来不是暂时的客人，而是彻底的臣服。
不待他艰难组织言辞回应，文官队列中，户部尚书崔知温已手持玉笏，越众而出。他声音洪亮，带着户部官员特有的、对人口土地的精密算计，以及一种居高临下的、仿佛在安排货物般的“施恩”姿态：
“陛下，天后明鉴！若突厥阿史那部确有诚心内附，愿举族迁至灵、夏诸州塞下安置，臣以为，可依先帝时处置归附诸胡的旧制，于适宜处新置一羁縻州府，比如……‘皋兰州’。特勤阿史那延陀，可授正三品怀化大将军散职，赐长安宅邸一座、相应禄米绢帛，以示天恩浩荡，怀柔远人。” 他话锋一转，语气变得不容置疑，“然，其部众既内附，便需打散原有部落编制，分置各军州划给田地，教其耕种，习我大唐衣冠礼法，渐从华风。如此，方可长治久安，渐消胡气。”
他话音刚落，礼部侍郎武承嗣便嗤笑一声，出列接口，语气带着毫不掩饰的讥诮与步步紧逼的锋芒，直指核心：
“崔尚书倒是为陛下、天后分忧，安排得妥当。怀化大将军，正三品高衔，荣宠无比啊。” 他话锋陡然锐利，“不过，依我《唐六典》与外藩朝贡旧例，既受天朝官职，食天朝俸禄，便是天子臣子，再无客居借地之说！昔年突厥酋长执失思力归唐，尚要尚九江公主，以示忠诚不贰，血肉相连。如今阿史那特勤既代表全族来‘求活路’，总不能空口白话，既要我大唐的土地粮秣安置数十万部众，又要保全你阿史那王庭旧制，连一道昭告天下、写明‘永为臣属，世世朝贡，不敢携贰’的献表称臣都吝于笔墨吧？如此，与强盗何异？又让陛下、天后如何信你诚意？让四方藩国如何心服？”
“献表称臣”四字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在阿史那延陀的神经上。不仅是要他个人低头，更是要他身后的突厥汗国、阿史那王族的荣耀，从此匍匐在李唐脚下，白纸黑字，永世不得翻身。他脊背瞬间僵直如铁铸，额角与颈侧的青筋，因极致的隐忍、翻腾的屈辱与几乎要喷薄而出的怒火而贲张凸起，如同皮下有狂暴的蚺蛇在疯狂游走、冲撞，几乎要破皮而出，溅出滚烫的血来。
离帐前夜，老可敦那双枯槁如鹰爪、却异常温暖的手，颤巍巍地、珍而重之地将最后几块掺了麸皮、硬如石块的黍米饼塞进他怀里的触感，似乎还残留在胸口，滚烫灼人；那些在能吞噬一切的“白灾”狂风中，部族的老人、妇孺们手挽着手，以血肉之躯围成脆弱却坚定的人墙，为圈内仅存的青壮和瑟瑟发抖的幼畜抵挡风寒，最终一个个冻成僵硬冰雕的景象，历历在目，如同最锋利的冰锥，反复刺戳着他的眼睛和心脏。
部族子民濒死的哀嚎，那一双双充满求生渴望的、如同幼兽般的眼睛，与眼前这“打散编制”、“献表称臣”、“尚主为质”的步步紧逼、奇耻大辱，在他脑海中疯狂撕扯、对撞，几乎要将他的头颅炸裂。
时间仿佛在这极致压抑的寂静中凝滞，只有烛火偶尔噼啪的爆响，与殿外呼啸而过的、仿佛来自漠北故乡的风声，相互应和。
终于，在令人窒息的长久沉默后，阿史那延陀深深吸了一口气，那气息带着铁锈般的腥甜，是从咬破的舌尖和几乎要炸裂的肺腑中涌上来的。他用尽全身残存的、也是全部的力气，压下喉头翻涌的哽咽与胸腔里沸腾的血气，以额头，重重地、决绝地叩击在冰冷坚硬、光可鉴人的金砖之上。
