斑的外围警戒不是一天建起来的。
起初，只有他带着两个族中少年，在安置点北边三里的旧林线上守夜。白日看风，夜里听草，几个人蜷在树根后，轮换着合眼。夜里的林子很黑，很静，只有虫鸣和风吹树叶的沙沙声。可斑知道，这种静，往往最危险。敌人最喜欢在这种静里，悄悄摸过来。
三个人守一夜，只轮着合两个时辰眼。斑自己合得最少。少年人扛不住困，后半夜常常脑袋一点一点地打盹，斑就拿脚轻轻踹他们的树根，不用说话，两人一激灵，立刻清醒。下半夜霜重，三个人挤在树根后，身上裹着同一块旧毯，谁也没抱怨。
他教那两个少年，怎么在黑暗里分声音，怎么在风声里听出脚步的轻重，怎么在一片虫鸣里发现哪一片忽然歇了。他教得慢，一遍一遍，直到两个少年能独自听出来为止。
“夜里虫叫，是成片的。”他蹲在树根后，压低声音，“人踩进来，虫不咬他身前那一片。那一片静了，就是有人。”
他让两个少年闭眼，自己在林子里走了几步，再叫他们指他在哪。头一回两人指错了地方，第二回近了些，第三回，其中一个少年准确指出了他藏身的方向。斑点头，没夸，只说：“再来。”
那两个少年一个十七，一个十六，都是族里死了兄长的孩子，身上带着没处撒的劲。斑不跟他们多话，只把本事一点点塞给他们。夜里冷，他把自己那件外衫分一件出去，自己挨到天亮。
后来，鹿原让山中一族带了两条驯犬来。那犬比寻常猎狗更静，能在半里外嗅出生人味。斑把它们布在两个关键卡口，又在树上系了干绳，绳端挂着小竹管，一拉就响，不用火光也能传信。竹管一头系在哨位，一头拉到下一个哨位，拉一下是有人靠近，拉两下是三队以上，连拉三下是赶紧撤。夜里山风大，竹管偶尔被风刮得轻响，守夜的人便知道是风，不是人。那两条犬听话，不叫，只低头嗅，尾巴轻轻摇；一旦有生人靠近，颈毛立刻竖起，喉咙里压着低吼。斑每次去守夜，都给它们带点吃的。
再后来，三族与宇智波达成初步盟约，田岛拨了四名成年忍者过来，其中一人做过外围侦察。那人名叫宇智波影，三十出头，话不多，脸上一道从眉骨划到下颌的旧疤。他隐匿和侦察的功夫，在族里数得上。
斑与他合计了两天。两个人白天在外头走，把北、西两面的地形重新摸了一遍，晚上蹲在灯下对着草图划位置。影话少，斑话更少，两个人你指一处，我摇头，你再指一处，我点头，一晚上说不上十句，位置却定得极快。
最后定下：北、西两个方向各设三处暗哨。暗哨不修屋，不点火，只在石缝、树窝、旧井边藏身。每哨两人，每日换防，路线不定期变更，有时走溪底，有时翻山脊，不让人摸出规律。南边靠族地的方向也设了两个观察点，防人从身后绕。
“所有哨点都不挂宇智波标志。”斑对那几名忍者说，“你们不是巡逻队，是眼睛。见敌不接战，先传信。被跟踪，不许往回走。”
他顿了顿，又道：“往回走，就是把人带回村。绕远点，钻进林子，把尾巴甩了再换路回来。”
那几名忍者点头，没多话。都是老手，不用他多啰嗦。
他还让山中一族画了张粗图，把北坡、溪谷、旧猎道都标了上去。伊奈后来补了几笔，把容易起雾、夜间难辨的地段圈出来。那几处她走药路时踩过，秋夏之交，雾一起，三步外不见人，最容易藏人。
那张图很大，挂在安置点护卫队的营房里，每个值夜的人上岗前先看一遍图，记住哨位、换防路线、易出事的地段。源叔说，有了这张图，他心里踏实多了。
这套体系不华丽，胜在实用。到夏末时，北边只要有陌生马匹或三人以上结队靠近，消息不过半炷香就能传到安置点。斑偶尔亲自走一遍所有暗哨，回来时满身露水，外衫贴着背，凉得发硬。他不说辛苦，蹲在灶边捧一碗热汤，碗口的热气熏在脸上，他才缓过一点来，低声说：“北边最近太静了。”
那种静，让人发沉。
他走哨有自己的章法。天没亮出门，先摸北线三处哨，再绕西线，最后从南边观察点回来。每到一处，他不先打招呼，先蹲在哨位外听一会儿，确认自己人没偷懒、没睡死，才露面。那两个当初被他教出来的少年，如今已经能带新人了。见他来，也不多话，只把夜里听到的、看到的，一样一样报给他，报完才敢端起手边那碗凉水。
有一回他在西哨蹲到后半夜，露水把外衫浸得透湿，回去发了两天热。明奈逼着他躺了半日，他第三日又上了北线。谁劝都没用。他这人决定了的事，十头牛也拉不回来。
橘家的动作没有大张旗鼓，暗线传回的消息却越来越密。先是有商队看见北方小路上有铁器南运，后是羽衣一族几个熟面孔多次出现在橘家城下。又有人说，橘家放出风声，愿替“受宇智波排挤的小族”提供粮资。话是好话，味却不对。
