杨郎中离开江宁后，小院似乎又恢复了往日的节奏。但有些东西已经不一样了——那些送来的书，那句“后生可畏”，还有在士林中越传越广的文章，都像投石入水，涟漪一圈圈荡开。
十一月初，江宁下了第一场霜。晨起推窗，院里梧桐叶上覆着一层薄白，在朝阳下闪着细碎的光。
早饭时，沈千机哈着白气，搓着手道：“这天说冷就冷，京城可比这儿冷多了。我听商行的伙计说，北边这会儿怕是已经下雪了。”
周文渊推了推眼镜，认真道：“据《顺天府志》记载，京城通常十一月中下旬见初雪。若按常规，会试二月举行，咱们腊月出发，到京时正是最冷的时候。”
“所以我在想，”林湛放下粥碗，“咱们是不是该提前些走？”
桌上几人都抬起头。
“提前？”王砚之问，“乡试旧例，举子多是腊月、正月进京。咱们若提前，会不会太早？”
“早有早的好处。”林湛道，“一则适应京城气候水土，二则有时间熟悉环境——贡院在哪，书铺在哪，同乡会馆在哪，这些都要摸清。三则……”他顿了顿，“京城局势复杂，早去些时日，也好多听听、多看看。”
沈千机眼睛一亮：“林兄说得对！早去早适应！而且我听说，京城那些文会、诗社，腊月里最热闹。咱们去得早，还能多结交些人脉！”
李慕白沉吟：“时间上倒也充裕。现在十一月，若十二月初出发，走运河北上，腊月中能到京城。离会试还有一个多月，确实从容些。”
周文渊已经在心里算开了：“若十二月初五出发，走运河，经扬州、淮安、徐州、济宁、临清至通州，全程约两千四百里。运河船日行八十至一百里，需二十五至三十日。加上沿途停靠、关卡查验，腊月二十前后可抵京。”
这一串数字报出来，众人都笑了。
王砚之点头：“周兄这账算得清楚。腊月二十到京，收拾安顿几日，正好赶上过年。年后还有一个多月备考，时间确实宽裕。”
“那咱们就定了？”沈千机兴奋地搓手，“十二月初五出发？我这就去打听船！”
林湛笑道：“沈兄别急，还有些事要商量。”
他看向一直安静吃饭的孙文远：“孙兄如何打算？”
孙文远放下筷子：“家中来信，让我随盐帮的船队走。他们腊月初十有船北上，走运河，到京城约在腊月底。我……可能不能与诸位同行了。”
这话说完，饭桌上静了静。半年多同住一个院子，一起备考，一起中举，如今要分道而行，总有些不舍。
沈千机先开口：“孙兄，咱们京城再聚！到时候可要请我们吃顿好的！”
孙文远难得露出笑容：“一定。”
李慕白问：“那咱们几人，都定了一起走？”
周文渊、王砚之、沈千机都点头。李慕白笑道：“自然是一起。咱们在江宁同住，在京也该互相照应。”
“还有赵师傅和铁柱。”林湛补充，“赵师傅照料我们起居，铁柱帮忙抄写跑腿，离了他们可不行。我打算请他们随行，路上也有照应。”
正说着，赵师傅端着新蒸的馒头进来，听到这话，手顿了顿。铁柱跟在后头，眼睛亮晶晶的。
沈千机立刻道：“那必须的！赵师傅这手艺，到了京城也能开饭馆！铁柱这么勤快，咱们可舍不得！”
赵师傅把馒头放下，搓搓手：“少爷们不嫌弃，老汉自然跟着。只是……京城花费大，我这把老骨头……”
“赵师傅这话就见外了。”王砚之温声道，“这半年多亏您照料，我们才能安心读书。进京之后，还得仰仗您呢。”
铁柱更是激动得脸都红了：“我、我一定好好干活！我还没去过京城呢！”
事情就这么定下了。饭后，小院立刻忙碌起来。
沈千机自告奋勇去联系船只：“我在运河上有熟人，包条中等客船，舒服又省钱！”
王砚之负责盘算开支：“船资、沿途食宿、到京后租房、日常用度……这些都要细细算过。”
周文渊开始列清单：“需带的书籍、笔墨、衣物、常备药材……京城物价高，能带的尽量带。”
李慕白则写信回家，告知行程安排，并询问京中是否有可投靠的亲友。
林湛相对清闲些，但他也没闲着——他在整理那些需要带走的资料：邸报分析笔记、文章集子、还有杨郎中送的那几本书。
下午，沈千机兴冲冲地回来了：“船搞定了！‘平安号’，中等客船，有六个舱房，正好够咱们用。船主老何是我家商行的老熟人，价钱公道，十二月初五准时开船！”
“六个舱房？”周文渊推推眼镜，“咱们五人，加上赵师傅、铁柱，至少需要七间。”
沈千机嘿嘿笑：“周兄你这就不懂了。船上舱房紧张，六个已经不错了。我和王兄挤一间，你和李兄一间，林兄单独一间，赵师傅和铁柱一间，还多出两间放行李呢！”
王砚之皱眉：“两人一间，会不会太挤？读书写字都不便。”
“我的王大公子，”沈千机拍他肩膀，“船行一路也就个把月，将就将就。到了京城，咱们租个大院子，一人一间，想怎么宽敞怎么宽敞！”
林湛笑道：“沈兄安排得妥当。船上条件有限，大家互相体谅。”
接下来几天，小院里到处是打包的箱子。周文渊的行李最多——整整三箱书，还不包括那些笔记。
沈千机看得直咋舌：“周兄，你是去考试还是去开书店？”
“这些都有用。”周文渊认真道，“京城书贵，且有些刻本江南难寻。多带些，省得到时无处借阅。”
王砚之的行李最整齐，每件衣物都叠得方正，箱子里还放了防潮的石灰包。沈千机则是大包小包，除了衣服书籍，还带了茶叶、点心、甚至一坛子酱菜——“听说北方菜咸，我带点家乡味！”
赵师傅和铁柱的行李最简单，一人一个包袱。但赵师傅悄悄准备了路上的干粮：肉脯、炒米、腌菜，都用油纸包得严
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