正月初八，京城年味未散，“竹石居”却已经恢复了往日的节奏。书房里，周文渊在整理笔记，王砚之在核算进京以来的花销，沈千机在翻阅商行送来的账册，李慕白在润色文章。
林湛却不在——他一早被陈致远拉着去武举会馆看新制的沙盘。
晌午时分，院门外传来马车声。不一会儿，老张引着一位穿着体面的中年男子进来，那人手里捧着拜帖，笑容可掬。
“请问林解元在吗？”
沈千机探头：“林兄出门了，您是？”
中年男子自我介绍姓方，是某位“郑大人”的管家，奉主人之命来请林湛过府一叙。拜帖上的落款是“郑鸿”，名字陌生。
沈千机接过拜帖看了看，客气道：“方管家稍坐，林兄可能下午才回。”
方管家也不着急，坐下喝茶，目光在书房里转了一圈，看见满墙的书架和一叠叠笔记，笑道：“诸位孝廉真是用功。我家大人最赏识用功的年轻人。”
他闲聊了几句，话里话外透露出“郑大人”是户部侍郎，在朝中人脉广，尤其与某位阁老交情深厚。又暗示若能得郑大人提携，将来入仕后自然“前程似锦”。
沈千机听着，面上笑呵呵，心里却警醒起来——这是来拉拢的。
王砚之不动声色地问：“不知郑大人召见林兄，所为何事？”
“自然是赏识林解元的才学。”方管家笑道，“我家大人读了林解元的治河策，赞不绝口，说这样的人才难得。想请林解元过府，当面讨教。”
这话说得客气，但众人都明白，所谓“讨教”不过是借口。
方管家等到午后，林湛仍未归，便起身告辞，留下话说明日再来。
送走客人，沈千机皱眉：“户部侍郎，郑鸿……这人什么来头？”
周文渊已经从书架上抽出一本笔记：“郑鸿，浙江人，嘉靖二十年进士，历任户部主事、郎中，三年前升侍郎。与严党走得近，是严世蕃的座上宾。”
王砚之沉吟：“这是严党的人？”
“虽未明列，但往来密切。”周文渊推推眼镜，“而且他负责盐政，与江南盐商关系复杂。咱们那位孙文远孙兄，家里就是盐商。”
李慕白轻声道：“来者不善。这是看林兄名声在外，想拉过去。”
傍晚林湛回来，听了这事，点点头：“意料之中。咱们在京城露面这么久，若没人来拉拢，反而不正常。”
沈千机问：“林兄打算怎么办？”
“明日他来，见见再说。”林湛平静道，“既来之则安之，看看他们开出什么条件。”
第二日上午，方管家果然准时来了。林湛换了身干净青衫，随他上了马车。
马车在京城街道上穿行，最后停在城东一处气派的宅邸前。朱门高墙，石狮威猛，门楣上挂着“郑府”匾额。
方管家引林湛进府，穿过几重院落，来到一处花厅。花厅里焚着香，摆着精致的茶具，墙上挂着名家字画。
等了片刻，郑侍郎进来了。他五十出头，面容清癯，三缕长须，穿着家常道袍，笑容和蔼。
“林解元久仰。”郑侍郎拱手，“请坐。”
林湛行礼落座。茶过三巡，郑侍郎先夸了他的文章，又问了他在江宁的师承，话里话外透着亲近。
寒暄过后，郑侍郎话锋一转：“林解元年轻有为，可曾想过将来？”
林湛恭敬道：“学生目前只想专心备考，待会试后再做打算。”
“这是正理。”郑侍郎点头，“不过嘛，会试之后就是殿试，殿试之后就是选官。这些事，提前有所准备，总是好的。”
他顿了顿，笑道：“老夫在朝中多年，与几位阁老都说得上话。若林解元不弃，将来有什么需要，尽管开口。”
这话已经说得很明白了——投靠我，保你前程。
林湛端起茶盏，轻啜一口，不疾不徐道：“大人抬爱，学生愧不敢当。学生出身寒微，只求脚踏实地，凭本事应考。若侥幸得中，也只想在地方上做些实事，不敢奢望其他。”
郑侍郎笑容不变：“年轻人有志向是好事。不过嘛，在朝为官，光有志向不够，还得有人提携。比如今科会试，考官们阅卷时，若知道林解元是……”
他没说完，但意思明白——若你投靠我们，会试也会有所照应。
林湛心中冷笑。这是用科举舞弊来诱惑了。他面上不显，只道：“学生愚钝，只信文章公道。若文章不入考官眼，那是学生学问不精，怪不得别人。”
这话软中带硬，等于明确拒绝了。
郑侍郎笑容微微僵了一下，随即恢复：“林解元高风亮节，佩服。不过嘛……京城不比地方，有些事，光有清高是办不成的。”
林湛起身行礼：“学生明白。大人教诲，学生铭记。”
这就是告辞的意思了。
郑侍郎也不强留，让方管家送客。临别时，他意味深长道：“林解元年轻，有些事慢慢就懂了。若改主意，随时可来找老夫。”
林湛礼貌道谢，随方管家出了府。
回到“竹石居”，众人都在等他。沈千机最先冲上来：“怎么样怎么样？”
林湛坐下，喝了口茶，缓缓说了经过。听到他婉拒时，王砚之松了口气：“林兄应对得体，既不得罪人，又守住了底线。”
周文渊推推眼镜：“但郑鸿那句‘京城不比地方’，是提醒也是警告。咱们以后要更小心。”
李慕白点头：“他拉拢不成，虽未必明着报复，但暗地里使绊子是可能的。会试在即，要提防。”
林湛道：“我倒不担心他明着动手。郑鸿这种老狐狸，最懂权衡利弊。为拉拢一个举子不成而冒险，不值得。他顶多冷着咱们，不会做什么。”
沈千机皱眉：“那他今天见你，到底图什么？”
“试探。”林湛分析，“一是看我的态度，是易拉拢还是难啃的骨头；二是通过我，看咱们这几个人的立场；三是……”他顿了顿，“向他的上家交差。严党在四处网罗新科人才，他这是在‘办事’。”
正说着，铁柱跑进来：“少爷，又有客人递帖！”
接过帖子一看，落款是“程”。打开，是程编修的手书，只有几句话：“闻有人相召，知君应对，甚慰。清流不易，然清流不孤。”<
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