同一段绳料，同一柄利刃，打结手法分毫不差。”谢元佑指尖捻着绳头缓缓道，“先前于后墙外捡的那截，是我们事后在树下冻土积雪里挖掘所得；今夜从茅厕砖缝取出的这截，同样由我们搜获。可按常理来说，这两处绳头本就不该遗留在原地，必有深意。”
韩今霖心头一怔：“公子的意思是……”
“郑牢头是杨满恪安插在牢中的死棋，他是在等上方下达的灭口指令，也就是这枚系着死结的绳头。而房二郎身亡当日后墙外遗留绳头，应是杨满恪确认房二郎已毙命的凭据。只是那日杨满恪出门恰与我和姜女冠撞见，又亲耳听闻吏卒禀报房二郎身死，已然确认目标得手，没必要再冒险折返取走物证；再者我们已然对他起疑，贸然露面只会自曝行迹，索性便将绳头弃于原地，或是改日再来取。”
谢元佑忽然问韩今霖：“先前听完小孙散播的风声，借故去往茅厕递信之人，你可知是何人？”
“我刚来司理院，对里面的人还不熟，没见过此人，听小张说，那人名唤周川，是府内一名吏人。”
谢元佑点了点头，又接着先前的思绪捋道：“我们找到的茅厕的绳头应是这个周川给郑牢头的信号。郑牢头看见死结，就知道他的上线下了杀人的指令。他的差事就是将房大郎杀了，事成后再将绳头取走。绳头消失，接应的人就知道事成了。”
韩今霖眼睛一亮：“公子，那反过来呢？如果我们把绳头取走——”
谢元佑抬起头，看着韩今霖，嘴角浮起一丝笑意来。
周川以为事成了。
“应是如此。”韩今霖一拍大腿，“周川放完绳头就走了，他还没得到郑牢头死在牢房的消息，也不知我们搜出了绳头。他只知道自己把绳头放在了茅房。第二天他定会去查看绳头是否还在——但如果我们在他来察看前把绳头取走——”
“他就会以为郑牢头得手了，房大郎已身死。”谢元佑接过话来，“他以为事情成了，就会放松警惕，不会急着跑，也不会去给杨满恪报信说事情败露。”
韩今霖微微皱眉，又觉不对，“可郑牢头忽然不见了，他难道不会生疑？”
谢元佑拿起案上那截从茅房里搜出的绳头，沉吟了片刻，抬头问他：“你想想，他们私下碰个头递消息不比放信物省事得多，为何费这工夫摆放绳结？
“除非——”他拉长语调。
韩今霖恍然道：“除非他俩根本不知道对方身份。”
谢元佑冷哼一声：“这类暗线布局本就是密谍组织惯用的法子，上下级单线分隔，仅凭暗语信物联络，尽可能地规避牵连暴露。”
韩今霖点点头：“这便通了。公子，接下来该如何安排？房大郎那边作何处置？”
“既然周川认定房大郎已死，那我们便顺水推舟，让房大郎在明面上彻底‘亡故’。”
韩今霖神色一怔：“公子是打算……”
“向外散播消息，称房大郎在押期间骤然染急症暴毙狱中。”谢元佑起身，望向囚牢方向，“周川听闻此事，再联想到信物消失，便会彻底确信灭口之事已然办妥。”
“后续如何行事？”
谢元佑吩咐道：“你连夜将房大郎秘密转移至隐秘处所单独看押，只余小张一人贴身看守。府内那几个知情人，一律不得泄露房大郎尚在人世的实情。”
韩今霖一一记下，又追问：“房秀莼一干女眷该如何处置，直接释放吗？”
谢元佑略一思索：“放，非但要放，还要大张旗鼓，让所有人都看在眼里。”
“公子是想借她引蛇出洞？”
“没错。”谢元佑落座案前，指尖轻叩桌面，“房大郎‘身故’，私盐案主犯房二郎早已毙命，房秀莼本就属无辜牵连，依规理应释还。她踏出司理院大门，心头最想质问、责难之人，必然是阿持。”
“她被放出去前你单独前去会会她，只需透露房大郎是为人所害，不必透露假死内情。她既有丧父之痛，心中对阿持的怨怼也必更深。你只需向她言明这是揪出真凶唯一的机会，嘱她借机试探阿持口中实情。”
