楔子柳桩奇童
大梁天佑七年，青州柳家庄出了个神童，名柳天纵，年方七岁，能诗能文，过目成诵。州学政亲试，出题“仁者爱人”，童子挥笔立就，文中竟引《孟子》三章，驳《告子》之谬。学政拍案称奇，誉为“孟门小圣”。
消息传开，县尊、知府乃至巡抚，皆来观瞻。柳家茅舍，顿成闹市。柳父本一农夫，忽见车马盈门，白银堆案，恍在梦中。有富商出价千两，聘为西席；有书院山长，欲收关门弟子；更有官宦，拟认义子。
柳天纵立庭中，锦衣玉履，背手诵《孟子·告子上》，声如碎玉：
“告子曰：‘性，犹杞柳也；义，犹桮棬也。以人性为仁义，犹以杞柳为桮棬。’
孟子曰：‘子能顺杞柳之性而以为桮棬乎？将戕贼杞柳而后以为桮棬也？如将戕贼杞柳而以为桮棬，则亦将戕贼人以为仁义与？率天下之人而祸仁义者，必子之言夫！’”
诵至“戕贼”二字，忽有一灰衣人，负长剑，自门外榆树跃下，拊掌笑道：
“好个‘戕贼’！童子，你既明此理，可知眼前诸公，正欲戕贼于你？”
满庭愕然。
一、 戕柳第一折
灰衣人面罩轻纱，身形瘦削，立于庭中，如孤鹤落雁。柳父上前叱道：“你是何人？敢搅扰贵客！”
“山人无姓无名，路过闻孟子之言，心喜，特来一观。”灰衣人声若清泉，竟似少年，“只是观此庭中，有人欲将这株‘杞柳’，强扭作‘桮棬’了。”
座中学政蹙眉：“阁下此言何意？柳童天赋异禀，我等欲栽培之，使其成器，何来‘戕贼’？”
灰衣人轻笑，指柳天纵身上锦袍：“这袍，是他愿穿的么？”
柳天纵张了张嘴，低声道：“爹说…见贵人，要穿体面些…”
“这玉冠？”
“知府大人赏的…”
“这跪礼？”灰衣人指他膝上尘痕，“你方才跪迎巡抚，可是心甘？”
柳天纵抿唇不语。他本农家子，何曾习过跪礼？方才被父强按在地，膝磕青石，生疼。
学政拂袖：“礼乃大伦，习礼明义，有何不妥？”
“不妥在‘强’。”灰衣人踱步，“孟子云：顺杞柳之性而为桮棬。今观此童，天性何在？他本山间杞柳，好生好长便是。诸位却要斫其枝、削其皮、曲其干，强制成器。此非‘顺性’，实为‘戕贼’。”
巡抚不耐：“阁下究竟何人？在此妄议！”
灰衣人自怀中取出一卷书，哗啦展开，竟是《孟子》竹简。他指“戕贼”二字，对柳天纵道：
“童子，我且问你。你读书，是觉书中道理如清泉，饮之甘美，还是觉如苦药，父命强灌？”
柳天纵望父，父目露威吓。他垂首：“是…甘美。”
“非也。”灰衣人叹，“你眼里无光，只有惧。惧父，惧官，惧这满庭‘栽培’你的人。这惧，便是戕贼之始。”
他转身，对满庭宾客朗声道：
“诸公今日来，真是为这童子？非也。是为‘神童’之名——得之，可彰你们教化之功；育之，可显你们惜才之德。这童是死是活，是杞柳还是桮棬，你们何曾真心在意？不过借他之材，成全你们仁义之名罢了！”
言罢，掷竹简于地，哐当一声，满庭死寂。
二、 戕柳第二折
灰衣人一番话，说得庭中诸公面红耳赤。富商先拂袖而去，山长、官宦亦讪讪告辞。只剩学政、巡抚，面色铁青。
柳父大急，拦住灰衣人：“你！你毁我儿前程！”
“前程？”灰衣人反问，“你儿前程，是金榜题名，还是做人？”
“自然是做官！光宗耀祖！”
“做官便是做人？”灰衣人摇头，“你可知，这满朝朱紫，多少是强扭的杞柳？小时被父师戕贼，长大戕贼他人。一代戕一代，仁义成桎梏，礼法作刀锯。你儿纵能高中，也不过多一具行尸走肉，何喜之有？”
柳父语塞。柳天纵却抬头，怯声问：“先生…那我该如何？”
灰衣人蹲身，与他平视：“你爱读书么？”
“爱…尤其爱孟子。他说‘人皆有不忍人之心’，我觉得对。见邻家狗死，我会哭。”
“这便是你的天性——仁心自发，如杞柳抽芽。”灰衣人温言，“可你父与诸公，要你将这仁心，套进‘忠孝节义’的模子，雕成他们想要的‘桮棬’。你不愿，却不敢违，是么？”
柳天纵眼眶一红，点头。
