腊月二十二，京城的天难得放了晴。阳光照在积雪上，反射出刺眼的白光。
“竹石居”里，众人早早起来，准备去江南会馆拜会。
沈千机昨晚就做好了功课：“江南会馆在宣武门外大街，离咱们这儿不远。管事的姓吴，是松江府人，在会馆干了十几年，人脉广，消息灵通。”
周文渊推了推眼镜，补充道：“根据资料，江南会馆目前住着二十七位江南籍官员，其中三品以上两人，五品以上九人。今日可能遇见的有：礼部郎中陈大人、户部主事赵大人、翰林院编修徐大人——就是咱们乡试的房师。”
王砚之在检查大家的着装：“第一次拜会，衣着要得体但不必奢华。青衫即可，但须整洁。礼物备好了吗？”
“备好了！”沈千机从屋里搬出几个锦盒，“茶叶、湖笔、徽墨，都是江南特产，不值多少钱，但显心意。”
李慕白有些担心：“徐编修是咱们房师，按规矩该单独备礼。我准备了一方歙砚，不知是否合适？”
林湛点头：“房师如师，礼重些应该。不过徐大人清正，重在心意，不在价值。”
早饭匆匆用过，五人穿戴整齐，带着铁柱提礼物，出了门。
宣武门外大街比崇文门更显气派。街道两旁多是深宅大院，门楣高大，石狮威严。江南会馆的门面并不张扬，黑漆大门，青砖围墙，门楣上挂着“江南会馆”的匾额，字迹清隽。
门房是个老仆，见是五位年轻举子，客气地问：“几位孝廉是？”
沈千机递上名帖：“江宁府举子林湛等，特来拜会吴管事及诸位乡贤。”
老仆进去通报。不一会儿，一个五十多岁、面容和善的中年人迎出来：“诸位孝廉到了！老朽吴明，是会馆管事。快请进！”
进了大门，是个宽敞的院子。正面是祠堂，供奉着江南历代名宦。东西两厢是客房和书房，还有一栋二层小楼，据吴管事说，是专门给来京官员暂住的。
“几位孝廉来得巧。”吴管事边走边说，“今日陈郎中、赵主事都在会馆，徐编修稍后也会来。正好一起见见。”
先到祠堂行了礼。祠堂里香火缭绕，牌位林立。从本朝开国至今，江南出的状元、进士，凡有建树者，都在此有一席之地。
周文渊仔细看着那些牌位，小声对林湛说：“嘉靖朝以来，江南出过四位状元，其中三位官至尚书。这个传统……压力不小。”
沈千机却乐观：“这说明咱们江南人杰地灵！前人能做到，咱们也能！”
从祠堂出来，吴管事引他们到东厢客厅。厅里已经坐着两位官员，正在喝茶。
见他们进来，两位官员放下茶盏。吴管事介绍：“这位是礼部郎中陈大人，这位是户部主事赵大人。”
五人恭敬行礼。陈郎中约莫五十岁，面容清瘦，三缕长须，眼神锐利。赵主事年轻些，四十出头，身材微胖，笑容和善。
“坐。”陈郎中抬手示意，“听说你们是今科江南乡试的解元、亚元？”
林湛答道：“学生林湛，侥幸中了解元。这是李慕白，第九名；王砚之，第八十九名；周文渊，第六十八名；沈千机，第一百零三名。”
赵主事笑道：“都不错！尤其是林解元，十七岁的解元，江南多少年没出过了。”
闲聊几句后，陈郎中问起他们的文章。李慕白简要说了自己的民本论，王砚之谈了赋税见解，周文渊讲了史论考据，沈千机则说了自己对商政的看法。
陈郎中听着，不时点头。最后问林湛：“你那篇治河策，我看了抄本。数据详实，条理清晰。不过……你可知朝中治河，最难的是什么？”
林湛沉吟道：“学生浅见，最难在‘人’字。一难在用人，二难在督工，三难在持久。”
“说到了点子上。”陈郎中难得露出一丝笑意，“工部年年拨银，河道年年出事，根子就在人。你在文章里提到‘治河首在治吏’，这话……很大胆。”
这话带着试探。林湛谨慎道：“学生只是就事论事，并无他意。”
“不必紧张。”陈郎中摆摆手，“年轻人有锐气是好事。不过到了京城，说话要讲究分寸。同样的话，在江南可说，在京城就要换个说法。”
这话是提点，也是警告。众人都记在心里。
正说着，徐编修到了。他今日穿的是常服，见了林湛等人，微微颔首：“都到了？”
五人忙起身行礼。徐编修对陈郎中、赵主事道：“这几位是我在江宁取中的，文章都看过，尚可造就。”
这话分量不轻。陈郎中看他们的眼神又认真了几分。
徐编修坐下，问了他们在京的住处、安排，听说租了“竹石居”，点点头：“那地方安静，适合读书。不过……”他顿了顿，“京城不比江宁，各方势力错综复杂。你们初来，少参与无关的应酬，专心备考是正理。”
赵主事接话：“徐大人说得是。不过该走动也要走动。会试不只是考文章，也考人情世故。哪些人该结交，哪些人要避开，心里要有数。”
他压低声音：“朝中现在大致分几派：以首辅严大人为首的‘严党’，多是北人；以次辅徐大人为首的‘徐派’，南人居多；还有一些清流，不依附任何派系。你们江南来的，天然被看作徐派一脉，但要记住——科举取士，名义上不涉党争。”
这番话信息量很大。五人互相交换眼神，都明白这是在教他们京城官场的基本规则。
中午，吴管事留他们在会馆用饭。饭菜是江南口味，清蒸鱼、炒菜心、腌笃鲜，还有一壶黄酒。
席间，陈郎中和赵主事说起一些朝中趣闻。比如某位御史因为奏疏里写错一个字被同僚笑话了半个月；某位尚书家的公子在国子监打架，被罚抄《礼记》一百遍……
气氛轻松了不少。沈千机适时敬酒，说话得体，逗得两位官员开怀大笑。连严肃的陈郎中都多喝了两杯。<
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