宝钗放下纸笺，声音冷冽。
“早年我随母亲在京中暂住时，曾听舅父王子腾与人闲谈提起过此人。说他最是机变，也最是无情，惯会审时度势，踩着他人的尸骨往上爬。
当年义忠亲王势大时，他是王府常客；后来风向微变，他便疏远了，果然没多久，就投到了忠顺亲王门下。只是没想到，他们竟将主意打到了江南，打到了皇商这块肥肉上，还用上了这等阴毒手段。
妹妹好手段，竟能从贾环口中掏出这些。他那样的人……”
“无非是利诱威逼，加上他自个儿心虚怕死罢了。”黛玉淡淡道，“倒是薛姐姐，听到这些，似乎并不十分意外？”
宝钗叹了口气，揉了揉眉心：
“不瞒妹妹，自李钦差暴毙，夏家对我薛家步步紧逼，我便怀疑他们背后另有图谋。只是没想到，图谋如此之大，牵连如此之广。
更让我起疑的，是前几日收到的一封京城来的密信——是探春妹妹托人辗转送来的。”
黛玉奇道：“探春姐姐？”
宝钗点头：“她在信中未敢明言，只说京中局势微妙，北静王爷近来深居简出，似乎陷入了不便言说的困境，许多原本通达的消息渠道都闭塞了。
又说……幸得她夫婿在海疆立了些功劳，圣心稍慰，陛下念及旧勋，或有宽宥之念，让家中务必稳住，谨言慎行，万不可再授人以柄。”
黛玉明白了。
探春的消息验证了贾环口供的一部分——北静王处境不妙。
探春在信中不便说得太明了，但意思已经到了。
*
几日后，贾府那扇沉寂许久的大门，罕见地热闹起来。
数辆结实而不失体面的马车停在门前，随行的除了仆妇丫鬟，还有几名透着精干气的军士家丁。
当先一辆马车上，下来一位身着湖蓝色遍地金褙子、头戴点翠珠冠的年轻贵妇。
眉宇间褪去了少女时的娇嫩，多了几分历练后的沉静与英气，正是远嫁海疆的贾府三小姐——贾探春。
她此番随夫婿南下调任，途经金陵，特告假归宁。
消息早已传到府中，贾政领着宝玉、贾环并阖府有头脸的管事，早早迎在了二门。
探春踏入阔别多年的家门，看着眼前明显萧瑟了许多的庭院和亲人脸上掩饰不住的憔悴，眼圈立马红了。
但她很快稳住情绪，恭敬地向贾政行礼问安，又与宝玉等人见礼。
轮到湘云和黛玉时，她紧紧握住两人的手，声音哽咽：“云妹妹，林姐姐……家里，受苦了。”
湘云早已泪流满面，黛玉也觉鼻酸。
昔日大观园中立志要“立一番事业”的三姑娘，如今以朝廷命妇的身份归来，风采更胜往昔，而家园却已破败如斯，怎不令人唏嘘。
贾政在正厅略问了探春夫妇安好、差事顺利，便因外男不便久留内宅，由宝玉陪着去了书房说话。
内堂里，只剩下一众女眷，气氛才稍稍活络些。
探春擦干眼泪，让贴身嬷嬷将一个不起眼的紫檀木小箱搬了上来。
她亲自打开，里面分门别类摆放着一些用油纸、锡罐或琉璃小瓶精心封装的东西。
“云妹妹、林姐姐，你们看。”探春先取出一小包乳香，色泽淡黄，香气醇厚而奇异，与常见的檀香、沉香迥然不同。
这是乳香，可以活血止痛，外用内服皆可，海疆将士治跌打损伤常用它，效果极佳。”
又拿起一个锡罐，打开后是深褐色树脂状的没药：“这是没药，与乳香时常同用，散瘀定痛，生肌敛疮。”
她顿了顿，低声道，“我听随军大夫说，有些极厉害的毒疮溃烂，用中原方子难见效，配上这两味海外药材，却有奇效。”
湘云听得惊奇，拿起一小块乳香闻了闻：“这香气倒是特别。”
黛玉的目光落在了箱底几个小巧的琉璃瓶和油纸包上。
探春会意，取出一个贴着异国标签的琉璃瓶，里面是白色结晶粉末。
“这是金鸡纳霜，西洋医师用它治疟疾高热，有奇效。中原虽也有治疟方子，但此物见效更快，更稳。”
黛玉接过那个琉璃瓶和金鸡纳霜的说明纸笺，纸上有简单的番文和通事翻译的大致功效。
仔细看了看，又凑近瓶口极轻地嗅了嗅，眼中闪过思索之色。
她想起师父癞头和尚云游四海，曾带回些稀奇古怪的药材，提到过海外有些草木矿物，药性与中土大相径庭，有时能解中土难解之毒。
探春见黛玉神情专注，便挥手让嬷嬷带着其他丫鬟稍退远些伺候，只留心腹在旁，这才低声对黛玉道：
“林姐姐，不瞒你说，我带这些回来，除了给家里，更是存了别的心思。
离京前，我偶然听我们爷与几位同僚密谈，提及京中近来风向。
忠顺亲王一派动作频频，对江南钱粮、尤其是盐税和皇商采办盯得死紧。
他们似乎想借此次遴选，将几家关键的皇商，特别是药材这一项，牢牢抓在自己人手里。
如今我虽嫁出去了，但终究是贾家女儿。薛家姐姐与我虽无血缘，但旧日情分，姐姐的为人才干，我是敬佩的。如今薛家困境，我隐约有所耳闻。夏家……恐怕不止是商战那么简单。
我人微言轻，帮不上大忙，便想着，若能在货品上给薛姐姐提供一条新路，或许能助她破局。
这些海外药材，渠道特殊，夏家手再长，一时也伸不到海疆军镇去。品质又独特，若能用于遴选，或可令人耳目一新。”
黛玉心中震动，握住探春的手：“三妹妹，你这份心，这份见识，当真……雪中送炭，莫过于此！
薛姐姐如今最大的难处，一是被夏家污了样品，失了信誉；二是被掐住上游货源，难以拿出令人信服的新品。你这批海外药材，恰好解决了第二个难题！
非但如此，若操作得当，这‘海外奇珍’、‘军镇特供’的名头，反而能成为薛家最大的亮点。”
探春眼中也亮了起来：“姐姐觉得可行？我对商事不通，只想着东西好，或许有用。”
“岂止有用！”黛玉肯定，“此事需立刻与薛姐姐商议。她精通商务，更知如何将这些宝贝用得恰到好处。
薛姐姐谨慎，今
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