“砰！”
一声沉闷的、令人心头发颤的钝响，在大殿中回荡。
“臣……阿史那部特勤，延陀……” 他声音嘶哑破碎，如同被最粗糙的砂石反复磨砺过，每一个字都耗尽了灵魂的气力，带着血与火的味道，“……愿领……天可汗、天后……旨意。献表……称臣。部族内附……一切安置，但凭天朝……安排。”
“臣……叩请天恩。”
“领旨”、“献表”、“叩请天恩”……这些词汇出口的瞬间，他仿佛听到心中有什么东西，轰然碎裂，再无挽回。那是草原儿郎与生俱来的骄傲，是祖先自由驰骋的魂魄，是苍鹰的翅膀被无形的、黄金打造的枷锁永远锁住的声音。视野似乎有些模糊，只有眼前金砖上冰冷反光的、属于大唐帝国的纹路，清晰得刺眼。他保持着叩首的姿势，宽阔的肩背微微颤抖，不是恐惧，而是所有力量被抽空后，难以抑制的生理反应。他知道，从这一刻起，阿史那延陀，或许可以活着，甚至可以享受荣华，但那个草原上的小王子，已经死在了这大明宫冰冷的金砖之上。
是夜，公主府。
与外间皇城宵禁后万籁俱寂的肃杀冰冷不同，公主府内暖意融融，地龙烧得正旺，空气里氤氲着安神宁心的桂枝汤的淡淡药香，与自酒窖深处取出的陈年佳酿“烧春”开坛后醇厚凛冽的气息，奇异地交织在一起。
水榭暖阁
临水的暖阁四面垂着厚厚的锦帘，炭盆里的银骨炭烧得通红，哔剥作响。刘皓南与阿史那延陀隔着一张宽大的紫檀木矮几对坐，几上除了几碟精致的冷切羊肉、酥酪点心，便是两只硕大、未经雕饰的粗陶酒瓮，与周围金玉器皿格格不入，却带着塞外的粗犷气息。
刘皓南抬手，拍开其中一瓮“烧春”的泥封，浓郁烈性、近乎呛人的酒气瞬间冲开了阁内原本的沉郁药香。他将沉重的酒瓮推过光滑的几面，停在阿史那延陀面前。琥珀色的酒液在瓮中晃动，映着烛火。
他看着对面。阿史那延陀已换下了白日觐见时的旧袍，穿了一身公主府准备的、质地上乘的玄色常服，可那身华服似乎裹不住他周身弥漫的、几乎要凝成实质的郁气与疲惫。这个曾让漠北诸部闻风丧胆的名字，此刻眉宇深锁，背脊虽挺直，却像一根绷到极致、随时可能断裂的弓弦。
刘皓南提起另一瓮酒，为自己也倒了一碗，语气听不出是单纯的疑问，还是夹杂着某种更深沉、更复杂的慨叹，甚至是一丝源自自身过往的审视与不解：
“漠北有鹰，宁肯折翅坠崖，亦不屑啄食腐肉。薛某听闻，特勤当年，仅率三百本部精锐铁骑，便敢迂回千里，奇袭薛延陀王帐于金山之麓，阵斩其酋帅，夺其纛旗，名震塞外。那般啸聚风云、睥睨天下的豪杰，马蹄踏过之处，连草原的风都带着血性与自由……” 他顿了顿，目光锐利如刀，似乎要剖开对方平静表象下的内里，“……今日，竟当真甘心，受这看似荣宠、实则缚住手脚、困于樊笼的‘怀化大将军’虚衔？将你与整个阿史那部的生死荣辱，尽数系于长安一纸诏书，系于……那些高坐庙堂、精于算计之人的一念之间？”
他问得直接，甚至近乎残酷。因为在他的认知深处，属于“刘皓南”的那部分记忆与逻辑里，为了更大的目标——比如复国，必要的牺牲，哪怕是至亲、是万千性命，也可以是“值得”的代价。他无法全然理解，一种纯粹为了“让妇孺活到看见杏花”的生存，而非“王图霸业”，竟能如此彻底地碾碎一个英雄的骄傲。
