十二月初二，离出发还有三天，小院里却已经提前弥漫着离别的气息。
第一个来辞行的是陈望。他特地从吴县赶来，带了两坛太湖边的黄酒和几包藕粉。“诸位兄台北上，望特来送行。此去京城山高水长，愿一路顺遂，金榜题名。”
沈千机接过酒，笑道：“陈兄客气了！等我们到了京城，安顿下来就给你写信。你那治水方案若有进展，也知会一声。”
陈望重重点头：“一定。若无林兄那篇治河策启发，吴县治水还不知从何着手。如今乡绅已募得首批银两，开春便动工。”
林湛嘱咐：“治水事大，务必步步踏实。数据要准，用料要实，监督要严。若有难处，可来信商讨。”
“谨记林兄教诲。”陈望郑重行礼，又聊了半个时辰，才匆匆离去——他也要赶回吴县筹备治水事宜。
接着来的是江宁府学的几位教谕和同窗。教谕刘先生拍着林湛的肩膀：“你们几个，是府学这科最出挑的。到了京城，莫要坠了江南士子的名声。但也要记住，京城不比江宁，说话做事都要谨慎三分。”
王砚之恭敬道：“学生谨记先生教诲。”
一位年轻教谕则拉着周文渊讨论某个历史典故的出处，两人在院里说了好一阵，直到周文渊精准报出“《通鉴纪事本末》卷三十七，天宝八年秋七月条”，那教谕才抚掌赞叹：“周兄博闻强记，佩服佩服！”
午后，严举人居然也来了。这位以挑剔闻名的老举人，拄着拐杖进了院子，板着脸扫视一圈，最后目光落在林湛身上。
“听说你们要提前进京？”严举人声音干涩，“年轻人，知道进取是好事，但莫要太过急躁。京城那地方，藏龙卧虎，不是会写两篇文章就了不起的。”
沈千机一听这话，眉头就皱起来了。林湛却坦然行礼：“严先生说得是。学生等正是知道京城水深，才想早些去，多听多看多学。”
严举人哼了一声，从袖中掏出一封信：“这个，给你们。”
林湛接过，是一封荐书，写给京城国子监一位博士的。信很短，只说“江南后学数人，尚知读书，望予指点”。
这简直是大出意料。严举人看着众人惊讶的表情，又哼了一声：“看什么看？老夫虽然批你们的文章，但那是就文论文。江南士子进京，总该互相照应。那位博士是我同年，学问是好的，就是脾气古怪些。你们去了，拿这信求见，他若肯指点一二，是你们的造化。”
说完，也不等道谢，拄着拐杖转身就走。走到院门口，又回头补了一句：“到了京城，少参加那些虚头巴脑的文会，多读书！”
望着严举人蹒跚的背影，沈千机挠挠头：“这老头……还挺有意思。”
周文渊小心收好荐书：“严先生面冷心热。这份人情，咱们要记着。”
接下来的两天，辞行的人络绎不绝。有慕名而来的年轻士子，有曾经一起备考的同窗，甚至还有几位看过文章的地方乡绅。小院的门槛都快被踏平了。
赵师傅忙着泡茶待客，铁柱一趟趟跑腿买点心。到最后，连沈千机都感慨：“我以前只知道中举风光，没想到风光背后是这么多应酬。累啊！”
王砚之笑道：“这才是开始。若真中了进士，应酬更多。”
“所以我提前安排了嘛！”沈千机得意道，从怀里掏出一叠纸，“你们看，京城那边，我都打点好了。”
众人围过去看。那是沈千机家商行在京城的伙计送来的信，厚厚一叠，内容详尽。
第一份是京城南城崇文门附近的房源信息，列了六处院子，每处都写了大小、格局、租金、优缺点，甚至还有简图。
“这个三进院子不错，”沈千机指着一处，“离贡院不到二里，有井，有灶房，房间够咱们住。月租十五两，贵是贵点，但位置好。”
周文渊推推眼镜：“按六人分摊，每人每月二两五钱。加上伙食杂用，每人每月需四两左右。会试前后至少住四个月，每人需备十六两。”
“钱不是问题。”沈千机摆摆手，“我都算好了。关键是这院子已经托人订下了——付了定金，腊月二十起租。咱们到了就有地方住，不用临时找。”
王砚之惊讶：“沈兄动作这么快？”
“做生意讲究抢先机，租房也一样。”沈千机得意，“好院子抢手，不提前订，等咱们到了，只能住又贵又差的。”
第二份是京城物价单。米价、肉价、菜价、炭价、笔墨纸砚价格，甚至租房押金惯例、雇车马费用，都列得清清楚楚。
“你们看这个，”沈千机指着一行，“京城上好湖笔，一支要三钱银子！江宁才一钱五！所以我让你们多带笔墨，不是没道理的。”
第三份是京城人际关系简图。哪些官员是江南籍，哪些书院常办文会，哪些书铺能买到好书，哪些茶楼是士子聚集地……虽然粗浅，但对初到京城的人来说，非常实用。
李慕白看着这些，感慨：“沈兄真是周到。这些信息，价值不菲。”
“我家商行在京几十年，这些都是现成的。”沈千机嘿嘿笑，“不过我也没白要——答应他们，若咱们中了进士，往后生意上多照应。这叫互利互惠！”
林湛翻看着那些资料，心里佩服。沈千机看似跳脱，做事却极有章法。这些提前安排，能省去多少麻烦。
十二月初四，出发前最后一天。所有行李都已打包，箱笼堆在院里，用油
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