那些铁器是刀枪，还有些攻城的物件，装在木箱里，用布盖着，伪装成普通货。暗线的人没敢靠近，只远远看了一眼那木箱的形状和搬运时的小心，就知道里头装的不是粮。羽衣的人去橘家，关起门谈了大半天，出来时一个个脸上都带着笑。那句“受宇智波排挤的小族”说得巧妙，把宇智波说成了欺压弱小的恶霸。可谁都知道，宇智波从没排挤过哪个小族，相反，安置点里收留了不少流民。橘家这么说，不过是给自己找个出兵的由头。
猪鹿蝶与宇智波联合的事，终是没捂住。南边几个行商在茶摊上议论“北边几族要立新寨”，虽没说破宇智波，明眼人却看得出来。有北方小族开始派人在安置点外转悠，不近不远，像在掂量。那些人有的真想来投，有的来探虚实，有的是橘家的眼线。他们在外头转，看这里的篱笆多高、人多少、粮囤多满，再回去报给各自的主子。
斑知道这些，没点破。他只让暗哨更警惕，让护卫队更小心。让那些人看，看够了自然会走。正好趁这工夫，把篱笆再扎紧一圈。
这日晚，田岛把伊奈、斑、泉奈都叫进书房。屋里没点大灯，只矮桌上一盏小油灯，火光把四人的影子拉得又长又重。桌上摊着那张北边地形图，边角已经翻得起毛。窗外虫声一阵接一阵，屋里却静得很，连油灯灯花爆开的那一声都听得见。
“都说说。”田岛先看斑。
斑道：“北方三里内没有异动。但羽衣若从断背山北坡分两队南下，一队走旧猎道，一队绕西侧溪谷，我们会被夹住。北口首当其冲，得在那之前把人撤到第二线。”
他的手指在地图上划着，从断背山北坡到旧猎道，从旧猎道到西侧溪谷，一条一条点给三人看。
“旧猎道窄，两队并排走不开。”斑的指尖停在那条线上，“他们真要走，必是一队在前吸住北口，一队从溪谷绕到我们侧后。等我们看见，已经被夹在当中。”
“第二线在哪？”田岛问。
“旧村南坡后。”斑说，“那有半截旧墙，可以改。只是时间不够。”
泉奈接话：“若撤，安置点三百多人，光靠板车不够。我想把老人孩子先分批移到纸坊后面的仓房，让秋道的人帮着运粮。不能等打起来再走。”
他这几天一直在安置点里转，把每一座棚子、每一条路、每一个可能藏人的角落都看了个遍。一旦打起来，最危险的就是那些手无寸铁的老人和孩子。必须提前做好准备，才能在危机来临时，把损失降到最低。
“这三批怎么分？”田岛问。
“头一批，老人和五岁以下的孩子，后天夜里走。”泉奈掰着手指，“第二批，十五岁以下半大的娃，隔一日。第三批，剩下的女眷和轻装护卫，等真有动静再动。秋道的人帮着抬担架，山中的犬放前头探路。”
田岛点头，没再问。
田岛看向伊奈：“你怎么想？”
伊奈盯着桌上那张北边地形图，沉默片刻，才道：“羽衣没有马上动的理由。橘家要的是借刀，但是他们舍不得把刀折进去。除非他们确定我们北边没有千手会介入。我们与千手表面决裂，正好方便他们单吃我们。所以现在最不该做的，是给羽衣一个‘先动手’的借口。”
她拿炭笔在图上橘家城下的位置点了一下。
“他们现在要的，是看我们自己先乱。我们一露怯，一调兵，一关门，他们就有了由头——看，宇智波果然在整军备战，我们不先动手就要挨打。”伊奈说，“所以外头看我们的人，得让他们看见一个照常过日子的村子。”
“那就干等着？”泉奈皱眉。
“不能干等。”伊奈说，“得在北边三哨之外，再放一条‘软路’。让龙商会第二趟往北偏一点走，扮成普通商队，绕橘家城下外过，只看看各地城门口盘查严不严、羽衣的人是否在买粮。明面上做买卖，暗里摸路。”
这是一步险棋，可也是一步好棋。如果商队能顺利地绕橘家城下外过，就能摸清橘家的虚实，就能知道羽衣的人到底在做什么。而这些情报，对他们来说，至关重要。
田岛点头：“商路不能断，眼线也要有。斑，你的人只到三里，再远就危险。伊奈这个法子，比加哨更稳。”
伊奈这个法子，虽然有风险，可确实是目前最好的选择。加哨，只能守在三里之内，再远就危险了。而商队，可以走得更远，可以摸到更多的情报。
斑想了想：“若商队被羽衣拦下，怎么办？”
“所以商队不能带任何宇智波工坊的标记，也不走安置点正口。”伊奈道，“货选最不打眼的粗纸、盐巴、山货。出了事，只说是北边小商会送货。宁舍货，不露底。”
泉奈道：“那护卫怎么派？不能只靠阿宽他们。”
斑说：“我选两个擅长变装的人跟着，另让山中一族出条老犬，能嗅风辨路。只跟到半程，过了小商道就折返。”
四人又商量了好一阵。撤人路线、春粮囤放、北坡伏兵可能位置、若真有战如何向千手佛间示警。
“佛间那边怎么递信？”泉奈问。
“老法子。”田岛说，“木
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