房秀莼没有出声将他唤住。她背抵着土墙，望着阿持的背影渐渐踏出院门，彻底消失在院门口的光影里。
她顺着墙面缓缓瘫坐在地，将整张脸埋入膝头，她心里害怕，肩头不住剧烈颤抖，心口堵得发闷，连一声痛哭都发不出来。
阿持没有再回头，他走得极快。
他穿过匠巷，眼底噙着泪，谁也不看。巷口蹲着的乞儿朝他招手，他也没理。他心里只有一个念头，干净而决绝——去司理院，把自己交出去。所有的事都是他做的，与旁人无关。
引房二郎贩私盐的谋划皆出自他手，与旁人无半点干系。是他引诱房二郎踏入私盐泥潭，房大郎被牵连殒命亦是因他而起，这些罪责他会全数认下。
杨叔屡次为他收拾烂摊子，他不能拖累对方半分。他会揽下所有罪名，任凭官府判杀判剐，绝无半句怨言。
行至司理院正门，阿持脚步顿住。冷风卷着尘土灌入衣领，刺骨寒意逼得他浑身一颤。
他攥紧双拳，抬步踏上门前石阶。
守门差吏伸手将他拦下：“你是何人，知道是何地方吗？”
阿持缓缓抬头，面色惨白毫无血色，语调却异常平静：“我名叫阿持。房二郎私盐一案，是我从中牵线。房家二人丧命，也是我之过，我是前来投案的。”
两名守门吏人彼此对视一眼，一人连忙入内通报，另一人上前扣住阿持双臂，将人暂且看管起来。
消息送入值房时，谢元佑正与韩今霖对着秦州全境舆图，推敲杨满恪可供脱身逃窜的各路路径。小吏推门入内，神色带着几分错愕：“司理，阿持来司理院出首了。”
他二人目光相交，瞬间了然，这阿持是打算扛下所有罪责，用自己的性命，换杨满恪全身而退，彻底将之摘清。
“将人收押，加派人手给看紧了。”谢元佑沉声吩咐。
小吏领命出门。
谢元佑暗自松了口气，不得不说这是最好的结果，事态走向比他预先设想的还要顺遂几分。
他的唇角不由泛起一抹极淡的笑意：“倒是小瞧了房秀莼这丫头。本以为她顶多能让阿持吐露些许线索，没料到对方竟会直接登门出首，倒是省去我们不少功夫。阿持自以为只身顶罪，便能让杨满恪置身事外，可他压根想不明白——杨满恪绝不会眼睁睁看着他身陷死牢。”
韩今霖自知其中深意，双手击掌：“阿持入狱伏法，才最令杨满恪坐立难安。他定会不惜一切代价，想方设法把人从牢里捞出去，公子，他该不会来劫狱吧？”
谢元佑轻轻摇头：“劫狱太过张扬凶险，实属下下之策，他不会做这送死的买卖。他必会凭着筹码与官府谈条件，稳妥将阿持救出。他手里必然握着足以用来交易的底牌，能换阿持一条生路。”
韩今霖蹙眉思忖片刻，试探着作答：“这底牌必是西夏暗线。他清楚西夏安插在秦州的全部暗桩、铁器囤积据点与私盐藏匿窝点。若是以此情报作为交换，让官府赦免阿持，这笔交易并非没有可能。只是阿持真的值得他赌上整条西夏线来保全？”
他仍存有疑虑：“倘若他不肯走这一步呢？若是出卖西夏势力换取阿持性命，事后必会遭到西夏一方报复清算……”
谢元佑语气笃定：“他一定会这么选。当初出手救下姜南绍，便是最直白的佐证。”
韩今霖面露困惑道：“属下还是没能想通其中关节。”
“他本就有意同西夏这股势力彻底割裂。那日当众救下姜南绍，刻意让我们官府众人亲眼撞见，就是在表露立场。若不是打定主意要抽身脱离西夏布局，这番举动完全多此一举，毫无必要。”
韩今霖霎时豁然开朗：“原来如此。可他为何非要急着和西夏划清界限？”
“答案不必我们凭空揣测，只等他主动上门交涉便一目了然。眼下不必着急提审阿持，至于阿持是不是他重要之人，等等便知。”
杨满恪是在阿持投案当日傍晚，主动登门司理院的。
谢元佑在值房听闻通报，见对方来得这般迅速，足见阿持在他心中分量极重，半点也耽搁不得。
他沉声吩咐：“带他去刑厅。”
说罢起身整整衣襟，抬步推门直奔刑厅而去。
等他在刑厅坐定片刻，只听脚步声缓缓自外廊逼近，一名小吏引着人影缓步入内。
