屋内静悄悄的。
李守义却再也看不进眼前的卷宗。他靠向椅背，闭目沉思。
海外洋货……充作贡品……
他想起自己入仕之初，曾在御前听老阁臣讲“贡赋之制”，那老大人说得明白：
贡者，献也，乃四方臣民以本邦本土之珍，表奉君爱国之心。贡品的价值，从来不在其珍奇，而在其“本邦所产”四字。
若以海外洋货充贡，岂不是自承中土无珍、皇家需仰赖番邦？
这是失了体统，这是胆大妄为。
薛家……李守义脑海中浮现出前几日那位递帖求见的薛氏女子。
帖子上字迹端方，言辞有礼，他还道是个知进退的。不想竟出此昏招。
投机取巧，哗众取宠，不务正业。
他对这位未曾谋面的薛大姑娘，不自觉地添了几分厌恶。
倒不是因为夏家递的话，他李守义还不会被人当枪使。
只是这做派，实在不合他心中对商贾本分的认知。
做生意就老老实实做生意，拿货品说话，拿信誉立足。
这般钻营取巧，便是过了遴选，日后也难成大器。
他重新提起笔，将薛家的卷宗往后挪了挪，不再多看。
夏守忠接到驿丞传回的消息，得知李钦差对薛家已生反感，不由得抚掌而笑。
“到底是读书人出身，讲究体统、厌恶取巧，太好猜了。”
他吩咐手下，“接下来，什么也不必做了。就让李大人带着这份成见，好好审视薛家那堆洋玩意儿吧。”
他端起茶盏，优哉游哉地呷了一口，仿佛已看见遴选之日，薛宝钗满脸错愕、颜面尽失的模样。
此刻的薛家铺子后院，烛火依旧通明。
宝钗正俯身凑在灯下，与老供奉一同检视新制好的金鸡纳霜丸剂。
“东家，这剂型可还满意？”
瓷碟中，药丸大小均匀，色泽莹润。宝钗拈起一粒，在灯下端详良久，唇角终于浮起弧度。
“成。”她说。
*
金陵驿馆的正堂，今日被辟为皇商遴选之所。
堂内陈设简肃，正中长案后设三席，是为钦差及两位副评。
左侧另设一排偏席，坐着几位受邀列席的世袭皇商代表，夏家当家夏守忠便在其中，面带矜持微笑，不时与左右低声交谈。
堂下立着数家参选商号的执事人，薛宝钗一身素净青缎褙子，立于薛家队列之首，神情沉静，并无半分多余张望。
居中正座，自然是钦差大臣、都察院右佥都御史李守义。
他今日着四品鹭鸶补服，面容清峻，目光如尺，落向哪处，哪处便安静三分。
左首副评，乃户部清吏司员外郎周培盛。
此人五十出头，圆脸微须，是出了名的老成持重，最不喜标新立异。
右首副评，则是太医院院判刘志安。
此人年近花甲，须发半白，是实打实的药行行家，一双眼睛专看药材成色，寻常鱼目混珠绝逃不过他的眼。
他只论药性，是李守义此番特意请来坐镇的。
此外，尚有两位记录官，负责核验文书、登记品次，皆是户部小吏，不起眼，却关乎程序。
此番竞逐皇商名额者，共四家。
夏守忠坐于列席首位，气定神闲。
他今日并非参选者，夏家乃世袭皇商，无须竞逐。
他坐在这里，是以老资格身份受邀观礼，顺便……看看薛家如何自取其辱。
他身侧，坐着另一位世袭皇商代表，杭家绸缎的东家，不过是个摆设，并不多言。
辰时正，遴选始。
李守义击惊堂木，堂中肃静。
“奉旨考选江南药材贡商，以充内务府采办之缺。今日只论货品、信誉、资质，不论其他。诸位可有异议？”
无人应声。
李守义颔首，记录官唱名，参选商号依次呈递文书、样品、历年账略。
第一家，瑞丰祥。
周掌柜呈上的是川产贝母、黄连，附有产地凭证、历年供货记录。
刘院判验货，捻须点头：“地道川货，炮制得当，可入上品。”周培盛翻了翻账册，亦无挑剔。中平开局，无功无过。
第二家，广源记。
吴东家呈上的是浙贝、杭菊，包装精美，账目清晰。
然刘院判验货时，略一沉吟：“此浙贝烘干火候稍过，药力恐损三成。”
吴东家面色微变，却不敢争辩。周培盛看了他一眼，没说话。
第三家，通泰行。
果然陪跑，货物寻常，账目亦有瑕疵，不待细审，已自知无望。
至此，堂中目光，皆落于最后一人——
薛宝钗。
宝钗从容上前，“薛家参选样品，计有六品，请诸位大人过目。”
她身后，莺儿与老赵各捧一托盘，红绸覆面。
就在此时，列席席上忽然传来一声轻笑。
夏守忠放下茶盏，似漫不经心道：“薛大姑娘，贵号先前呈报户部的样品名录，可不是这些吧？
我记得清清楚楚，百年老参二十支，上等川贝五斤。怎么，临到遴选正日子，样品说换就换了？”
这话引来细微的骚动。
瑞丰祥的周掌柜、广源记的吴东家，乃至几个陪跑的小商号，目光都在宝钗与夏守忠之间来回游移。
质疑虽未出口，眼神里的疑惑怎么藏也藏不住。
参选报名时是一套货，遴选现场换另一套。
李守义搁下笔，抬眸看向宝钗，神色依旧平静，质询：“薛姑娘，夏掌柜所言属实？贵号今日所呈，与先前报备样品不符？”
宝钗坦然道：“回大人，属实。”
周培盛捻须的手一顿，眉峰微挑：“既如此，薛家此番参选，是以何为依据？
遴选章程明载，参选商号须以报备样品为准，现场核验。临时更换，不合规制。
若人人如此，岂非乱了体统？”
宝钗向李守义及两位副评各施一礼，方缓缓开口：“三位大人容禀。薛家临时更换样品，确有不得已之苦衷。非敢违规，实为自证清白。”
“自证清白？”刘院判从药材中抬起头，面露不解。
宝钗转向他，声音恳切：“回大人，薛家原拟呈报之百年老参、上等川贝，确为库中上品，历年供奉，皆有案可查。
然上月间，这批样品在送审途中，被人调包扣压，待薛家取回时，已尽数换为劣等次货，品质俱损，不可呈报。”
她目光却平静地掠过列席席上那张倏然僵硬的脸。
“薛家若仍以原样呈报，一则欺瞒朝廷，二则自毁信誉，万不敢为。
然临时另备同品质地道药材，一来货源被有心人掐断，二来时间仓促，难以在遴考前备足足量上品。
万般无奈之下，只得另辟蹊径，以海外成药应选。”
周培盛冷哼一声：“苦衷？薛姑娘，遴选不是诉苦的地方。
你样品被人动了手脚，大可报
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