阿史那延陀没有立刻去碰那瓮酒，他只是沉默地看着碗中晃动的、灼热的液体。阁内温暖，他却仿佛仍置身于漠北刺骨的寒风。片刻，他忽然抬手，动作快得带起一阵风，猛地扯开了自己貂裘的襟口，又毫不犹豫地“嗤啦”一声，撕开了内里柔软的丝绸中衣前襟！
一道狰狞可怖、自左胸上方斜划至右下腹肋侧的陈旧伤疤，赫然暴露在温暖的灯光下！那疤痕深褐扭曲，皮肉翻卷愈合的痕迹如同一条巨大的、狰狞的蜈蚣，永久地匍匐在他健硕的胸膛之上，随着呼吸微微起伏，每一寸起伏都无声诉说着当年的惨烈、金属撕裂血肉的痛楚，与从死神指缝间挣回的侥幸。
“薛都尉，” 阿史那延陀的声音很低，带着一种近乎麻木的平静，仿佛在讲述别人的故事。他指尖轻轻拂过那道疤凸起的边缘，动作很轻，却带着一种沉重的、回溯的触感，“见过白毛风过后的毡包营地吗？”
他没有等刘皓南回答，目光投向虚处，仿佛穿透了温暖的锦帘与厚重的夜色，回到了那片被死亡笼罩的雪原：
“不是帐篷被雪埋了那么简单。是当风雪大到能刮走毡房、冻裂骨头的时候，活着的人，必须做出选择。没得选的选择。” 他端起那碗烧春，却没有喝，只是看着酒液表面自己扭曲的倒影。
“老弱病残，自动走出来，围成三圈。最外一圈，是实在走不动路、也挥不动刀的老人，大多是部族里最受尊敬的萨满、曾经最勇猛的战士，他们拄着拐杖，或是互相搀扶。中间一圈，是怀里抱着、背上背着、手里牵着幼童的妇人，有些还怀着孩子。最里面，最小的那一圈，才是还能骑得了马、挥得动刀、使得动弓箭的青壮，和部落最后的、最珍贵的种马、几头怀孕的母羊。”
他眼神空茫，那空茫里是化不开的惨白与绝望：
“他们不是站在那里等死。他们是用自己的身子，用还剩的温度，给里面的人，给部落还能延续下去的火种，搭一堵挡风的、会呼吸的肉墙。你甚至能听到，风穿过人墙缝隙时，那已经不是风声，像是无数把钝刀子，在慢慢割肉剔骨。”
“一夜。或许更长。等到风雪终于肯歇一口气，你从人墙最中心、几乎要被闷死但总算还活着的青壮堆里爬出来，手脚并用地走出去看……” 他喉结剧烈地滚动了一下，声音哑得几乎听不清，“最外面那一圈，就多了一层硬邦邦的、保持着相互搀扶姿态的……冰雕。掰都掰不开。而中间那圈，还活着的妇人，会默默地把冻僵了但或许还有口气的孩子，塞进怀里，用最后一点体温去暖，然后，她们会成为新的、最外的一圈。”
他猛地仰头，将碗中烈酒一饮而尽，辛辣的液体如同烧红的刀子，从喉咙一直割到胃里，也灼烧着那些永远无法磨灭的记忆。
“部族要活下去，孩子要活下去。” 他放下碗，手指蘸着泼洒在光洁紫檀案几上的酒液，无意识地画着，一个圈，又一个圈，重重叠叠，如同那些用血肉和生命筑成的、绝望的同心圆。
“西迁，去投靠回纥？” 他扯了扯嘴角，那是一个比哭还难看的、毫无笑意的弧度，“我们与回纥是世仇，血债堆得比焉支山还高。我的部众过去，青壮最好的下场是当最低等的牧奴，世世代代不得翻身。女人和孩子……会像草原上交换的羊羔和马驹一样，被随意分配、买卖，甚至虐杀。”
