腊月二十一，京城落了一夜的薄雪。晨起推窗，胡同里、屋顶上覆着一层莹白，映着朝阳，亮得晃眼。
沈千机是最早起的——或者说，他根本就没怎么睡。早饭桌上，他眼睛放光地宣布：“今天我要去‘踩点’！”
“踩什么点？”王砚之喝着粥问。
“茶楼！客栈！酒楼！”沈千机掰着手指数，“这些都是消息集散地。咱们要在京城站稳脚跟，光读书不行，还得耳朵灵、眼睛亮。”
周文渊推推眼镜：“沈兄打算如何着手？”
“简单！”沈千机胸有成竹，“先选几家位置好、生意旺的，跟掌柜的搭上关系。不用多，三五家就够。茶楼听文人议论，客栈听外地客商消息，酒楼……嘿嘿，酒楼能听到的更多。”
林湛提醒：“沈兄注意分寸。咱们初来乍到，太过刻意反而引人怀疑。”
“放心放心！”沈千机拍拍胸脯，“我做生意这么多年，知道怎么自然搭话。你们等着，晚上回来给你们带消息！”
饭后，沈千机裹上厚棉袍，揣着钱袋，带上铁柱当跟班，兴冲冲出门了。
他先去了崇文门内大街的“听雨轩”——这是顺子推荐的，说这家茶楼在士子中名气大，常有文人聚会。
上午的茶楼人不算多。沈千机挑了个靠窗的位置，要了壶龙井，一盘瓜子，慢悠悠喝着。铁柱规规矩矩坐在旁边，眼睛好奇地四处打量。
茶楼分两层，楼下散座，楼上雅间。墙上挂着字画，柜台上摆着几摞书——都是时文集子，供茶客翻阅。掌柜是个四十多岁的中年人，面善，正在柜台后打算盘。
沈千机喝了半壶茶，起身走到柜台前：“掌柜的，结账。”
“客官，一共十五文。”
沈千机递过去二十文：“不用找了。茶不错，是明前的？”
掌柜笑了：“客官懂行。确实是明前龙井，从杭州捎来的。”
“怪不得。”沈千机顺势攀谈，“我江南来的，就爱这口。掌柜的，您这茶楼开多久了？”
“有些年头了，嘉靖二十八年开的。”掌柜一边找钱一边说，“看客官是读书人？”
“赶考的举子。”沈千机笑道，“初到京城，人生地不熟。掌柜的见多识广，可有什么提点？”
这话说得客气。掌柜打量他一眼：“举子老爷客气了。提点不敢当，不过……若是想结交同好，每月逢五、逢十，楼上常有文会。初五、初十、十五……都是些翰林院的学士、国子监的先生做东。”
“多谢掌柜！”沈千机拱手，“对了，我们几个同窗住得离这不远，往后可能常来。掌柜的贵姓？”
“免贵姓陈。”
“陈掌柜！往后多关照！”沈千机又递过去一小块碎银子，“这是订金，往后我们若订雅间，您给留个方便。”
这一手漂亮。陈掌柜收了银子，笑容更真了几分：“好说好说！举子老爷们什么时候来，提前说一声就是！”
从“听雨轩”出来，沈千机又去了两家茶楼，方法大同小异——先喝茶，再搭话，最后留个订金，算是混个脸熟。
午饭时分，他带着铁柱进了一家叫“悦来居”的客栈。这家客栈在贡院附近，住的多是赶考举子。
要了碗面，边吃边听邻桌聊天。几个举子正在议论会试：
“……听说主考官定了，是礼部张侍郎。”
“张侍郎是北人，会不会偏向北地士子？”
“难说。不过张侍郎学问是好的，当年是状元……”
沈千机默默记下。吃完面，他找到掌柜——这次换了个策略。
“掌柜的，我江南来的举子，想在您这儿长期订几间房。”沈千机说得诚恳，“不是我住，是帮我那些同窗订。他们有的还没到京，怕来了没地方住。”
掌柜眼睛一亮：“举子老爷要订几间？”
“先订五间吧，要安静些的，最好挨着。”沈千机掏出一锭银子，“这是定金。等人来了，房钱另算。”
“好好好！”掌柜忙不迭收下，“您放心，保证给您留好！”
铁柱在旁边看着，等出了客栈才小声问：“沈少爷，咱们不是有院子住吗？为什么还要订客栈？”
沈千机嘿嘿笑：“傻小子，这叫‘占坑’。订了房，掌柜就把咱当自己人，有什么消息自然愿意说。而且……”他压低声音，“万一咱们同窗谁来得晚，真没地方住，这不就派上用场了？”
下午，沈千机去了两家酒楼。京城酒楼比茶楼客栈复杂，他更谨慎些，只喝酒听消息，没过多搭讪。
傍晚回到“竹石居”，沈千机像得胜归来的将军，往椅子里一坐：“累死我了！铁柱，倒茶！”
众人围过来。沈千机从怀里掏出个小本子，上面密密麻麻记着今天的信息。
“听好了啊。”他清清嗓子，“第一，主考官基本确定是礼部左侍郎张大人，北人，嘉靖二十年状元，为官清正，学问扎实。”
周文渊立刻记录：“张侍郎……需要收集他的文章、奏疏，分析其政见文风。”
“第二，”沈千机继续，“京城士子圈分几派。有以国子监祭酒为首的‘清流’，有依附某些阁老的‘实务派’，还有各地同乡会。咱们江南来的，天然属于江南士子圈，但也不能太局限。”
王砚之点头：“这个要紧。明日拜访江南会馆，可以多了解。”
“第三，”沈千机压低声音，“我听到个风声——今年会试的策论题，可能和边事有关。北边鞑靼最近不太平，朝廷正在议要不要增兵。”
李慕白皱眉：“边事……咱们在江南，对此了解不多。”
“所以得补课。”林湛道，“周兄，你那有边事
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