十二月初五，天还没亮透，小院已经醒了。
赵师傅和铁柱最早起身，灶房飘出炊烟和米粥的香气。接着各屋陆续有了动静——开箱笼做最后检查的，整理随身包袱的，在院里踱步背书的。
沈千机打着哈欠从屋里出来，眼睛还眯着：“什么时辰了？船不是辰时才开吗？”
王砚之正在院里清点行李，头也不抬：“辰时开船，但咱们辰时前就得登船。沈兄赶紧洗漱，早饭马上好了。”
辰初时分，两辆雇来的马车停在小院外。车夫帮着把箱笼搬上车，捆扎结实。最后一批行李装完，小院彻底空了。
林湛站在院门口，回头看了一眼。空荡荡的院子，梧桐树光秃秃的枝桠，石桌上还留着昨夜未扫净的落叶。这地方住了大半年，现在要走了，心里竟有些不舍。
沈千机拍拍他肩膀：“别看了，等咱们中了进士回来，租个更大的院子！”
王砚之锁好院门，把钥匙交给房东派来的伙计。那伙计笑道：“几位公子此去必定高中，这院子啊，往后就是‘状元故居’了！”
这话说得众人都笑起来。但笑声里，总有些离别的怅然。
马车驶向码头。清晨的江宁城刚苏醒，早市的摊贩在摆摊，早点铺子冒着热气，挑水的、送柴的、赶早工的，人来人往。这些熟悉的街景在车窗外一一掠过。
铁柱扒着车窗看得目不转睛，小声对赵师傅说：“赵伯，咱们这一走，什么时候能回来啊？”
赵师傅摸摸他的头：“考完就回来。快的话，明年秋天；慢的话……就看少爷们的造化了。”
码头上已经热闹起来。漕船、客船、货船挤满了河岸，船夫吆喝着，脚夫扛着货物穿梭，一派繁忙景象。“平安号”停靠在最东边的泊位，船主老何已经在船头张望了。
见他们到了，老何跳下船板迎上来：“沈少爷，诸位公子，可算来了！舱房都收拾妥了，就等你们登船！”
箱笼一件件搬上船。周文渊那三箱书最沉，两个船夫抬得龇牙咧嘴。沈千机在旁指挥：“轻点轻点，那可是周公子的宝贝！”
林湛最后一个上船。踏过船板时，他回头看了一眼江宁城。城墙在晨雾中若隐若现，远处的钟山只露出轮廓。这座城，他来了不到一年，却经历了一生中最重要的转变——从农家子到解元郎。
“开船喽——”船夫一声长吆，船板收起，缆绳解开。
船身微微一晃，缓缓离岸。岸上，几个闻讯赶来的同窗在挥手，刘教谕也来了，站在人群里，远远地挥了挥手。
沈千机扒着船舷用力挥手，王砚之、李慕白、周文渊也都朝岸上作揖。林湛深深一揖——这一礼，敬江宁，敬这段时光，敬所有帮助过他们的人。
船驶入河道，岸上的人影渐渐变小，最后成了模糊的黑点。江宁城的轮廓也在晨雾中淡去，终于看不见了。
众人回到船舱。船不算大，但收拾得干净。六个舱房沿着船舷一字排开，中间是小小的客舱，摆着桌椅。船尾是灶房，赵师傅已经进去熟悉环境了。
沈千机分配房间：“我和王兄住这间，周兄和李兄那间，林兄单独一间，赵师傅和铁柱这间。剩下两间放行李——正好！”
周文渊却摇头：“不妥。我和李兄的行李多，占一间；你们三人行李少，合占一间；赵师傅和铁柱一间；林兄一间；剩下一间……我觉得应该做书房。”
“书房？”沈千机瞪眼，“船上还要书房？”
“自然要。”周文渊推推眼镜，“船上时日不短，岂能荒废学业？有个公共的书房，大家读书讨论都方便。”
王砚之点头：“周兄说得有理。船上摇晃，在自己舱房里读书确实不便。有个固定的地方，摆上书桌，倒是个好主意。”
于是行李重新调整。最后腾出最小的那间舱房，摆上从江宁带来的折叠书桌和几把椅子，墙上钉了木板当书架——一个简陋但实用的船上学堂就布置好了。
安顿妥当，船已驶出江宁城范围。两岸是冬日的田野，收割后的稻田裸露着，偶尔可见农舍和炊烟。运河水流平缓，船行得很稳。
铁柱最兴奋，在船上跑来跑去，一会儿看船夫撑篙，一会儿看两岸风景。赵师傅叫他：“铁柱，别乱跑，小心掉水里！”
“不会的！”铁柱笑嘻嘻，“我抓着栏杆呢！”
午饭是赵师傅在船灶上做的——简单的米饭、咸鱼、炒青菜。但在船上吃，别有一番风味。
饭后，众人聚在小小的客舱里。沈千机不知从哪摸出一副牌：“来来，旅途漫漫，咱们玩两把？”
王砚之皱眉：“沈兄，咱们是上京赶考，不是游山玩水。”
“劳逸结合嘛！”沈千机理直气壮，“天天读书，脑子都读僵了。玩两把牌，活动活动脑筋！”
周文渊认真道：“牌可以打，但要有度。每日最多一个时辰，且要计入日程表。”
李慕白笑了：“周兄连打牌都要排日程？”
“自然。”周文渊已经拿出小本子，“读书四个时辰，讨论两个时辰，休息两个时辰，打牌一个时辰，其他杂事一个时辰——刚好把白天安排满。”
众人听得目瞪口呆。沈千机哀嚎：“周兄，你这是要把船上日子过成府学啊！”
最后还是林湛打了圆场：“适当放松也好。这样吧，咱们上午读书，下午讨论，傍晚若无事，可以打一个时辰牌。如何？”
这个安排大家都接受。于是第一天下午，就成了“讨论时间”。
讨论的主题是京城——那个即将到达的、陌生又重要的地方。
周文渊先发言：“根据资料，京城布局方正，宫城在北，市井在南。贡院在内城东南角，咱们租的院子在崇文门外，属外城，但离贡院不远。”
李慕白补充：“京城士子聚集地主要有三处：一是国子监附近的文庙街，二是贡院前的贡院街，三是西城的琉璃厂。文会多在茶楼、
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