苗蓁在人群中站定，她屏息，心不由得突突的跳，这是一种没来由的心慌。
姓曾的在上面看着人起了，便开口说一些客套话，诸如“这月诸位表现很好，午后点完银钱就过来犒劳”之类的。
苗蓁偶尔抬眼看他几眼，总担心会发生什么事情。然而这一早上，竟是风平浪静，他吩咐完，众人便散去了。
只是苗蓁在离去时，与周娘子侧身而过，无意中瞥见她一个微妙的表情。
搬搬扛扛一早，又到了下午。
此时是已是春末，杂院又靠近烧得很旺的灶旁，空气中莫名有种燥热，尤其是对忙碌的众人而言。
苗蓁今日依旧是洗碗。她正坐在井台边，几个人影窸窸窣窣过来了。
还没等她抬头，一个放下碗碟的声音清晰可闻。
“停停手。”曾管事背着手，站在苗蓁面前，“看看这是怎么回事？”
苗蓁心里感觉“咚咚”两声——好啊，果然还是找上门了。
苗蓁顺着他视线望去，只看到这几日她最熟悉不过的一样物件，楼里的青瓷碗碟。
那好几个碗釉面光洁，整洁如新，唯独都在边缘上有个米粒大的豁口。
“问了周娘子，这几日碗碟多是你洗。这几日宴席多，收碗的人也不曾仔细检查，得亏是今日我发现了，这好些个碗碟都有磕碰。”他顿了顿，接着道：“楼里的规矩，损坏器物照价赔偿。念你初犯，这次便不叫你全赔了，但是，这个月的工钱得扣掉三成，长长记性。”
苗蓁有些难以置信，脱口而出：“这些碗，经手的人何其多，为何偏说是我？再说了，我洗碗时都是轻拿轻放，若是有磕碰，收碗的人一眼便能看出来的。”
曾管事笑着，看着却不怀好意，“你刚到酒楼，不明白楼里的规矩，说这话便是外行了。”他微微摇头，“楼里办事，自有章程，凡事只论个结果。这碗碟从宴席上撤下来，从收捡到归置，总归最后是在你手里出了岔子，不找你，难道要我把所有前面经手的人都叫来对峙？”
苗蓁又反驳道：“就算在我头上，那也该一五一十说清楚怎么证明就算是我损毁的，不然，我自己都不知道是何时损毁的，日后再干这活儿，岂不是连避免的办法都不知道？”
“这个你不用担心，酒楼用人自然也看你的能力，你要是往后洗碗都出这样的岔子，那班头管事便不会安排你来洗。同样的，要是干别的也出岔子，那就也不安排就是。”
苗蓁目瞪口呆，明摆这是毫无道理，欺负人。
周围看热闹的人越来越多，空气仿佛凝固。
曾管事见目的达成，心满意足地笑了笑。他略微倾身，靠近苗蓁，低声道：“你若是觉得不公，委屈了……这楼里总有能主事的人，就看人家肯不肯为你费心了。”
苗蓁原本心中有一团火气，听了这话倒是有些脊背发凉。
她环顾了四周，只见周娘子回避眼神，侧脸看不出任何情绪；米长庚等人则是毫不掩饰脸上的得意，差点没笑出声。
装死的上司，狗腿的同事，蛮横不讲理的管事……
这处境实在恶劣。
眼前这形势，苗蓁知道，自己就算继续辩驳，也没有什么意义，怕是闹起来有更大的圈套等着她，于是选择忍耐。
“既然是酒楼的规矩，那管事照办就是。”
曾管事看着她低眉顺眼的样子，似有些意外，眼睫颤了颤，不过片刻这惊讶又转瞬即逝，转为胸有成竹的笑容。
“认罚得倒是快，日后可得接着好好干。”他又直起身，对周围道，“都看见了？干活儿仔细些！散了，该干嘛干嘛去。”
人群窸窸窣窣散去，带着各种意味的目光。
苗蓁看着那碗碟的豁口，心中郁闷至极。
