过了几日，渐渐有了暑气，院子里的蝉鸣一日比一日聒噪。
这日一大早，门房上便有人飞跑进来报信，说是三老爷回来了。
三房老爷在外头做了十余年的官，统共只回过两趟家。走的时候还是个意气风发的青年人，如今归来，两鬓已经染了霜色。
门房上的人一路喊着进来，声音传到后院里，老太太正在佛堂捻佛珠，手一抖，珠子哗啦啦散了一地。
萧老夫人膝下有四个儿子一个女儿。女儿嫁去璋州，虽说路途遥远，好歹年年还能见上一面，唯有这个三儿子，十年里见不着几回面。
如今这人终于站在眼前了，老太太愣了好一会儿，才颤巍巍地站起来，骂了一句“不孝的东西”。
母子两个就这么抱头痛哭了一场，晚间大摆接风宴给他洗尘。
一大家子很久没有这么整齐了，热热闹闹坐了几桌。
沈清妩被安排在末席，即便挨着几房庶出的姐妹坐在一起，她的位置也在最边上。
门帘是用竹篾编的，丫鬟们来来往往布菜都从这个角门过，帘子掀开一角，暑气便裹着潮热一并涌进，扑在脸上。
她在萧家的身份，实在有些微妙。她不姓萧，自然算不得主子，可若说是客，又未免太抬举。
她是沈萧氏带来的庶女，府里下头称她一声表姑娘，可谁心里都清楚，她的分量连萧家庶女都不如，与逢年过节上门来打秋风的穷亲戚，倒是半斤八两。
席面渐次铺开，丫鬟们端着描金的漆盘来来去去。
旁边几个庶女凑在一处说话，说的正是张家兴办族学的事，沈清妩离得近，听了一耳朵。
“张家，哪个张家？”
“还能哪个张家，自然是张伦大公子家！满京城里，除了他家，谁还请得动孟訾老先生坐馆？”
一人轻轻呀了一声：“给先帝讲过学的那位孟先生？听说致仕归乡了，怎得又回来教书了？”
“所以说张家本事大，有这样一位大儒在，这次族学只怕要挤破了头。”
“总归是与我们无关的。”一人轻轻叹气，语气不无沮丧，“我们这些庶出的，何苦去想那些有的没的。”
“这次不一样。”那人道，“孟老先生立了规矩，这次收学不分出身，只要通过教考，便可入学。”
顿了顿，又道：“不过我也是听人说的，不知真假。席散倒是可以问问二哥哥，二哥哥与张大公子素有往来，许他知道消息。”
“说起张伦张大公子，去年春闱，他得了二甲头名，那日我在摘星楼上远远见过他一眼。”说话那人脸上泛起薄薄的红晕，续道：“当真是俊彩风流，而且听说他尚未婚配。”
其余人拿帕子掩笑：“怎么，姐姐还惦记上了？”
“我惦记有什么用。”那人语气带着怅然，“公侯家的千金尚且排着队呢，哪里轮得到咱们这些人。”
有人压低了声音，“我猜，这回张家族学广收学生，未必没有替张公子物色亲事的意思。你想啊，日日在一处读书，朝夕相处的，可不就是最容易生出情分来么？”
几人交换了一个心照不宣的眼神，各自沉默了半晌，一人好奇：“二哥哥也是极英俊的，那张伦与二哥哥相比如何？”
“论相貌，倒是不相上下，可论前程……”她压低声音，“二哥哥心思不在学业上，考了这几年，连个举人都还没中，张伦却已经在五城兵马司当差了，每日在教场上练武练兵，手底下管着好几百号人。”
又道：“我听说，二哥哥为了明年恩荫的武官职位，这几日时不时往教场跑，就是想在张伦手底下讨个差事，日后也好谋个出路。”
叹口气道：“二哥哥与张伦比，还是差些的。”
沈清妩坐在一旁，静静地听着，指尖轻轻摩挲着茶盏的杯沿，一圈又一圈。
孟先生的大名她早有耳闻，能进张家族学的不是公侯子弟，便是书香门第。
若她能进去，即便结交不到什么贵人，旁人知道她在里头读过书，也得高看一眼。
人都想往高处走，沈清妩也一样。
“七姑娘呢？”前头，老太太扫了一圈席面，忽然问。
底下伺候的人面面相觑，过了好一会，才有人敢上前回：“老太太，七姑娘病了，说是身子不适，怕冲了三老爷的喜气，便不来扰大家的兴了。”
沈清妩坐在末席，垂着眼睫。
她当然知道萧令仪为何不来，前些日那场血腥，到底是把她吓着了。
这几日她时不时去看她，萧令仪都蜷在被子里，浑身冒冷汗，连句完整的话都说不利索。
“何时病的？什么病症？可找大夫瞧过了？”老太太问。
底下人支支吾吾答不上来，一旁的二房夫人见状，凑过来附在萧老夫人耳边低语了几句，老太太听完，神色微微一变。
转过头来看着她，眼中满是诧异：“有这事儿？”
