“火龙车”原型成功的消息，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间引爆了整个大夏朝野。那冰冷的钢铁造物，那无需畜力便能拖动数万斤货物日行三百里的奇迹，彻底颠覆了所有人的认知。狂喜、震撼、恐惧、贪婪……种种情绪在帝国的肌体下涌动。
叶凡借势推出的“帝国铁路总局”和修建京城至北地铁路的宏伟计划，更是如同一道惊雷，划破了旧有利益格局的天幕。
格物院，机密工坊。
陈芝儿成为了最忙碌的人。来自工部、将作监的官员，各地大匠家族的族长，甚至一些嗅觉敏锐的豪商，都想方设法地求见，希望能一睹“火龙车”真容，或是探听铁路的奥秘。陈芝儿不擅长应对这些应酬，干脆闭门谢客，带着核心团队全力投入到蒸汽机的稳定性提升和轨道标准化的设计中。
然而，连续的殚精竭虑，加上之前为应对战争而过度消耗心神，她的身体终于发出了警告。一日清晨，她在查看图纸时，竟感到一阵罕见的眩晕，眼前微微发黑，若非侍女及时扶住，几乎软倒在地。
“娘娘！”侍女惊慌失措。
“无妨，”陈芝儿稳住身形，揉了揉眉心，脸色有些苍白，“只是有些累了。不要声张，尤其不要让陛下和……她们知道。”她不想因为自己，影响到铁路计划和新装备的研发进度。但这细微的异常，并未逃过叶凡安排在格物院暗中护卫的“暗蜂”眼线。
北地，勘探司行辕。
厉欣怡的处境变得微妙而复杂。债券风波因“火龙车”的横空出世被陛下强势压下，她筹集资金的能力得到了肯定。但“帝国铁路总局”的设立，以及陛下明确指派唐若雪总领、陈芝儿负责技术、她“协理资金物料”的分工，让她意识到，陛下在利用她们三人特长的同时，也在有意无意地平衡着她们手中的权柄。
铁路修建，涉及沿途无数田产、山林、水源的征用，涉及海量的枕木、石料、铁轨的采购，这是一个比北地油田开发庞大十倍、利益纠葛更深不见底的漩涡。她这个“协理”，看似权限很大，实则处处需要与唐若雪协调，与地方官府、世家大族打交道。
“娘娘，睿亲王那边的人，似乎对铁路很‘热心’。”幕僚低声道，“他们主动联系了几家我们之前很难打交道的矿场，表示愿意提供优质铁轨，只是价格……”
厉欣怡冷笑：“黄鼠狼给鸡拜年！他们是想趁机插手铁路，分一杯羹，甚至卡住我们的脖子。”她沉吟片刻，“回复他们，勘探司欢迎所有合乎标准的物料，但必须通过铁路总局的统一招标采购，价格、质量，按章程来！”
她决定严守“协理”的本分，不越雷池一步，将所有矛盾都引向唐若雪主导的“总局”。这是自保，也是将难题交还给陛下和皇贵妃。她深知，在这帝国前所未有的变革关头，谨慎比激进更重要。
京城，帝国铁路总局（临时衙署）。
唐若雪的面前，摆着两张巨大的地图。一张是规划的京城至北地铁路线路图，上面标注着需要穿越的河流、山脉、以及沿途的府县。另一张，则是一张无形的“势力分布图”，标注着沿途哪些土地属于哪个勋贵，哪些矿场由哪位朝臣暗中掌控，哪些河道运输被哪些帮会把持。
修建铁路，不仅仅是技术问题，更是一场极其复杂的**与经济博弈。她刚刚驳回了睿亲王一系推荐的几家铁轨供应商，理由是其报价远超格物院核定的标准成本。她知道这会引来报复。
果然，次日朝会上，便有御史**“铁路总局办事拖沓，苛待良商，恐延误国策”，并隐晦地提及“妇人干政，终非国福”。
唐若雪早有准备，她缓缓出列，声音平静却带着不容置疑的力量：“陛下，铁路乃国之命脉，所用铁轨，需承千钧之力，历寒暑而不变。格物院已定下标准，凡合乎标准、价廉物美者，皆可入围。若有商家能以低于现行市价两成之价，提供同等质量之铁轨，臣妾立刻与之签约，并上奏为其请功！至于办事效率，”她取出一份文书，“这是总局
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