“今日我教你一招。”灰衣人起身，对学政、巡抚一揖，“二位大人，可否允童子一月假期，不读书，不习礼，只去田间玩耍，山中奔跑？”
“荒唐！”学政怒道，“童子正宜进学，岂可荒废！”
“进学为明理，明理在践行。”灰衣人正色，“孟子言‘必有事焉’，何事？事亲、事君、事天下。今亲在眼前，他却只知跪拜，不知亲心；君在庙堂，他却只知忠字，不知民生。这等学，不如不学。”
巡抚冷笑：“依你之见，当如何？”
“放他归山一月。一月后，若他灵性尽失，我自缚请罪。若他仁心更明，请二位上奏朝廷，废‘童子科’，罢‘神童举’，还天下孩童一个自在童年。”
此言石破天惊。童子科乃朝廷选才捷径，多少人家逼子苦读，以求一鸣惊人。若废，不啻断人青云路。
学政、巡抚对视，皆见惊疑。良久，巡抚道：“好，本官准了。但有一条件——这一月，你须在旁看顾，若童子有失，唯你是问！”
“一言为定。”
三、 顺柳一月
翌日，柳天纵脱锦袍，换粗布，随灰衣人出庄。柳父捶胸顿足，却也无奈。
灰衣人携童子，不入城镇，只往深山去。白日采药，夜宿山洞，渴饮山泉，饥食野果。初时柳天纵叫苦，灰衣人只道：
“孟子曰：‘天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨。’这苦，是别人强加，还是你自找？”
“是…自找？”
“是，也不是。”灰衣人指山中野柳，“你看那杞柳，生在崖边，石压风吹，是苦。可它顺石而长，迎风而舞，苦中作乐，便成了景。人亦如此——苦不可免，但如何待苦，是你的事。”
柳天纵若有所思。
数日后，至一山村，见老妪病卧，子女不孝。柳天纵以所采草药医之，老妪泣谢。灰衣人问：“你治她，是因‘仁心’，还是因《孟子》说‘老吾老’？”
柳天纵怔住，良久道：“我见她苦，心里难受，便想帮她。与《孟子》…无关。”
“这便是顺性。”灰衣人笑，“仁心本在你心中，非孟子教你。孟子只是说破罢了。”
又数日，遇两村争水，械斗在即。柳天纵忽奔至渠前，朗声背《孟子·梁惠王上》：
“不违农时，谷不可胜食也…斧斤以时入山林，材木不可胜用也…”
背罢，对两村人道：“水如谷，如林，当以时、以度分之。你等械斗，水亦不来，反伤人命，何益？”
村民见一童子侃侃而谈，皆奇，气渐平。灰衣人暗中指点，定“分时用水”之法，争端遂解。
是夜，柳天纵问：“先生，我今日背《孟子》，可是‘戕贼’？”
“非也。”灰衣人道，“你背《孟子》，是心中先有仁，借孟子之言表之。若心中无仁，只背书，那才是戕贼。”
一月将尽，柳天纵面黑体健，目有神光。这日，灰衣人携他登高，指山下村落：
“你看，这人间如大林，人人如杞柳。有人被强扭作官椅，有人被削作杯盘，有人被砍作柴薪。可你看那边——”他指山崖一株老柳，曲干虬枝，随风摇曳，“那柳，无人雕琢，长得可好？”
“好！有风骨。”
“这便是顺性。”灰衣人负手，“人亦当如此——读书，是让心中仁心更明，非为套入模子。为官，是为让百姓顺性而生，非为强扭世道。若天下人都能顺性，各得其所，何需礼法桎梏？这便是孟子‘性善’真义。”
柳天纵如醍醐灌顶，伏地拜谢：“学生…明白了。”
四、 当庭辩柳
一月期满，柳天纵归家。学政、巡抚已候在庭，见童子神完气足，目光清亮，皆是一怔。
“如何？”巡抚问，“可还愿读书？”
“愿。”柳天纵答，“但学生有三不读。”
“哪三不？”
“一，不为功名读书；二，不为父命读书；三，不为成器读书。只为明理、顺性、助人而读。”
满庭哗然。柳父急叱：“逆子！胡说什么！”
灰衣人上前：“他非逆，乃顺——顺己之性，顺天之理。敢问二位大人，童子科选才，是为选‘顺性’之人，还是‘戕贼’之器？”
学政沉吟：“这…”
“孟子与告子辩性，关键在
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