船行第二日，运河上的雾气还没散尽，“平安号”在晨光里缓缓北行。
早饭是在客舱里吃的——粥、咸菜、昨晚剩下的饼子。赵师傅正给大家盛粥，铁柱忽然指着窗外：“快看！那船好大！”
众人凑到窗边看。果然，一艘两层楼船从后面驶来，船身漆着朱红，挂着青帘，比“平安号”气派许多。楼船很快超了过去，甲板上站着几个青衫文士，正对着两岸指指点点。
沈千机眼睛一亮：“也是上京赶考的吧？看那架势，像是大户人家的。”
果然，午后在扬州码头停靠补给时，那艘楼船也靠在附近。沈千机按捺不住好奇，拉着王砚之过去“交流交流”。
回来时，两人带回一包扬州茶点和一堆消息。
“苏州来的，姓顾，父亲是致仕的知府。”沈千机一边分茶点一边说，“船上一共五个举子，都是苏州府这科考中的。他们腊月初二就从苏州出发了，比咱们还早。”
王砚之补充：“那位顾公子邀请咱们晚上过去一叙，说同是江南举子，当多亲近。”
周文渊推推眼镜：“可有探听到什么有用信息？”
“有！”沈千机来了精神，“他们说，京城今年冬天特别冷，炭价涨了三成。还有，礼部右侍郎丁大人上个月告病，可能主考官要换人。”
这消息让众人都认真起来。主考官人选是会试的关键之一，不同考官偏好不同，文章风格也得相应调整。
李慕白沉吟：“丁侍郎是北人，若他不能主考，可能会换成另一位。南人主考和北人主考，取士标准往往不同。”
林湛点头：“晚上过去，可以再多了解些。”
傍晚，“平安号”和苏州的楼船并排停泊在扬州城外码头。林湛五人应邀登船拜访。
顾公子二十出头，面容清秀，举止文雅。他的船上果然宽敞，客舱里摆着琴、棋、书、画，熏着淡淡的檀香。除了顾公子，还有四位苏州举子，都是这科新中的。
互相见礼后，众人坐下喝茶。苏州的碧螺春，泡在青瓷盏里，清香扑鼻。
话题自然从会试开始。顾公子道：“家父在京中的故交来信说，今年会试可能由礼部左侍郎张大人主持。张大人是嘉靖二十年的状元，学问好，为人也公正。”
王砚之问：“顾兄可知张大人偏好何种文风？”
“这个……”顾公子想了想，“听说是尚实尚用，不喜浮华。他早年写过一篇文章，说‘文章贵在济世，不在炫技’，想来是看重实务的。”
这与林湛他们的文章风格倒是对路。众人心里稍安。
聊着聊着，话题转向各地风物。一位姓徐的苏州举子说起家乡：“我们苏州今年雨水多，蚕桑收成不如往年。但丝价反而涨了——听说北边鞑靼那边需求大，商队走得勤。”
沈千机立刻来了兴趣：“徐兄可知具体涨了多少？生丝和熟绢分别什么价？”
徐举子说了几个数字，沈千机在心里快速换算，眼睛放光：“这差价……有赚头啊！”
顾公子笑道：“沈兄不愧是商贾世家，三句不离本行。”
沈千机也不介意，嘿嘿一笑：“习惯了习惯了。对了，你们从苏州过来，沿途可听说其他地方的行情？”
这一问，打开了话匣子。几个苏州举子你一言我一语：常州米价平稳，镇江醋业兴旺，淮安漕运繁忙但漕工多有怨言……
林湛默默听着，把这些信息和之前在邸报上看到的对应起来。民生百态，官面文章是一回事，实际情形又是一回事。
正聊着，码头方向又靠过来一艘船，是北上的漕船。船夫在卸货，吆喝声、号子声远远传来。
顾公子忽然压低声音：“说到漕运，我听说一件事——不知真假，诸位听听便罢。”
众人都安静下来。顾公子道：“我离苏州前，有个在漕运衙门做事的亲戚说，今年漕粮北运，沿途损耗特别大。有御史要参漕运总督，但被人压下了。”
王砚之神色一凝：“漕运是朝廷命脉，若真有问题，可是大事。”
“谁说不是呢。”顾公子摇头，“但漕运水深，牵扯的人太多。我那位亲戚说，现在京里分成两派，一派要查，一派要捂。明年会试前后，恐怕会有风波。”
这话说得隐晦，但意思明白。林湛等人交换了个眼神——朝局比他们想象的更复杂。
夜深了，林湛他们告辞回船。走在跳板上，运河的风吹来，带着水汽和寒意。
回到“平安号”，众人聚在小小的客舱里，都无睡意。
沈千机先开口：“那个顾公子，说话藏一半露一半。漕运的事，他肯定还知道更多。”
周文渊推推眼镜：“但能说到这个程度，已经难得。咱们和他初次见面，他不便深谈。”
李慕白沉思：“若漕运真有弊案，明年会试的策论题，很可能与此相关。漕运连着粮政、河工、吏治，是个大题目。”
王砚之点头：“得提前准备。周兄，你那有漕运的相关资料吗？”
“有。”周文渊已经起身去书房，“《漕运志略》我带了，还有几份提到漕运的邸报抄件。”
接下来的几天，船在运河上北行。过了淮安，天气明显冷起来。两岸的景色也从江南的水田，渐渐变成淮北的旱地、丘陵。
沿途停靠码头时，沈千机总爱下船转转，跟码头的商贩、船夫、其他旅客聊天。回来时总能带回各种信息：这个地方的税卡严，那个地方的驿站破，某处去年遭了灾，某处今年丰收粮价贱……
有一次，他带回一个有趣的消息：“你们知道吗？徐州码头有个卖烧饼的老汉，他儿子在京城国子监读书，是个监生！老汉说，儿子来信讲，国子监今年冬天炭不够，监生们得自己凑钱买。”
铁柱听得稀奇：“国子监不是朝廷办的吗？还会缺炭？”
王砚之苦笑：“国库不宽裕，各处都紧。国子监几千监生，冬天取暖确实是大开销。”
船过徐州后，搭上了一艘北去的漕船队，速度加快不少。这天中午，船队在济宁停靠补给，要停留半日。
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