“内附大唐……” 他蘸着酒液的指尖，在那些重叠的、湿漉漉的圆环中心，重重地、缓慢地，按下一点。那点深色的酒渍，像一个句号，也像一枚被钉死的棋子。“至少，我的族人能分到一块可以耕种、也能放牧的土地，虽然不再无边无际。至少，我的孩子们，能在有墙壁、能挡住白毛风的房子里长大，能喝到冬天不结冰的、干净的水，能活到……看见杏花、桃花开满山坡的年纪，而不是在学会骑马之前，就冻死在阿娘的怀里。”
他抬起头，眼中没有泪，只有一片荒芜的、燃烧后的灰烬，与灰烬深处，那一点微弱却顽固的、属于父亲与首领的、近乎执拗的星火：
“用我阿史那延陀一人的膝盖，一个名字，后半生的自由，换我部族成千上万个孩子，一个看见春天、活到长大的机会……”
他直视着刘皓南，一字一句，沉重如铁：
“……我觉得，值。”
寝殿深处
与外间水榭弥漫的沉郁酒气和沉重话题截然不同，寝殿内温暖如春，甜香馥郁。并非熏香，而是新鲜瓜果与蜜饯的甜润气息。重重鲛绡帐幔低垂，隔出一方私密、慵懒而柔软的天地。
太平只着一身杏子红绉纱寝衣，衣带松松系着，露出一截白皙精致的锁骨。乌黑浓密的长发并未精心梳理，只用一根玉簪松松绾在脑后，几缕发丝慵懒地垂在颊边。她正与同样衣衫轻薄舒适、腹部已明显隆起、浑身散发着孕中柔和光辉的窦娘子并肩坐在铺着厚厚西域绒毯的暖榻上。
两人之间，摆着一只敞开的、内里分格精巧的多宝紫檀木匣，而匣内的情形堪称“琳琅满目”，与这温馨的闺阁气氛形成一种微妙而亲昵的趣味——
最上面赫然是那卷名头颇大的《西域阴阳录》，旁边是摊开一半、笔法精妙的《洞玄子》图谱，与几卷描绘着吐蕃密宗双修仪轨、线条大胆浓艳、设色鲜明的图册半敞着堆叠在一起，金线装订的边缘在宫灯柔和的光线下反射出含蓄而诱人的光泽。旁边的金丝楠木小案几上，还散落着《安胎灸法》绢本、以及数卷笔触极其工细、描绘着各种胡旋舞、拓枝舞姿态的画卷，舞者腰肢柔韧，裙裾飞扬，充满异域风情与动态之美，显然并非单纯的艺术欣赏。
太平正捏着那卷《西域阴阳录》的一角，试图往窦娘子宽大的袖袋里塞，眼波流转，带着毫不掩饰的促狭与亲昵的笑意，压低声音道：“喏，这个你务必收好，贴身放着。里面有些吐纳导引之法，据说是前朝宫中秘传，于安胎固元、舒缓孕期腰酸背痛颇有奇效，我瞧着比太医署那些老头子开的方子实在多了。是上官……” 她顿了顿，美目一弯，改口道，“……呃，一位极博学、极妥当的女史费心整理誊抄的孤本，母后身边得用的，学问好得很。”
窦娘子面颊早已飞上红霞，如同染了上好的胭脂。她一手不自觉地轻轻抚着自己已能清晰感知到胎动、圆润隆起的腹部，指尖下的生命律动让她心中柔软，目光却不由自主地飘向那卷《洞玄子》上某个被特别以朱笔细细圈注、旁有小楷批注详解、名为“双鲤衔珠”的姿势图。那朱批的笔迹秀逸流畅，转折处却暗藏锋棱，绝非寻常闺阁笔法。她耳根更红，羞得轻轻捶了太平一下，声音细如蚊蚋，带着娇嗔：“殿下！您真是……这注解的用词遣句，这秀逸中带锋棱的笔迹……除了天后身边那位掌管文墨、才名在外的上官婉儿，还能有谁？您竟连她也敢‘借’来抄录这些……
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