外间忽然传来几个小孩子叽叽喳喳的声音。
“我分明看见小叔叔跑到这儿来了。”
“但里面黑黢黢的，没有人呀。”
“咱们进去瞧瞧。”
接着是宫女焦急的轻唤：“小主子们，快些回去吧，这儿怪冷的，仔细冻着。”
苏赫竖起耳朵，直到那串脚步声渐渐远去，消失在夜色里，这才长长地松了口气。
他慢慢松开捂着温棉嘴的手，放开搂着她腰的胳膊，后退一步，颇为懊恼地整了整衣襟。
朝着温棉规规矩矩地躬身行了一礼。
“姑娘，实在对不住，事急从权，唐突冒犯了，还请姑娘海涵。”
他刚抬头，再解释两句，目光却陡然落在温棉手里。
那双素白纤细的手紧紧攥着一个沉甸甸的粉彩美人觚。
这是什么意思，不言而喻。
苏赫的瞳孔微微一缩，脸上那点稀薄的歉意如雪消散，瞬间被愕然取代。
他指了指那瓶子，声音抬高了八度：“你你你……你这是要砸我？你好大的胆子！”
温棉慌忙跪下，将美人觚轻轻放在地上，额头触地：“奴才万死，请爷恕罪。”
心下却电光石火般转念。
能在慈宁宫这般自在，衣着又如此显赫的年轻男子，必是太后娘家极亲近的子侄无疑。
是她吃罪不起的人物。
她正待请罪，空旷寂静的殿里，忽然响起一阵“咕噜咕噜”。
温棉一怔，耳根子渐渐发红。
她自昨夜后还没吃过饭呢，这会子肚子就造反了。
肚腹因饥饿难耐而发出的鸣响，在这落针可闻的殿内显得格外突兀。
苏赫刚要发作的怒火，被这不合时宜的声响一搅，倒像被戳破的气球，登时泄了三分。
他张了张嘴，又是好笑又是好气。
“罢了罢了。”
苏赫摆摆手。
衣袖上的蝴蝶是编了金线绣上去的，在暗淡的宫殿里金灿灿的，随着他摆手，那蝴蝶几欲振翅而飞。
苏赫随手摸向荷包，从中摸出一块奶油炸的油糕。
是早上入宫前家里人让他垫肚子时吃的，用油纸包着。
他将这油糕扔到温棉怀里。
“赏你了。”
温棉一愣，手里坠坠的多了个东西，冷冰冰的一团。
苏赫待要再说什么，忽有灯光自殿外廊下由远及近，映在窗纸上摇曳不定。
“哒、哒、哒……”
随之而来的，是极轻微的脚步声。
这是鞋底落在金砖上的声音。
温棉早就听得熟了。
启人女子穿的鞋大都是高底，有花盆底、马蹄底、元宝底。
花盆底的声音更脆些，这种听起来敦厚的，应该是元宝底。
元宝鞋的底子是以木为底，外包青缎，形似元宝，因此得名。
行走时比花盆底更为稳当。
在宫里穿元宝底，又在此时来这儿的人……
温棉脸色微变，来不及多想，她立时起身，一把将苏赫推到落地花罩后面，胡乱把油糕也丢到苏赫怀里。
不是她小心过了头，要是叫人看到孤男寡女共处一室，难免心里嘀咕。
温棉迅速退回殿中明堂，垂首肃立，心几乎要跳出腔子。
“吱呀”一声，门被推开了。
殿外明亮的灯光涌了进来，映出一道端庄雍容的身影。
头戴点翠穿珠凤钿子，身着香色缠枝牡丹暗纹绵袍，外面一件石青缎绣松鹤绵褂，披着一件白狐皮斗篷。
好一位富贵老太太。
温棉立刻恭恭敬敬地跪下磕头。
“奴才给太后娘娘请安，愿太后娘娘福寿安康。”
一双元宝底慢悠悠从温棉头顶走过。
太后抱着手炉，扶着三丹姑的手，端坐榻上。
三丹姑一摆手，宫女们放下灯笼，鱼贯而出。
整个殿就只剩下三个人，还有躲在后头的苏赫。
温棉对着上座叩首，她隐约觉察气氛不对劲，没敢擅自抬头。
太后的双手各戴一双护甲，抚着手炉，时不时传来刮蹭声。
细细的，尖刺刺的。
温棉听在耳朵里，越发紧张。
“抬起头来。”
良久，她听到上首传来一个温和的声音。
温棉拿出宫女训练的基本功，慢慢抬头，低垂眼皮，不直视上位，以示尊敬。
太后对三丹姑道：“好齐整的模样，我看了也喜欢，好孩子，别跪了，三丹，去扶起她。”
太后身边的心腹嬷嬷，皇帝都要给三分薄面。
三丹姑来扶她，温棉不敢真叫扶实了，忙一手托着三丹姑的胳膊，道：“不敢劳烦姑姑。”
三丹姑回到太后身侧，指着温棉笑道：“真真齐全坏了，我瞧着，倒有几分咱们家四小姐的品格。”
温棉连忙又跪下：“奴才微末之躯，怎敢与公侯小姐相比。”
