此时，昌乐县城门外。
车队尚未完全靠近城门，便见一队人马迎了上来。为首的是县衙的一名班头，带着几名衙役。
班头显然认得青源县的车马标识，上前恭敬行礼：“敢问可是青源县谢明昭谢姑娘一行？小人赵忠奉县尊王大人之命，在此迎候多时了。”
谢明昭与郑婉、昭影下了马车。谢明昭上前一步，还礼道：“有劳诸位久候。小女子正是谢明昭，与阿姐谢宁，及好友郑婉姑娘，应王县令之邀前来。”
班头赵忠见谢明昭年纪虽轻，但气度从容，言谈清晰，不敢怠慢，忙道：“县尊大人已在驿馆备下接风酒席，但因今日午后尚有刑名案件需急审，无法亲迎，特命小人先护送诸位至驿馆安顿歇息，晚间县尊再设宴为诸位洗尘。请谢姑娘及诸位随小人来。”
王佑的安排颇为周到，既显示了重视，又合乎官场礼节。谢明昭自然明白其中分寸，点头道：“王县尊公务繁忙，我等客随主便，有劳引路。”
于是一行人由赵忠引领，绕向城东一处清静整洁的官方驿馆。驿馆不大，但显然事先打扫布置过，颇为干净。
谢明昭、郑婉、昭影被安排在一个独立的小院里，各有房间。两位老师傅和伙计们则安排在相邻的厢房，驿馆提供了热水饭食，照顾得颇为周到。
安顿下来后，谢明昭吩咐随行人员各自休息，检查携带的物品器具。她自己则与郑婉、昭影在房中稍坐。
“这位王县令，倒是细致。”郑婉打量着干净的房间，说道。
昭影检查了门窗和院落环境，低声道：“驿馆外围有衙役值守，应是保护之意，但也需留意。”
谢明昭点点头：“王县令急于解决果业难题，自然希望我们此行顺利，有所收获。我们也要抓紧时间。”她拿出临行前整理的考察要点，与郑婉、昭影再次核对，并商议了接下来的行程计划。
傍晚，驿馆正厅。
王佑果然如期而至。他换下了官服，穿着一身藏青色常服，脸上带着殷切的笑容，一进厅便拱手道：“谢姑娘远道而来，一路辛苦！王某公务缠身，未能亲迎，失礼失礼！”
谢明昭率郑婉、昭影行礼：“王大人言重了。大人忧心民瘼，百忙之中拨冗相见，明昭等感激不尽。”
王佑连忙请她们入座，又介绍了陪同前来的县丞和户房一名书吏。席面并不奢华，但很实在，多是昌乐本地山野河鲜风味，也特意备了几样精致的果脯蜜饯作为点心，并体贴地上了热茶。
王佑举起茶杯，笑道：“谢姑娘、谢宁姑娘、郑姑娘一路劳顿，请以茶代酒，王某聊表欢迎之意。”
谢明昭等人也举杯相应：“谢王大人盛情。”
茶香袅袅，气氛融洽。王佑也不再过多客套，直奔主题，将昌乐果业的困境又详细说了一遍，比信中更加具体，甚至拿出了一些简单的县内果品产量、外销数量及损耗估算的册子给谢明昭看。
“谢姑娘，你看，这每年烂掉的、损耗掉的，不是冷冰冰的数字，都是百姓的血汗啊！”王佑指着册子，痛心疾首，“听闻谢姑娘于实务颇有巧思，青源沤肥法便是明证。不知对我昌乐这果子难题，初来乍到，可有什么初步的看法？哪怕只是些许方向也好。”
谢明昭仔细看了那些数据，沉思片刻，放下册子，诚恳道：“王大人，今日初入贵境，在茶寮歇脚时，已听闻乡民感叹果子运不出去、卖不上价。方才看了大人提供的数目，更知此困之深。明昭不敢妄言已有良策，但经过初步了解，窃以为当前要务，或许不在于立刻发明全新的深加工之法，而在于设法减损与保值。”
“减损？保值？”王佑和旁边的县丞都露出专注的神情，连端茶的手都停住了。
“是。”谢明昭以茶代酒，轻啜一口，解释道：“减损，即减少从采摘到最终售卖这一路上，因储存不当、运输颠簸、天气变化等因素造成的损耗。保值，则是尽量保持果子或果脯蜜饯原有的色泽、风味、形态，使其在经历长途运输后，仍能卖上一个相对合理的价钱，而非因品相不佳被大幅压价。”
她放下茶杯，继续道：“明昭以为，明日可否先由贵县熟悉情况的吏员或乡导，带我们去看一看县城或附近的果品集市、一两处有规模的加工作坊，再寻访几位经验最丰富的老果农和匠人，实地了解他们现有的做法、遇到的困难细节，以及他们自己有没有一些土办法来应对这些问题。待摸清这些基本情况后，我们或可尝试提出一些改良建议，但能否见效，还需小范围试验验证。”
“好！好！就依谢姑娘所言！”王佑大喜，立刻对身旁的县丞道，“李县丞，明日你亲自陪同谢姑娘一行考察，务必安排周到，让谢姑娘能看到最真实的情况！需要什么，调用什么，直接报我！”
“下官遵命！”李县丞连忙应下。
晚宴在务实的气氛中结束，没有酒意的干扰，只有茶香与恳谈。王佑心中大石稍落，至少谢明昭思路清晰，指向明确，并非空谈之辈，且行事稳重。
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翌日清晨，昌乐县东市。
在李县丞的亲自陪同下，谢明昭一行人来到了昌乐县城最大的果品集散地。虽已入冬，并非鲜果上市旺季，但市集上依然颇为热闹。
大量经过晾晒或糖渍的果干、果脯、蜜饯被分门别类地陈列在摊位上，或用统一规格的麻袋、陶瓮盛装。
空气里弥漫着甜香，也夹杂着些许果品特有的发酵气息，但并不杂乱，显示出一定的行业规范。
摊位后的商贩与行商间的交易，虽有讨价还价，但似乎也遵循着一些约定俗成的品相等级和价格区间。
“这批□□色不错，干湿适中，按甲等算。”
“这杏脯颜色稍暗，但口感绵软，算乙等上吧。”
“枣子个头均匀，糖霜裹得厚实，是好货。”<
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