从同年宴第二日起，拜帖和邀约就像雪花般飞进小院。
起初是门房老李头收着，用个竹篮子装着，一天就满了。后来沈千机专门腾出个箱子，分门别类：红帖是宴会邀约，白帖是拜访请求，蓝帖是诗文唱和，黄帖是……黄帖最杂，有求字的、问学的、甚至还有说媒的。
“我的娘，”铁柱看着那箱子咋舌，“这比村里过年收的拜年帖还多！”
沈千机倒很专业，戴了个单片眼镜——说是从旧货摊淘来的，其实不怎么用得着，纯属装样子——开始分拣：“这个‘春风楼诗会’……不去，一听就是纨绔子弟聚众喝酒。这个‘文渊阁书社’……可以考虑，但太远。这个‘城南雅集’……主办是盐商周家？周家不是孙兄家的对头吗？不去不去。”
王砚之在一旁帮着看帖文：“这份邀约倒诚恳，说是读了林兄的治河策，有些实务问题想请教。落款是……江宁府工房的书吏？”
“这个可以。”沈千机把那帖子单独放一边，“实务请教，是正事。”
周文渊则负责核对背景。他那小本子上密密麻麻记着江宁各大家族、衙门的关系网：“这位刘员外，是织造局管事的内兄，与盐商周家是姻亲。他设宴，恐怕不只是诗文交流那么简单。”
李慕白从家中带来些内幕消息：“这个‘清流文社’，表面上是一群书生谈诗论文，实则背后有几家在京官员的影子。去或不去，需斟酌。”
孙文远也贡献了自己知道的情况：“‘聚宝商会’的邀约……那是几家大商号联合的，想结交新科举人，尤其想见林兄。我父亲也被邀了，但托病没去。”
林湛自己倒淡定，每日照常读书温习，只在饭后花半个时辰处理这些帖子。他定了三条原则：一、纯应酬的婉拒；二、有实务交流的可考虑；三、来历不明、背景复杂的坚决不见。
即便如此，筛选出来的邀约还是不少。这日午后，几人围坐院中，对着一桌子帖子发愁。
沈千机挠头：“林兄，这么下去不是办法。你每天见客都要见不完，还读不读书了？”
王砚之建议：“不如定个规矩：每旬只见三拨人，每拨不超过一个时辰。其余的一律回帖致谢，但说备考繁忙，无法赴约。”
周文渊推推眼镜：“还需统一回帖格式。我拟了个草稿：‘蒙君雅意，本应趋谒。奈试期在迩，闭门读书，未克分身。谨此奉复，伏惟鉴谅。’”
李慕白点头：“这个好，客气但坚决。只是对真正该见的人，需亲笔回复，以示重视。”
铁柱最直接：“要我说，湛哥儿你就说病了！躺床上谁也不见！”
众人都笑了。林湛却认真道：“铁柱哥这主意，偶尔用用也行。”
正说着，门房老李头又送进一叠新帖。沈千机接过来翻看，忽然“咦”了一声：“这个……有点意思。”
递过来的是一封素白帖子，纸质普通，字迹工整，内容简短：“学生吴州生员陈远，读解元公《恤工论》，心有戚戚。家父曾任河工小吏，有治河笔记数册，或可一观。若蒙不弃，愿呈阅请教。”
没有邀约，没有客套，直截了当。
林湛接过细看：“这个陈远……可是今科举人？”
周文渊翻查记录：“不是。吴州生员，今年未中。但其父陈大有，曾任徐州河工所吏目，嘉靖年间因直言被黜，后病故。家道中落。”
“笔记……”林湛沉吟，“或许真有价值。”
沈千机道：“我打听一下。若这人实在，见见无妨。反正他不求什么，就是送笔记。”
第二日，沈千机带回消息：陈远住在城南简陋客栈，平日靠抄书为生，为人木讷，但确实藏有几册河工笔记，常去码头观察，自己还绘了些简图。
“那就见。”林湛道，“不必他来，我们去客栈找他。”
这倒出乎意料。沈千机瞪眼：“林兄，你是解元，他是白身，哪有解元去见生员的道理？”
“学问不分贵贱。”林湛笑道，“他不是说有笔记吗？咱们去开开眼。”
于是次日，林湛带着沈千机、铁柱，找到了那家叫“悦来”的小客栈。客栈简陋，陈远住在最便宜的阁楼间，屋里除了一床一桌，就是堆得满满的书册。
陈远是个瘦弱青年，见林湛真的来了，手足无措：“学、学生陈远，拜见解元公……”
“陈兄不必多礼。”林湛拱手，“听说令尊有治河笔记，湛特来请教。”
陈远这才镇定些，从床底下拖出个旧木箱。打开，里面是十几本泛黄的册子，还有一卷手绘的河图。
“这是家父在徐州时记的，”陈远小心翻开一本，“某年某月某日，某处河堤裂缝，用土石若干，工役若干，银钱若干……都记着。”
林湛细看，果然是第一手资料。记录详细到某日
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