第一批皂试制成功后，陈折没有急着扩量。她把后院那间灶房收拾出来，添了两口锅、三只木模、几口陶缸，又在墙角搭了一排木架，用来晾皂。绿萝在木架旁站了一会儿，弯腰把架面擦了一遍。
第一批皂，她们做了四种配方。猪油皂——成本最低，去污力强，专供洗衣，不添加香料。药皂——加了少量硫磺，气味烈，但能驱虫止痒。香皂——椰油比例高，泡沫细密，气味清冽。润肤皂——山茶油比例高，质地温润，洗完手不干。
红绡在第一种皂还没晾干的时候已经开始盘算了。她坐在廊下，把码头、南市、秦淮河两岸的门路在心里过了三遍。第一遍想的是卖给谁，第二遍想的是怎么卖，第三遍想的是怎么让人买了一次还想买第二次。她想完之后站起来，拍了拍衣摆上的灰：“猪油皂走码头，卖给洗衣妇和船工。药皂先送去药铺，让坐堂郎中试，试完再说。香皂和润肤皂，交给巷子里的人带货。”她停了一下，“春楼里那些妈妈们，有的是手眼通天的。她们认得人多。先把样品给她们用，用好了，她们自然会替我们开口。”她把地址写在一张纸上，没有问陈折行不行，当天下午带着三块用粗麻布裹好的皂出门了。
消息传回来的速度比陈折预想的快。先是南市几家药铺来问药皂的价钱，后来码头那边也有洗衣妇托人带话问猪油皂能不能按月拿。真正让皂坊站稳脚跟的，是润肤皂。红绡走了几趟秦淮河两岸，把样品递给了几家青楼和教坊里相熟的妈妈。润肤皂，山茶油比例高，质地温润，洗完不干涩，比市面上任何澡豆都好用。先是从燕春楼旧址附近那几家散客点的妈妈传出口风，接了几个小单。随后红绡带着第二批样品，约了一位从前在教坊做过执事、如今已退居后方的老妈妈。老妈妈在教坊司管事多年，即便退了，各院的妈妈仍要给她三分薄面。她用过那几块皂之后，隔了三天，托人递了一句话过来：那批润肤皂，先按一个季度的量定。账期按半年结，若下批质量不减，可以续约。红绡在拿到订单时说：“教坊司的润肤皂月例，已经定了我们家的。后头那些勾栏瓦舍，跟着风走。”
第一批定单之后，润肤皂在秦淮河两岸慢慢传开了。先是教坊司定的月例，然后是几家大青楼跟风下订，再后来连一些官宦人家的管事婆子也托人来问。皂坊的产量从最初的一锅翻成了三锅，又从三锅翻成了五锅。每个月定期送一次货，其余时间按单做。只是猪油皂和香皂走得也快，教坊那边有人来问，能不能用润肤皂的配比，把香皂改得再软和一些。
春末的时候，西厢房旁边那间空屋也被收拾出来了。新添的木架靠墙立着，上面晾着一排排刚脱模的皂，在日头下泛着温润的光。人是在那之后陆续来的。先是两个上了年纪的妇人，从秦淮河那边过来的，衣裳洗得发白，但领口袖口都浆得齐整。她们站在院门口，没有进来，像在等一个被允许的信号。红绡从屋里出来，看了她们一眼，什么也没问，只说：“进来坐。后院有井，先洗把脸。”
隔了两天，又来了一位。四十出头，头发已经花白了大半，手指细长，指腹有一层薄茧。她识字，会算账，曾在教坊做过簿记，后来年纪大了，被新来的管事顶了位置，无处可去。她站在院中，看了一会儿晾皂的木架，问了一句：“这里还缺人记账么？”魏衡从屋里出来，把她领进了西厢房，铺开纸，把算盘推到她面前。
皂坊的人数在初夏的时候增加到了十来个。大部分人都是从秦淮河两岸来的，年纪都在二十七岁以上，有些更年长些。她们很少说起自己的过往。大多数人识得字，有些还能写会算。她们在这里晒皂、切皂、包皂、记账、管库。没有追问来处，也没有人问她们什么时候会走。傍晚收工的时候，她们会坐在井台边，把手上的油渍洗净，搓两下新出的润肤皂，然后把手翻过来看看。有一个人说，她很久没有洗过一双不裂的手了。
后院的木架越来越满。西厢房的账册越来越厚。生菜成熟的那天清晨，小满蹲在垄边摘了第一茬生菜，叶片边缘还带着露珠，放在篮子里，青翠欲滴。皂坊里的女人们正在把新一批润肤皂切块打包，用粗麻布裹好，系上细麻绳，按着红绡排好的单子，一份一份码好，等着发往码头和秦淮河两岸。院墙外的菜畦里，番茄已经开始挂果了，辣椒的枝条上缀满了细小的白花。
那天早上，陈折从井台边提了一桶水，把刚摘下来的生菜浸在水里洗了一遍。水珠沿着叶脉滑落，叶片在晨光里泛着一层湿润的亮光。她把洗好的生菜装进竹篮里，对阿娜说：“走吧，送去斋堂。按最开始和寺里说好的，两成收成抵田租。”
阿娜接过篮子，跟在她身后往外走。她走了一小段，低头看了一眼篮子里那些青翠的叶片：“这个菜不像番茄，可以空口吃。也不像辣椒，能做调味。那我们怎么吃？”
陈折的脚步顿了一下。她的目光落在竹篮边缘那片生菜叶上，但没有在看它。那片刻的停顿很短。
她想起答里孛号的返程途中。飞船的生活舱餐厅里，折叠金属板被放下来，边缘还带着长期使用后形成的细密划痕。飞船机器人把解冻加热的汉堡肉放在盘子里，上面盖着一片新鲜的水培生菜，叶片边缘还带着水光。她记得克莱尔端起那杯违禁带上船的威士忌说：“恭喜，任务完成。再过一个月，就能回家了。”她记得詹姆斯隔着桌面伸过手来，把她那杯没碰过的酒往她面前推了一下。她记得自己接过来喝了一口，那股灼热的液体划过喉间，在空旷的驾驶舱里短暂地停留了一瞬。那是七个人最后一次聚在一起吃饭。
陈折收回目光，继续往前走，步子没有变慢：“也许可以和腊汁肉一起夹在烧饼里。”
阿娜没有追问，她跟着陈折走在田埂上。田埂上的土还有些湿软，昨夜刚落过
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