二房夫人点了点头，面上也有些为难，欲言又止地看了老太太一眼，老太太没再说什么，扫了众人一眼，见几人都盯着她，意思再明了不过，就是求她做主。
老太太捻着佛珠慢慢地转了两圈，沉默了一会儿，才开口道：“太不像话，等他来了，我与他说。”
话音刚落，萧胤淮到了。
他穿一身玄色暗纹的常服，除了腰上挂了条素色玉带，通身再无点缀。
颀长，挺拔，走进来时微微侧头，避开头顶的灯笼，步子不快不慢，稳稳当当。
沈清妩朝他身后看了一眼，那里没有小厮跟着，他又是独身一人。
他一来，整个花厅肉眼可见地冷了下来。方才还在说笑的几位夫人不约而同地噤了声，几个平日里爱往他跟前凑，亲亲热热叫大哥哥的姐儿们，此刻一个个低头缩脖，脸埋进茶碗里，不敢与其对视。
说起来也怪不得她们变脸快。萧胤淮这些年待人温温柔柔的，脸上总挂着三分笑意，说话也和气，府里不少人都险些忘了他小时候是什么模样。
可那日他在府里杀了人，不到一个时辰便传遍了整个园子。
负责洒扫的下人说，那些人的人头割下来串成一串，数不清有多少个，血一半溅在墙上，一半渗进地砖缝里，用水冲了好几遍都冲不干净。
七姑娘便是因为亲眼见着了那个场面，才被骇得病倒在床。
他虽是家主，可家中出了这样的事，谁不害怕？毕竟，他身上流着回鹘人的血，大家都惊惧他。
萧胤淮走到近前，却还是一贯的温润模样，先给老夫人请了安，又问候了三叔一路辛劳，言辞周到。
老夫人让他落座，与他说了几句家常，便将事情摆在明面上，语气里的埋怨不加掩饰：“一家人多是女眷，何必带那些戾气进院子。”
“你自己掌管刑狱，有什么事在衙门里处置了便是，你几个婶婶、妹妹们胆子小，经不起这些。”
说到这里，她的声音沉了下来，不悦：“你七妹妹素日最是喜欢你，现在倒好，都被你连累病着呢！”
萧胤淮听了，并不辩解，只是笑着应了一声：“是孙儿欠妥了，让老祖宗操心，今后不会了。”
他话说得谦逊，态度也恭谨，可满桌的人没有一个人敢接话。
三老爷是个人精，拿手臂轻轻碰了碰老夫人的胳膊，老夫人这才不咸不淡地“嗯”了一声，席上气氛稍稍缓和些。
“老祖宗！三叔！我来迟了！”
就在这时，外头传来一阵轻快的脚步声，竹帘子被一双素手撩起，萧行止大步跨进花厅。
他头戴赤色抹额，腰悬玉佩，月白衣袍被风吹得微微摆动。
他一来，整个院子像被春风吹过一般，立刻活泛了起来。
几位婶婶纷纷笑着招呼他入座，丫鬟们手脚麻利地替他添碗加箸，又搬了张杌子来请他坐。
萧行止不动，对着主位上的萧胤淮恭恭敬敬叫了声大哥，得了颔首，方才落座，老太太原本正恼火，见他来了，脸上也有了笑意，嗔道：“就数你来得最晚，该罚你！”
萧行止笑嘻嘻地赔了不是，又说明了耽搁的缘由，老太太向来疼他，哪里真舍得责罚，让他坐的离自己近些，又挥手让他好好吃饭。
席见，沈清妩正垂头吃菜，忽然觉出一道目光落在身上，抬头，与萧行止撞了个正着。
对方笑意深深，柔情蜜意，沈清妩腼腆一笑，算作回应，两个人的眼神偷偷纠缠了一会，到底人多不敢放肆，萧行止率先收回视线，笑着转头去与旁边的五弟说话。
沈清妩本也要移开，鬼使神差的，目光不自觉地朝着主位瞄了一眼。
萧胤淮正低头啜茶。
男人半倚在圈椅里，姿态闲闲，目光扫向众人，并不具体看谁，面上泛着些漫不经心的懒散。
他是萧家家主，可此刻满席的热闹皆与他无关，大家众心捧月般的围着萧行止，不过对此，男人似乎浑不在意。
沈清妩隔着半张桌子，不由又多看了他一眼，不可否认，她这位大阿兄生得确实极好看。
尤其那双眉眼。
细长微垂的眼角天生带着三分凉薄，偏偏眉峰斜飞入鬓，凌厉又洒脱，两厢一撞，竟生出奇异的温柔来。
也难怪府里那些女眷前些日子莺莺燕燕地往他跟前凑，试图讨好他。他这张脸，确实太容易给人错觉了，认为他是个好脾气的。
可沈清妩知道他不是。
她见过他在灵前的模样，老太爷殡天那日，满堂孝子贤孙哭得死去活来，唯独他，屹立雪中，半滴眼泪也无，朝她看过来时，眼神很冷，令人如坠冰窖。
她也见过他那夜在罗帐里的恶劣，她越是哭越是求，他越是手段暴戾，逼得她声泪俱下。
她还亲眼见过他杀人。
阴鸷，毒辣，杀人不眨眼，这样高高在上的人，偏偏喜欢俯下身子，将人心玩弄于股掌之间。
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