庆和二十一年春，京都时疫四起，南方多涝，北方连旱，天灾横行。
家家禁闭门窗，空中白雾弥散，石灰落在桓乐的身上，要将她腌入味。
喷洒小吏已经完成最后一个街道，他行至城东矮房，交了牌子给蒙面官兵，撩开帘子步入临时搭建的收治点内。
桓乐跟在他身后，在中途分道扬镳，朝着内里单独围起来的单人帐篷走去。
外间忽然吵闹，数十米长的队伍骚动不止。
“我们等了一个时辰了！为什么还是没有饭！”
“老爷们，行行好，我家八十岁的老母已经三天没有吃饭了。”
“朝廷是不是不想管我们！故意拖延，让我们自生自灭！”
越说越偏，嘈杂声吵醒病榻上的女子。她双眼迷离，嘴唇干裂，两颊浮现奇特的潮红。
探着头想要听清窗外的争执，但力不从心，挣扎间滚落在地。
“你若想死，早说即可，我何苦救你一日一夜。”
来人包裹的严严实实，就连一双眼都用轻纱掩住，“你是？”
“叶姑娘擅琴，耳力应是极好。”
语调带了调侃，扶她回到床上，冰凉的手落在她的头上，草药味下若隐若现淡淡忍冬在袖口散开。
“世子妃……怎会在此？”
“还救了我？”
她记得模糊间母亲哭声震天，偶有清醒一瞬，是太医的摇头与弟妹的哀容。
“陛下下令所有染时疫者，皆需在收治点隔离。”
“你被连夜抬了过来。你的小丫鬟也起不来床，我便时不时来搭把手。”
桓乐拿过食盒，草药温热，温度正好。递给叶语嫣后，又在她手边放了一颗蜜饯。
“药中加了黄连，你忍着些。”
“外面，怎么了？”
嗓子若吞了刀片，气声开口都觉得撕心裂肺。
“粮不足了，你父亲正挨家挨户讨要呢。”
她拍拍衣袍，起身整理衣袖，“莫要打探外间的事，叶侍郎……不容易。”
她没有多加停留，只加了些炭火，关紧房门出去了。叶语嫣觉得她有些不一样，虽依旧轻声细语，可却没有在国公府见到那样小心翼翼。
桓乐知表现有异，却依旧如此行事，推开旁边的门，床上的人眼都不眨地盯着她看。
润湿绢子，拧干水分，将端着药与蜜饯放在床榻旁的矮凳上。
头上一阵冰凉，“你何时才能理我。”
姬乐游拽住桓乐的袖子轻轻摇晃，得寸进尺地将脸伸过去蹭着她的手。
“夫人，热。”
他没有过多的动作，肌肤相接处泛起莫名的痒。
桓乐抽回手，“你想死，莫带我。”
嘴上这样说着，却还是端着水盆冰了第二条帕子放在旁边备用。
“我不该如此。”
他向前蹭了蹭，将脑袋放在桓乐手边。胡茬剐蹭，手掌细细密密的麻。
他根本没有悔意。
“时疫之事我有把握，如何说服姬讯和赵氏我也想好了法子。”
“何需你，何需你这般受罪。”
冬春相交，时疫肆意。两人谋划之际，城内早就沦陷。
想帮百姓是真，借此起势也是真。
“你那计策，左右都不带我。费心费力，不如国公府世子这一病。”
“我在这，他们日子也能好过些。”
他贪恋指尖的冰凉，努着劲追上指尖，快要触碰时又唯恐惊到她，只得将脸挨得无限靠近。
桓乐不欲与他再辩，外边吵闹越发明显，抽了手，着了厚衣服准备出去。
“药喝了，今日你虽转好，却是不能招风的。”
桓乐扣紧房门，想了想，又落了锁。
外间已经乱成一锅粥，形如枯槁的手拽住巡抚营将领的领子，扯着他往下坠。
“老爷，老爷。我儿子死了啊，关中至此，上百里路我们都熬了过来。怎么就在这里死了呢？”
“救救我的孩子，官老爷，孩子害了时疫，三天三夜未曾进食啊。”
桓乐强行压下心中悲怆，避开众人，一头扎进百人帐篷中。
“医官，医官，我孩子抽搐了！”
施针的手被拽飞，那医官一个趔趄差点跌倒。
“不要着急，我随你去看。”桓乐稳稳托住医女，抽回她被拽着的衣摆，朝着那母亲过去。
时疫爆发十五日，京都已死百人。现下不是时疫害人，是饥荒。
桓乐在帐篷中一呆就是一日一夜，姬乐游撑着身子，仔细做好防护推门而出。
房间落锁，不由心暖。
最后翻窗出房，与一人在关卡相遇。
“叶姑娘。”
叶语嫣一怔，打量蒙脸的高壮男子，一时间对不上号。
“听闻嫂嫂说，您担心施粥的下人出纰漏，染上时疫后一直不曾好好歇息。现下刚刚死里逃生，还是要以自身为重。”
“来人，带叶姑娘回屋。”
叶语嫣这才认清来人，掩住口鼻，压下咳嗽道：“世子，我只是想去看看。”
“世子妃救你一天一夜，你的命可不单是你的。”
语调里的冷若三九寒冰，目送叶语嫣被带回房间，他舒出口中浊气，将脸上的防护戴的更牢。
场中的骚乱已被巡抚营镇压，已近黎明，三三两两的流民围着一个小火堆取暖。
姬乐游交了手牌，入后堂挽起袖子帮助熬药浆洗。
“快快快，扶侍郎一把。”后堂混乱如麻，叶侍郎被搀扶入内。他脸色铁青，胸闷气短粗喘着气。
“亏得世子妃见过这种疫病，要不不知死多少人。”
京都人人都知顾挽月自小养在庄子，见过些旁人没见过的倒也不算太牵强。
“有何用，朝廷拨下来的粮，不出五日便见底。病号多食，流民不愿。闹腾来闹腾去，救回的十人中，五人被饿死，白费心力。”
发点牢骚是应该的，日日见死人，没疯就不错了。
叶中亭伏在案上，唇焦口燥多一句话都说不出。他为官二十载，从未如此不招人待见。
那些高门大户家家闭门不出，可气味是流通的！一门之隔啊，街上的死人拉都拉不完，嘴里嚼着石子就死在梦里，而门内阵阵炊烟，老鼠都比人壮。
一道道折子上去，全都石沉大海。回来路上，遇宣旨太监，他看着手里的圣旨，喉头哽咽。
各地调粮，各地喊穷。京都的粮，不知落在谁的口袋。还要三日，还能有三日吗？
若不是姬乐游也染了时疫被迫关在此地，国公府不得不捐了四十石粮，恐怕根本撑不到现在。
“叶大人，药房来信说，没有草药了。”
这是一苦差事，他知。
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