来人步入光影交界的刹那，谢元佑都微微一怔，险些认不出这张脸。
他刻意易了容，面皮布满层层叠叠的褶皱，肤色枯槁蜡黄，脊背佝偻，身形陡然苍老二十余岁，俨然一副常年劳苦的市井老叟模样
可纵使改头换面、刻意藏锋，他的步履依旧平稳沉缓，起落有度，不见半分仓促慌乱。
谢元佑偏头，抬了抬眼，将小吏招至身前，他低声吩咐，声音带着不容置喙的威压：“此人入司理院一事，严守口风，半点不得外传。若是走露风声，唯你是问，依规重罚。”
小吏猝不及防被这般施压，瞬间面色惨白，背脊发凉，慌忙连连点头称是，不敢有半分迟疑。
谢元佑抬手挥了挥，遣他退下。
偌大刑厅骤然空旷，只剩二人隔案相对。
杨满恪抬手一揖：“谢司理。”
谢元佑故意调侃：“杨团头何故这身装扮，倒是新奇。”
杨满恪站姿挺拔，苦笑道：“谢司理见笑了，杨某今日来，不得不掩人耳目，不然谢司理这司理院恐怕会不得安生。”
谢元佑笑了笑，换了个姿势，有些懒散的靠在椅背上：“哦？倒是有趣，杨团头不妨细说。”
杨满恪又是一揖：“谢司理，杨某不绕弯子。今日登门，实为阿持而来。他不过是个无根无依的小乞儿，心性单纯，绝无胆量谋划杀人，更担不起这般重罪。”
谢元佑眯了眯眼：“如此说来，杨团头倒是知晓真凶是何人？”
杨满恪神色自始至终平稳无波，不见半分躲闪惶恐：“谢司理是通透之人，杨某也不兜圈子了。房家人的性命，皆是我亲手了结的。”
刑厅里安静了一瞬。
谢元佑心头微讶，未曾料到他竟如此坦荡直白，毫不遮掩地当庭揽下两条命案，如此胆识，倒着实令人侧目。
案情到此地步，房二郎究竟死于谁手，已非此案核心。真正要紧的是盖子底下那条西夏私盐贩铁的暗线。
“所以杨团头今日前来，”谢元佑缓缓开口，“是打算亲自揽下所有罪责，替阿持顶罪脱身？”
“并非顶罪。”杨满恪纠正道，“是认罪。所有的事都是我做的——房家二郎是我杀的，私盐的线是我铺的，毒鼠是我放的，与阿持毫无干系。”
“你一句认罪，便能让阿持全身而退？谢元佑冷笑一声，“杨团头，你未免把官府法度想得太过轻巧。你当司理院是何地方？岂是你二人想来便来，想走便走的地方。”
他身体微微前倾，一只胳膊压在案上：“阿持引诱房二郎涉足私盐、搅动案情，人证物证确凿摆在眼前，单凭你几句空口揽罪，根本洗不清他的牵连。”
杨满恪笑道：“谢司理想抓的真凶，一直是杨某，如今我主动伏法认罪，案情可结、凶犯落网，本该皆大欢喜。谢司理执意步步紧逼、为难于我，是何道理？”
“本官素来知晓，杨团头绝非藏头缩尾之人。事到如今，莫非还要本官把话掰开揉碎讲明？”
他收起那股气势，又变得慵懒：“杨团头，都到这个地步了，你觉得还有资格同本官谈条件？”
杨满恪下颌的肌肉微微鼓起，嘴唇动了动，却没有说出话来。
谢元佑沉默了一会儿，然后站起身，从案后走出来，两人距离骤然拉近，骤然成对峙之势。
他语声低沉，毫不掩饰的威慑他：“杨团头今日既然主动登门认罪，便该拿出让本官信服的诚意。”
杨满恪佯装不解：“杨某愚钝，不明白谢司理所言何意。”
“你可有想过另外一条活路？”谢元佑双眼锐利如刃，“你手里握着本官想要的东西。你把它交出来，本官便放阿持一条生路。”
杨满恪等的就是这句话。
他此番来司理院，原已预判了最坏的结局。他一旦踏进这大门，不管交不交代私盐暗线之事，西夏人都断不会容他存活，他虽易容而入，料这消息也瞒不了多久。
他要寻一个缺口，一处能将自己与阿持一并摘出死局的缺口。他知晓谢元佑心机深沉，步步紧逼只为逼出自己底线，而这句筹码交易，便是他苦等的破局之机。
杨满恪故意沉默了许久，看似犹豫
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