深夜，已过三更。
卫臣手持昭帝亲笔密旨，与陆时缓步走到值守贡院的守卫跟前。
守卫见来人面生，直接横刀拦在前头，正准备要出声盘问。
卫臣亮出鱼符一角，冷肃道：“奉陛下密敕，前来调取本届春闱誊录卷。”
守卫顿时心头一惊，赶紧摸黑掏出来库房的铜匙，然后领着他们二人，供着一盏媒灯便入内。
后堂里弥漫着陈年纸张和墨汁的味道，里面数千份考卷已经按编号整齐码放在架阁之中。
“试卷于拂晓前必会原封送回，不得走漏半点风声，否则唯你二人试问！”
两个守卫闻言，慌忙地点了点头。
卫臣、陆时二人取完考卷后，便迅速驱着马儿从小路匆匆离开。
卫府。
卫臣、陆时二人逐份展开考卷，按照那封匿名信中所提的四字循环往复来查找。
突然翻到一份试卷，卫臣瞳孔微缩，这份考卷被单独放在旁边。
在翻看几十份试卷后，陆时幽幽道：“果然……”
二人花了两个多时辰，将数千份考卷全部阅完，而右侧已经摞好数十份。
卫臣随手拿起右侧的考卷，末尾处被朱笔力荐：立意纯正，体式合规，端稳有度，应予拔擢。
这数十份考卷悉数查看，均有阅卷官亲笔力荐。
陆时与卫臣对视了眼后，开口：“锁院之后考官便与考生断无私下递信的机会，想来是考前就定下了接头暗号。”
卫臣建议：“咱们先将这誊录卷编号抄下来，将考卷归还后，直接去吏部调取糊名名册。”
抄录完毕后，二人火速策马折返贡院。
办妥相迎归卷事宜，也没敢多耽搁，直接调转马头直奔吏部。
卫臣亮出皇帝密敕，吏部尚书裴柳不敢有半分推诿，取出本届春闱完整的底册。
他们对照着手中誊抄的考卷编号，逐一比对查对。
待拿到士人名单后，往上查到批阅考卷的房师为李氏和孟氏。
陆时指尖点着册页上的姓名，沉声：“看来便是这两位房师了。”
不到半盏茶，大理寺兵丁直接封锁贡院四门。
一行人径直闯进阅卷房将李氏和孟氏押走，然后将那两卷考卷一并带走。
李氏不甘地质问：“贡院锁院乃是国之大规，大理寺无凭无据闯进来，是何道理？”
也不由他们二人分说，直接押到大理寺监牢内。
卫臣没有寒暄，将三份暗记考卷摊好在案上，质问：“二位都是礼部多年的阅卷官，可都瞧出来什么？”
李氏战战兢兢：“下官……下官也看不出什么。”
卫臣翻动着考卷：“是吗？这四字循环往复……”
周氏仍旧面不改色：“卫大人，这每个人的行文都各有习惯，碰巧罢了！”
“看来不动刑，你们二人是不会招了。”
“卫大人，这只不过几处字句巧合，便要以此妄动刑狱，下官不服！”
卫臣每日要审的犯人如此多，没有耐心理会，吩咐：“上拶指！”
话音刚落，几名刑役便上前紧紧扣住二人手指，并利落地套上了刑具。
就在木质刑具收紧的刹那间，钻心的剧痛瞬间席卷开来，蔓延全身。
两个房师如此身娇玉贵的，哪里受得这般刑罚！
李氏率先扛不住，求饶：“大人……大人饶命！我招……我全都招了。”
但卫臣并未有停手的意思，直到孟氏也开始求饶，这才下令让刑役松手。
卫臣合上簿册，垂眼看向伏地的二人：“我叫你们来不是为了问责，只是想知道这暗记是谁设的？如何设的？
若还是缄口不言，我可不敢保证二位是竖着出去，还是横着出去了。”
赵氏低声道：“卫大人，这暗记是……是外头的人，他不是礼部的人。”
“说！是谁？”
“是京郊一古玩铺子的老板钱氏，每次春闱前……春闱前会拟定好具体的安排。”
“那你们礼部又是如何搭上这古玩铺子的老板钱氏？”
“下官这就不知，只知道每年春闱前都会与他联系，这事已有五六年，老书吏们都认得他。”
“都尽数招了？”
只是方才拶指钻心的剧痛让两人深感后怕。
李氏慌忙辩解：“大人，都……都招了！咱们二人只是只是奉命行事。”
孟氏也跟着解释：“下官位卑权轻，在春闱中也只是区区房师，旁的真是一无所知！”
卫臣见二人如此慌张，继续审下去也套不出别的措辞。
沉默片刻后，便吩咐刑役带二人下去录口供，签字画押。
数名刑捕策马驶出大理寺，直往京郊的古玩铺。
半晌，只见刑捕们纷纷跳下马，为首的差役推开门。
铺门正虚掩着，檐下挂着的那块旧匾歪了半边。
货架上的瓷器碎瓷了一地，柜台的抽屉里的物件被翻得凌乱不堪，有些甚至被抽出来扔在地上。
众刑捕来到后院的茶室里，见桌上还放着两杯茶，上面还冒着热气。
茶是温的！
“应该还没有跑多远！”为首的刑捕用指节探着茶杯，迅速下令：“你们几人去追！”
“是！”
这时，两个刑役把店里的小二架过来，他腿软得站不住，额角还有块淤青。
“头儿，他是这店中的小二。”
“把他带回大理寺，然后把铺子封了！”
“是！”
大理寺，监牢内。
卫臣看着这小二觉得性子软，并没有打算施压，道：“不用怕！你只要如实回答几个问题，就放你离开。”
小二连忙磕头：“我说！小的什么都交代！”
“这铺子的掌柜，他祖籍是哪里的？”
“是京城本地人，祖上就是做古玩生意的。但古玩生意并不赚钱，真正赚钱的……”
“是什么？”
“是……后院茶室的买卖！”
卫臣半信半疑：“后院茶室的买卖？”
“是的，大人！每回春闱前几个月，就会有人来铺子里跟钱老板说要取'松烟墨'，而这松烟墨便是交易的暗语！”
“交易都是些什么内容？”
“回大人，这个小的就不清楚了。”
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