若认定是她损毁的，又为何还要让她继续沾手这些碗碟？这分明就是逼着她早点走人。
她克服心中抗拒，将手再次浸入凉凉的水中，脑子里陷入深深的思考……
午后散工前，发工钱的时辰到了。
院子中间摆了张桌子，周娘子端坐前面，身前是几串预备好的铜板和人员册子。原本是大好的日子，在苗蓁这里却因早上的事情蒙上了一层阴霾。她本来工钱就少，被罚之后更是可怜。
为了不触及伤心之弦，她只拿了钱之后就匆匆离开，不再逗留，也不曾多看其他人一眼。
人群热闹，交谈声不断，都因拿到钱而喜悦。直到发放完，晚班点卯结束之后，人才渐渐稀少。
苗蓁独坐井台边的石墩上，心中空落落的。已然忘记自己当初是为何出门，要来闯这趟浑水。
“蓁丫头。”一声温和的呼唤在旁边响起。
苗蓁抬头，是申大娘提着个小布包过来了。
申大娘在她身旁坐下，脸上带着笑容，又仔细看了看她的脸色，轻轻叹了口气：“心里还难受呢？”
说罢，她从包里摸出一个用叶子包着的糕点，塞到苗蓁手里，“这是我自己蒸的，放了枣子，甜丝丝的。天大的事，吃饱了再想。”
苗蓁突然有些想哭，刚才一个人时还未如此感伤，此刻见了人，所有心酸仿佛都要奔涌而出。
“多谢……”
申大娘自己也剥开一个，小口吃着。接着开始闲聊：“这工钱被扣了，实在不好受。好在，你吃住都在楼里，总归也是饿不着。曾管事虽说来的年头不长，可是他办事利落，手腕硬，东家和掌柜都看中他。他定下的事，单就我们这院子里，是没人好驳他面子的。”
苗蓁只点点头，她咽下一口微甜的米糕，转而问道：“申娘子，今日领了钱，是不是该早些回家，买块肉，再做点好吃的？
申大娘听了，嘴角扯出一抹苦笑：“我们这样的人家，哪里敢挥霍？付完柴米油盐，工钱就不剩什么了，也就刚够过日子。”
苗蓁着实吃了一惊，“这里的物价……竟这样高？我来了这么久都没怎么出去过。一月工钱竟然这么不经用？可是……我老听李四他们嚷嚷，发钱了要去瓦舍听曲，或者是下馆子的。”
申大娘解释，“那是因为每个人拿到的钱都是不一样的呀。”
“为何？我原以为，至多是跑堂、后厨、杂役之间有差别。”
“不止这些，”申大娘左右看了看，声音压低，“就单说夜里的班，每人每月轮到次数都是不一样的。再有就是，像我们这种拖家带口的，管事说‘家事牵挂，难保全心’，工钱定额上，就天生比旁人矮一截。偶有时候因家事早走片刻，那便是要记上一笔，都算着呢。”
苗蓁越听眉头皱着越紧，疑惑道：“若是真多劳多得，那倒是也罢了。可是……怎么偏偏女眷都要少，那些成家的男人不照料家中老小，你们若是也不管，那谁来管？而且……像李四这样的，活儿也不见得就干得比你们多，多有偷闲出去看戏吃酒的，怎么就不见扣他们的钱？”
申大娘被她这话问得沉默片刻，良久，她只叹了口气：“话虽如此，理也是这么个理，可都这么多年了。大家不都这样过来了，觉得不公，又能上哪儿说呢？怕是连这糊口的位子都丢了。”
天色渐晚，申大娘告辞回家，只留下苗蓁一人，看着领到的那些同伴，在困惑中久久未能平复心情。
几天之后，苗蓁的日子又开始难熬起来。
上次曾管事的“指控”中
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