烛火在书房内无声摇曳，将南星与白允的影子投在墙上，拉得很长。空气中弥漫着淡淡的墨香，以及一种无形的压迫感。
白允的目光如实质般落在南星身上，那双久经世事的眼睛仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处。“你们究竟是何人？”他重复了一遍，声音不高，却带着不容回避的质询。
南星心中警铃大作，面上却恰到好处地露出几分茫然与惶恐。她垂下眼睫，指尖在袖中微微收紧，脑中飞速运转——不能全盘托出，却也不能完全作假。砚白曾告诫过她，最高明的谎言是九分真，一分假。
“城主明鉴，”她抬起眼，声音轻而稳，“我们确实从西边来，但并非什么神秘人物，不过是……无家可归之人。”
白允并未打断，只是示意她继续。
南星深吸一口气，开始编织那个半真半假的故事：“我们家世代居住在西境边缘的无名村落，靠采药为生。父亲是村里的药师，母亲擅长织补，虽不富裕，却也温饱无忧。”她声音渐低，带着恰到好处的感伤，“三年前，父亲上山采药时遭遇妖兽，再也没能回来。”
这是真话——她确实曾有过这样一段凡人生活，在蛮荒之境边缘的村落。
“母亲悲伤过度，一病不起，去年冬天也去了。”南星眼圈微红，这不是装的，她确实想起了那些温暖的、已逝的时光，“只剩下我与兄长苏木相依为命。”
白允神色微动，指尖在案几上轻轻叩击，发出有节奏的声响：“接着说。”
“今年初春，村里开始流传西边有异象的传闻。”南星抬眼，眼中带着回忆的恍惚，“起初大家不以为意，直到三个月前的那场沙暴……”
她顿了顿，仿佛在平复情绪：“那日天色骤暗，狂风卷着黑沙而来，遮天蔽日。村里老人说，那是百年不遇的‘黑风煞’。我们躲在家中，眼睁睁看着房屋被掩埋，听着村人的惨叫……”声音颤抖起来，“兄长带着我逃出时，村子……已经没了。”
这是假话，但蛮荒之境边缘确实常有沙暴，她曾在砚白的记录中读到过。
“逃出来后，我们向西走了几日，却发现西境已完全被黑沙覆盖，无法生存。”南星继续道，声音带着劫后余生的疲惫，“无奈之下，兄长想起母亲临终前提过，东境有位故人或许能收留我们。于是我们便一路向东，靠着兄长识药的本事，沿途采些草药换些吃食，这才到了赤幽城。”
故事说到这里，已基本完整。南星暗自观察白允的神色——他若有所思，但眼中的怀疑并未完全消散。
“你说你们以采药为生，”白允缓缓开口，从袖中取出一方锦盒，“可识得此物？”
锦盒打开，里面是一株干枯的草药，叶片呈暗金色，脉络却泛着诡异的黑。
南星凑近细看。这草药她认得——金线蓟的变异种，黑曜异象出现后才会产生。砚白的传承记忆中有详细记载：服之可暂时提升灵力，但会损及根基，甚至引人入魔。
她故意迟疑片刻，才谨慎开口：“这……似是金线蓟，但脉络不该是黑色。”抬头看向白允，“莫非是……变异种？”
白允眼中闪过一丝讶异：“你认得？”
“父亲留下的医书中有记载，”南星解释，“金线蓟生于灵气充沛之地，若环境突变，可能产生变异。黑色脉络……是受魔气侵染的征兆。”
这回答天衣无缝。她确实读过医书——砚白塞给她的那些典籍里，什么都有。
白允合上锦盒，神色缓和了些：“不错。这株草药是在黑曜异象出现后，在西境边缘发现的。”他顿了顿，“我不得不谨慎。你们来得时机太巧，又身怀不明术法……”
“我们那点微末道行，实在不值一提。”南星苦笑着打断，从怀中取出一片翠绿如玉的叶片——这是苏木今早悄悄给她的，说是必要时可作凭证，“兄长自幼体弱，母亲教他些吐纳之法强身健体，我也跟着学了些皮毛。这叶片是兄长留下的护身之物，城主若不信，可请人查验。”
白允接过叶片。触手的瞬间，他眼中闪过明显的异色——叶片中流转的精纯木系灵力温和纯粹，绝非邪道之物，甚至……比他见过的许多所谓灵宝都要纯净。
他将叶片递还，沉默良久，终于缓缓点头：“原来如此。”
南星心中暗松一口气，却不敢完全放松。
“你们既暂时无去处，便在府中安心住下。”白允道，“不过有件事需你知晓。”他起身走到墙边，推开一幅山水图，露出后面的暗格。
从中取出一卷泛黄的羊皮卷轴，摊开在案上。那是一幅详尽的地形图，标注着赤幽城及周边山川河流。
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