清晨，天蒙蒙亮，月牙还淡淡地挂在天边。
揽月楼后院的青石板小路上还凝着露水。
一个身影已经静候在月洞门边良久。
是苗蓁，她捧着个巴掌大的油纸包，小心翼翼地拢在袖中，生怕那点热气散得太快。
一道窈窕身影出现在廊角，见到她，脚步一顿，柳眉微蹙：“苗蓁？”目光在她身上扫一圈，“起这么早，摸到这儿是做什么？”
苗蓁立刻上前半步，露出笑容，“就知道您是这个时辰来，分毫不差。您管着这么大一摊事，还如此自律，真是叫人佩服。”
说罢，她将手上的油纸包递上，小心揭开一角，一股咸香热气瞬间冒出来。
“前日在点心房帮忙，玉润师傅夸我手脚利落，早上用膳时碰见，她竟塞给我一块蟹黄烧饼。这是今早头一炉，最是酥脆。可我这几日虚火旺，牙根子疼，实在无福消受。想着您是扬州人，定喜好这一口滋味，便想着借花献福了。”
周娘子目光落在食物上，那熟悉的香气传来，她眉头舒展开，嘴角也牵起一丝笑纹：“你个小妮子，倒是个有心的。”
她接过油纸包，指尖碰到微热的温度，满意地笑了笑——这显然是一路用心捂着的。
“行了，东西我收下。特意起个大早蹲在这，怕不是单为了送口吃的吧？”
“果然什么都瞒不了您。”苗蓁顺势低下眼，声音带着些忐忑，缓缓说道：“前日去点心房帮着打下手，昨日又去翻腌菜坛……活儿都干完了，虽说干得马马虎虎，确实也学了不少新东西，只是……”
她说着，缓缓摊开自己的双手。
只见她的手上除了掌心的旧茧，赫然添了几道新鲜的红痕，指节处还有被咸卤水浸泡后发白的皱皮。
周娘子瞥了一眼，语气平淡：“也是苦了你了。不过，新人总要吃些苦头的，这谁都免不了。”
“是，我明白。”苗蓁收回手，语气恳切，“我不怕吃苦，多干些活儿也是应当的。只是……有件事情，我心里实在没底，糊涂得很，想来想去，只能斗胆来求您指点。”
“说。”周娘子拢了拢袖子，又点点头，示意她说下去。
“这几日，米大哥、李四哥，还有瓶儿，似乎都能给我派活儿。让我顶班、挪东西。说是让我这个新人多学学些，我也觉得在理，都一一照做了，不敢有误。”
她又顿了顿，“可是我想着，大家手头本都有各自的活计，什么活儿好干，什么活儿磨人，心里都门清的。若是他们瞧见，动动嘴皮子，便能指使得了别人干活儿，日子长了，怕是有人学了门道，开始相互推脱，那岂不是耽误正事儿了？”
周娘子没立刻接话，只是神色若有所思。
苗蓁见她这样，知她已被说动几分，赶紧接着说：“再者，我是个新人，比不得熟练工，干得再卖力，到底也难免疏漏。万一他们派的活儿，和您派的撞上了，又或者我手忙脚乱出了岔子，最后追究起来……是该算在我头上，算在他们头上，还是……算在您‘管教不严’的头上？
周娘子听到这，转头看向苗蓁，眼神变得锐利起来。
苗蓁适时低头，“您是最有分寸，最讲规矩的人，所以我只信您的话。我只想听您一句准话，往后我到底该听谁的，才不敢行差踏错……连累了您的名声。”
晨风吹过月洞门，带着湿冷的寒露气息。
周娘子脸上恢复了平日里的精明，她慢慢开口：“成了，你说这些话，我心里有数。后面只安心做我给你派的活儿就是。”
又过了一会儿，到了晨起点卯派活的时间。
众人一如往常排开，周娘子拿着名册立在院子中间。
念到苗蓁名字时，她声音顿了顿。
几乎是同时，站在人群前面的米长庚轻“咳”了一声，那张习惯于“建议”的嘴几乎已经半张开。
“米长庚。”周娘子眼皮都没抬，只利落打断。
“你今日的差事是清点小库房里的冬储干货，巳时正我要看到数目清单。数清楚了，一斤一两都不能错。”
周娘子走近他身侧，低声道了句：“这差事不轻松，你可要仔细了。”
米长庚话被堵了回去，他瞪大了双眼，非常震惊。
他飞快瞥了苗蓁一眼，她去告状了？八成是。
只是他更为好奇的是，这向来算不上热心于“主持公道”的周娘子，又是如何被说动的？难道是田管事来打招呼了？
这不可能，他脑子里飞快转着，却转不出个所以然。
不知真相如何，他也只能咽下这口气。
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下午，苗蓁正埋头于堆积如山的碗碟中，今日似乎有宴席，碗格外地多。
她正洗得专注，感觉到身后一个人影正鬼鬼祟祟靠近。
果然，一转头便看见米长庚不知何时又晃了过来，这次他身后还跟了个看着面生的杂役。
这两个人，抬着一大筐沾满油垢的铁篦子，“哐当”一声便将那筐东西放下。
苗蓁仔细扫了一眼，这些铁篦子大概是楼内烤制东西用到的，上面的油污最难清理。
米长庚毫不客气地开口，“苗蓁，今日既然周娘子吩咐了你洗碗，那你便顺便把这框铁篦子清理干净。”
苗蓁眼皮都没抬一下，只自顾自地继续希望。
他见状，眼神里满是不屑，又继续开口：“曾管事吩咐，今晚贵客宴席要用炙羊肉，这些都得过一遍火，申时前必须得刷出来，你可晓得了？”
苗蓁顿了顿，平静说道：“周娘子早上说得好好的，我今日只洗碗。眼下还有这么多碗没洗完，你没看见吗？”
“那是你自己洗得慢！”米长庚闻言大怒，“怎么，现在连曾管事亲自吩咐的活儿，你也敢推三阻四了？”
这话说得重，附近晾晒菜干的几个婆子都停了手，悄悄望过来。
此时，苗蓁已站起身，手上的水滴未干，滴答答地落在地上。
她甩了甩手，边擦手边说：“我可没这个意思。只是我手上的活儿都没干完，若是糊里糊涂接下了新的，到时候两头都耽误了，谁担得起？”
说到此处，她抬起眼看向米长庚，又补了一句：“再说，若我没记错，米大哥你不是班头吧？”
“你——”米长庚闻言，怒意上来，大吼一声。
“米长庚！”周娘子的声音适时响起，她快步从月亮门走进来，“嚷嚷什么？活都干完了？”
米长庚立刻换上一副委屈面孔：“周娘子，您来得正好！曾管事急着要这些箅子，我让她刷，她竟拿您派的洗碗活儿当挡箭牌，耍起懒来了。这要是误了宴席，我该怎么跟曾管事交代啊！”
周娘子看了看那框篦子，眉头拧着，又看向苗蓁。
这丫头虽垂着眼，脊背却挺得笔直，一副不肯服软的模样。周娘
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