有年站在书房阶上遥遥望着有方单薄的身形，赵妈妈站在她身后，兰石兰客将方才朝晖堂与澄日馆所听之言一字不落地转述出来，小姑娘面上怔然恍惚，赵妈妈却听出门道，眼底一层赤红的泪，连连冷笑：“一门子里的骨肉，折腾些百害无利的离间话，立的什么家！”
有年也不说话，即便此刻心中疑问诸多，但见姐姐这般请求都被母亲拒之门外，心中十分悲痛。赵妈妈伸手在她肩上轻轻揉，叹气全咽进肚子里。有方站得累了，返身缓缓朝书房走。
她在阶下定住脚步，有年在几步之外的阶上，与她并齐视线。姐妹俩的容貌其实并不很相像，有方眉眼鼻唇都集父母之所长、青出于蓝，眉细眼长，眸色近乎黑沉，端庄并驾风流；有年却是另一番漂亮，圆眼中的色泽十分之淡，见人就笑、疏朗自在，除了那副瞳色，长辈亲友见她，其实都想不起她的父母。
——但能一下想起有方，分明细细究去无一处相似，外人一见却能发自内心地夸一句“一瞧就是姐妹”。
有方静静看妹妹片刻，忽浅浅微笑，略有苦涩但全然爱意怜怜：“往后请一针线娘子回来，姐姐不能事无巨细地给你绣衣裳了，姐姐要花点时间读书。”
有年眼中汪着一包泪，强忍不落：“姐姐做自己的事就好。”她稚嫩的嗓音带着哽咽，“我永远陪在姐姐身边，旁人甚么算计我都不管，总有一天，我也可以做姐姐的靠山。”
有方那声柔软的叹息听起来感动又期盼，“好啊。”姐妹二人心绪低落了不过几个时辰，赵妈妈特去找付娘子，付娘子去取了去岁用饴糖与盐渍梅子酿造的秋海棠露，因海棠无香，唯露凝才发香，她酿坏数十坛才得了一坛。
芙蓉白玉酥就着香甜的秋海棠露，付娘子就守在一边：“……还有蔷薇、玫瑰、丹桂等花露，只是方才瞧了，都未到可以饮用的时候。”她见两位姑娘吃得好，又劝，“只是不可天天如此，姑娘们不好好吃饭，一味用些点心可不行。近日刚到小厨房用的一小丫头，腰牌号‘肆’，我看着于厨余事很仔细，细细教着，未来我干不动了，好顶了我的差事服侍姑娘们。”
有方将帕子垫在有年颔下，“这事倒也还早，上回说娘子的女儿刚生了孩子，居心，取五十两银子来，这便算我给孩子添喜的钱。娘子这些年在觉非阁辛苦，还请别推辞。”付娘子大方接下，眸中忠心之色坚决诚恳，跪倒在地，“我本是与夫和离，走投无路时只有二太太与姑娘收留我与女儿，姑娘与我乃是再造之恩，说甚么辛苦不辛苦折煞我的话！”
有方让居心居常把她扶起来：“院子里的小丫鬟你帮着看，若是已教导得当，就带到有年跟前，叫她赐名。”付娘子连称是，然后恭敬退下，这时，兰客来报，“姑娘，庆昌家的也回来了，说她儿子的婚事都办妥了，来给姑娘谢恩。”
庆昌家的满脸喜气，进来前将衣袖中鼓鼓囊囊的喜饼喜糖分了，又给两位小姐连磕三个头：“谢姑娘赏赐体面！我那蠢儿子本四肢发达、好赖话都听不懂，没半点儿脑子，得了姑娘恩典，竟也能做姑娘手下的掌柜，还得一个伶俐善心的好媳妇儿！”
有方放下香露：“旁的掌柜说他勤恳踏实，全是你的教养。”说到这个，庆昌家的挺挺胸膛，“姑娘吩咐我办的事已办好了，门房处两个无父无母的小子先都已认我做了干娘，如今姑娘们不比从前足不出户，外头的事无定数，小虾米也顶得上用！”
居心说话盈盈关切：“你本都有孩子，却还收了干儿子，非出个名头，只怕他们日后有什么大事也要找你。”庆昌家的大大咧咧，“这算什么？府上谁不说我蛮横愚钝、镇日招猫逗狗地四处威风？叫他们说去，老婆子心里清楚得很，我这里子足足的！”
有方道：“若真要给他们办什么事，银子只管找居常去支。”庆昌家的又是一阵磕头谢恩。觉非阁门户愈发严密，虽多添了许多新人，但一场杀鸡儆猴下去，女孩们本就孤立院中无所依靠，于是愈发仰赖有方。三房的小事蓄着惊涛骇浪，有方深知自己鞭长莫及，便关起门做自己的事，澄日馆中，韩氏送走急急忙忙去见外客的丈夫，瘫累在炕上。
秦妈妈轻手轻脚走进来，取了件外衫小心翼翼给她披上，安静地给她捏着腿，韩氏双眸无神地放空，张口全是叹息：“得亏大嫂嫂传了信给我，我也是当局者迷，险些被急昏头，否则只怕要因哥儿的婚事在蒋家面前丢丑。”
秦妈妈安慰：“如何怪太太着急？蒋家说白了，只要咱们府上一个态度，莫说别的，哪个真心疼女儿的人家，肯把女儿嫁来闹过‘停妻另娶’的家门里？大爷听了国公爷与老太太的话，只等宋家打上门来为三太太讨公道、好矫饰名声，可……谁家又看不出来？蒋家知道了，岂非要想将来这事儿落到自己女儿身上，国公府也仗势欺人？”
韩氏冷笑一声：“我这老爷届时真把国公府撑起这本事就好了！还好嫂嫂信上说了，几位阁老对御史弹劾三爷的事不置一词，反正便是翻到朝会上，若要落罪哥儿是什么媳妇也娶不上了！若是因着陛下立储的心思而轻轻放过，想来蒋家也不敢再提退婚。”
秦妈妈低声：“虽说如此，可蒋家还是要安抚的，瞧着蒋老太爷疼爱蒋三姑娘的劲儿，若是真意料之外地撕破了脸，哥儿还如何找一门好亲事？便是勉强嫁过来，没得结亲结成了仇。”
桌案上水色凌乱，还有半掌韩氏之前在丈夫面前强掩下的汗湿痕迹，她出神盯了片刻，亲手拧着帕子一点点擦了，“我知道，说来，这事我们大房何其冤枉？设身处地想想，若是我，只怕也要为了颜儿衿儿对这种婚事瞻前顾后。”她没说更多，近来愁事太多，越想越愁，越愁心中便越怨怼，只好逼自己不去想，转眼看秦妈妈手上的食盒，“方丫头送来的？”
秦妈妈点头，面色凝重下来，将有方与自己的话说给韩氏听，韩氏却没有秦妈妈料想的那样如临大敌，反而微微直起身子，眉头紧紧绞在一团：“她居然这样说？”秦妈妈立时急了，“四姑娘说的是老太太的意思啊！”
韩氏摆手摇头：“方丫头说话即便不是绵里藏针、那也是一分话九分意，既不说感念长辈，却道老太太不叫她出门？这还是刚从朝晖堂送了果子请安回来的，怎么可能！”她直觉不对，又让秦妈妈把回有方的话重复了一遍，心念转动，脑中霎时清明，脱口爽快笑了一声：“好啊！好一个周家！怪道他周家这些年能不招人半分眼热地步步高升，父亲每每提及都对几位兄长恨铁不成钢地叹气，果真有本事！”
秦妈妈懵着不动了：“这和周家有什么事？”
韩氏笑：“老太太对二房的意思
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