韩今霖望着谢元佑，神色间颇有不忍：“这条计策虽能牵出线索，可实在委屈房秀莼这小姑娘。当真让她抱着丧父的苦楚去试探，日后知晓真相，怕是会心生怨恨。不如提前与她说明实情，也好让她心中有数。”
谢元佑的指尖一顿，沉默片刻，才低声道：“她年纪尚浅，心性藏不住事，一旦知晓乃是计策，神色举止必定露馅。眼下没有更稳妥的法子，阿持是杨满恪唯一的软肋，这是我们眼下最关键的突破口，容不得半点差池，阿持只是个孩子，以他之心性，应当会据实以告。”
韩今霖领命正要退下，忽又想起一事，回身请示："那阿濡......姜女冠那边，是否先遣人去往匠巷知会一声？"
"事情紧急，必须赶在旁人发觉郑牢头失踪之前布置妥当。"谢元佑说着，忽然顿住，目光沉沉地落回案上那截绳头，"说到郑牢头——他的尸首，正好一并处置了。"
"今夜不是要抬一具'尸首'出去么？"谢元佑缓缓道，"把郑牢头的尸身裹上，以房大郎的名义抬出去。"
韩今霖略一思索，目光骤然一亮："如此一来，周川事后打探起来，只会听说牢里昨夜抬出去一具尸首，从死因到时辰，样样都对得上。"
"正是。"谢元佑颔首，"郑牢头的死讯，正好替房大郎的死讯作一回真。只消让该看见的人都看见——尤其是周川。"
韩今霖一一记下，不再多言，领命快步离去。
消息传播的速度远比预想更快。司理院当夜值守的差役已然三三两两低声议论，都说房大郎突发心痛，医官尚未赶到便气绝身亡。小孙面色肃穆，从牢中抬出一具以草席严严实实遮盖的门板，径直送往殓房值守之处。
次日天光破晓，司理院大门外告示栏张贴出释放文书，写明房秀莼一干女眷查无实证，当堂无罪开释。
阿持是在马行街听人说房大郎死在牢里的。
他当时正蹲在街角啃一块讨来的蒸饼，旁边两个卖菜的妇人在闲聊，一个说司理院昨夜又死了人，死的还是姓房的，上回死的是弟弟，这回轮到哥哥了。另一个啧了两声，说房家算是完了，两个男人都死了，全剩下些妇人，以后可如何是好。
另一人又言午时瞧见房家娘子跟那丫头从司理院出来，房家丫头脸上连滴泪都没有，她娘倒是哭得站都站不住。
阿持手里的蒸饼掉在地上，站起身来便往匠巷跑。
房家院门口，门虚掩着，里头静悄悄的。阿持在门口站了一会儿，抬手推门，吱呀一声，门开了。
房秀莼正身穿粗麻孝衣蹲在灶房门口烧纸钱。火盆里的火苗舔着纸钱的边角，她听见脚步声，抬头一看是他，没有起身，只是低头继续往火盆里添纸钱，声音冷得像块冰：“你来做什么？”
阿持站在院门内侧，离她五六步远，不敢再往前。他看着火盆里翻卷的纸灰，喉结滚了几下，才开口：“我听说你爹没了。过来看看你。”
“看看我。”房秀莼重复了一遍这三个字，忽然笑了一声。她站起身，手里还捏着一沓没烧完的纸钱，转过身来看着他。
阿持这才看清她的脸——没有泪，眼眶却红得像被烟熏过，嘴唇咬破了皮，结着一小块暗色的血痂。
房秀莼抬起头，恨恨地盯着阿持，忽然扬起手，狠狠扇了他一巴掌。
“你来看我，阿持。”她指着他冷笑，离他远了些，像是在避瘟神，“你是用什么身份来的？替我二叔牵线贩私盐的人？还是害死我爹的帮凶？”
阿持的脸霎时变得煞白。
“阿莼！”阿持上前一步，一把抓住她的衣袖，“你听我说——”
“放开。”房秀莼甩开他的手，回头怒视着他，“阿持，我只问你一件事。你有没有在二叔面前提起过私盐的事，就像在我爹面前提起一样？”
“我提过，可我没想到他会真的去贩——我只是听人说马市上有这条线，随口说了一句。一切都是他自己......”
“装，你继续装。”房秀莼冷笑道，“都这时候了，你还不说实话。”
“秀莼，我没有要害你们一家。”阿持的声音越来越急促，像是
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