太后护甲轻敲手炉：“你个老货，吓着人了。”
她又转向温棉：“好孩子，别害怕，我一看到你就喜欢，日后你多来慈宁宫请安，我就欢喜看小姑娘热热闹闹的玩笑。”
温棉心里打了个突。
太后这意思，是要她常去慈宁宫？
可是为什么？
总不能是她有什么出众的才华，被太后慧眼识珠。
温棉磕了个头，话在心里打了三遍转才道：“娘娘抬举奴才，真真折了奴才的草料，奴才平日当差忙，难得空闲，若娘娘不弃，奴才便禀告万岁爷，日后常来慈宁宫请安。”
太后笑道：“我知你是个忠心能干的，你主子爷那里一时半刻都离不得，你们主子忙，这种小事何必拿到他跟前说。”
温棉的冷汗都要湿透衣服了。
太后这指东打西的本事，实在厉害。
温棉知道太后肯定话里有话，但她一句也没听懂。
她想着，难道日后她一边白天敬茶，一边晚上守夜，一边抽空来慈宁宫请安吗？
敬茶和守夜都是本职工作，请安算什么工作啊？
太后又不是她正经上司，没得白费时间。
温棉叩头，哭丧着脸：“万岁爷的规矩，御前的人行走都有定数，若奴才一言不发就走，奴才怕被万岁爷赏簟把子。到时候奴才受伤不要紧，跑到老佛爷跟前，没得叫老佛爷被奴才紫红青绿蓝屁股吓一跳。”
太后脸上的表情很精彩。
三丹姑用帕子掩了掩嘴角，道：“我听说你们主子爷昨晚特特叫你守夜，可见是看重你，怎会赏你簟把子，怕是赏银子都来不及呢。”
温棉心道果然如此，她忙又道：“姑姑明鉴啊，奴才是敬茶上的，昨日当差不仔细，万岁逛御花园时要茶吃，奴才却没带上壶，万岁爷恼怒，但虑着大过年的，不好见血。
先是叫奴才捧着端罩在雪里走，又是叫奴才饿着肚子跪着守夜，姑姑您打听打听，奴才今天一天都没的饭吃呢。”
她说着，果然肚子很对景儿的响了一声。
对着太后撒谎，温棉脸不红心不跳，她说的七分是实话，不怕别人打听。
太后两道眉毛高高竖起：“你敬茶的不带上茶壶？伺候主子如此不经心，可见你们主子爷太好性儿了。”
她还要说些什么，门外传来翠娥的声音：“娘娘，主子爷来给您请安了。”
太后原本叫温棉三绕两绕的，差点忘了叫她来是干什么，现下听到皇帝来了，心里又半信半疑起来。
她看了眼三丹姑。
三丹姑忙去打开了门，翠娥后面，赫然是乾清宫总管郭玉祥。
郭玉祥的小眼睛在屋里滴溜溜转了一圈，笑得蜜一样走进来。
“奴才给太后娘娘请安，今儿是大年初一天地人大宴，主子爷来给您侍膳了。”
太后扶着三丹姑缓缓起身，笑道：“都到这个点儿了？我跟这丫头投缘，一说话就忘了时辰，咱们走吧，别叫皇帝等久了。”
元宝底鞋子又在金砖上发出“哒哒”的声音，雍容华贵的身影走远了。
温棉长长松了一口气。
跟太后说话，比叫她拿大顶还累。
郭玉祥用拂尘在温棉眼前晃了晃：“快走吧姑娘，还叫主子等你不成？”
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慈宁宫正殿，皇帝坐在黄袱椅搭的红木椅上，王问行悄悄来到他身后，耳语几句。
皇帝越听脸上的表情就越古怪。
他一甩檀木佛珠：“知道了。”
王问行又退到后面去了。
天地人三张大桌子已经铺陈开了，天一桌摆在最东头，地一桌摆在尽西头，人一桌摆在中间。*
承恩公家的内眷皆恭敬站着。
宫妃们听说皇帝早早到了慈宁宫，忙不迭地也赶来了。
太后扶着三丹姑的手而来，见了皇帝就道：“我还道你今日也要忙正事，不来了呢。”
皇帝接过三丹姑扶着的胳膊，道：“昨日扫了额涅的兴，今儿必不能再这样了。额涅快上座，也好叫儿子表表孝心。”
皇帝亲自搀扶太后在中间人一桌的主位落座。
慈宁宫殿前的万字头鞭炮适时燃放起来。
又有几个年轻太监用羊肠子拧成的鞭子，在西长街响亮地抽起来。
热闹的响声交织成一片。
皇帝站起来，立到太后东边。
他一动，满殿的人都不敢坐，俱站着。
皇帝执
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