翌日，霍宵晴踏入太子东宫，她对着正在翻阅书卷的慕桢，直接开口道：“慕桢弟弟，我想好了，我愿意当你的太子妃！”
这下倒是轮到慕桢不会了，他收起脸上温和的笑意，干巴巴地说：“好、好啊。”
空气似乎凝住了。
慕桢放下书卷，站起身，走到她面前，目光探寻：“你当真对哥哥没有半分情意了？”
霍宵晴迎着他的视线，语气平淡无波：“是啊，我仔细想想，你说的很有道理，慕砚失势了，跟着他，前途晦暗。倒不如跟着你，太子殿下。”
慕桢冷笑：“你倒是识时务，聪明得很。既然如此，我便回禀父皇，请他为我们赐婚。你意下如何？”
霍宵晴笑道：“我当然没有意见，而且越快越好，我可是很期待当你的太子妃呢！”
“……好啊。”慕桢应着，声音却淡了下去
霍宵晴敏锐地察觉到殿外廊柱阴影处，似乎有极轻微的衣料摩擦声。她又故意刺激了慕桢几句，便借口要去档房查些资料，告辞离去。
走出东宫不远，她借着整理鬓发的动作，余光迅速向后一扫。一个面生的宫女正低着头，匆匆从侧门闪出，朝着与后宫相反的方向快步走去。霍宵晴心下一动，悄然尾随。
可是霍宵晴没注意到，在她离开之后，慕砚从东宫书房的屏风后缓步走出。
慕桢脸上带着一丝淡淡的嘲弄：“哥哥，你输了。”
慕砚没有争辩，转身离去，背影挺直却透着一股萧索。
那宫女七拐八绕，行至一处僻静的花园角门，与一名早已等候在此的侍卫低语了几句。侍卫点点头，迅速离去。
霍宵晴心中冷笑，转身离开，径直去了档房。
她回到都城之后，无时无刻不在暗中搜寻霍家旧案的蛛丝马迹。档案房的卷宗语焉不详，关键证物缺失，证人要么亡故要么远徙，如同一张被精心擦拭过的棋盘，只留下模糊的旧痕。
她正专注地对比着一份关于北境矿产出货的陈旧记录，试图从中找出与霍家当年贸易路线的关联，一个声音忽然自身后响起：“献宝大人真是勤勉，日日来此，不知在查些什么要紧东西？”
霍宵晴迅速合上卷宗：“张侍郎。我只是核对东寰矿脉数据，顺带多学学旧例，以免贻误公务。”
张廷玉扫过她手下的卷宗封皮，笑了笑，竟直接伸手将那卷宗抽了过去。
“哦？核对矿脉数据，需要看这些陈年边境贸易的旧账？”他慢条斯理地翻开，手指点在其中一页，“瞧瞧，这是北境铁矿石走私案的奏报副本？有些年头了。霍女官看这个作甚？”
“随便翻翻，增长见闻。”
“增长见闻？”张廷玉似笑非笑，目光划过末尾那几行联名核查的官吏签名，其中一个笔迹略显仓促，起笔的习惯性上挑，与他平日批阅公文时的某个小动作隐约重合。“这上面的名字，霍女官可认得？哦，对了，这案子发生的时间……好像就在霍家被指通敌前几个月吧？真是巧啊。”
他合上卷宗，攥在手中，没有还给她的意思。“霍女官如此好学，不如老夫也与你聊聊旧闻？老夫当年在吏部考功司，也曾奉命去北境协理过一段时日的边务考评。北境那地方，人事复杂，利益纠葛，稍有不慎，便是万丈深渊。有些家族，就是太不知进退了。”
“侍郎大人说的是。下官受教了。”
接下来几日，霍宵晴再没能从档房查出有用信息，所有相关资料以各种莫名的理由封存起来了。离开档房后，她心绪不宁，正想去慕府找慕砚商议，却在路上又看到之前在花园角门与宫女接头的那个侍卫。
那侍卫这次径直朝她走来，抱拳行礼：“霍大人，张侍郎有请，说是有几处矿脉勘测的疑难，想请教大人。”
请教？
这分明是请君入瓮！
斟酌再三，她还是点头：“带路吧。”
马车出了城，越行越偏，最终停在一处荒凉的山庄前。山庄后山，便是废弃的栖霞山矿洞。侍卫引着她深入矿洞，曲折向下，湿冷之气扑面而来。
行至一处较为开阔的洞室，张廷玉已等在那里，身边还有两名随从。洞内只点着两支火把，光影摇曳，将他的面容映得阴森不定。
“霍宵晴，”张廷玉不再掩饰，声音冷硬，“你究竟在查什么？非得逼老夫对你赶尽杀绝？”
“张侍郎何必明知故问？你不是早就对霍家斩尽杀绝了吗？又岂会真的放过我？”
“说得好！”张廷玉眼中凶光毕露，“既然你一心寻死，老夫便让你死个明白！你以为慕文忠是怎么死的？你以为霍家通敌的罪证是哪来的？都是老夫一手操办！慕文忠那个莽夫，屡屡坏我好事，霍家更是碍眼，竟还与慕文忠交从过密，知道了些不该知道的东西！不除掉你们，老夫寝食难安！”
“今日，你就永远留在这里吧！这矿洞废弃多年，发生个把意外，再正常不过！”
话音刚落，他猛地一挥手。一名随从突然指向霍宵晴侧后方一处岩壁，惊呼：“大人，那里好像有东西！”
霍宵晴明知是计，却也不得不顺势看去。就在她目光转移的刹那，另一名随从突然从侧后方扑来，狠狠将她推向旁边一条狭窄坑道，同时，张廷玉触动了机关。
轰隆隆——
坑道口上方预埋的岩石和支撑木桩骤然崩塌，烟尘弥漫，瞬间将入口堵死，巨大的声响在洞中回荡。
张廷玉看着被封死的坑道，对随从道：“把那边也处理一下，弄成自然塌方。”说罢，转身便要离开。
然而，他刚走出几步，主巷道另一头，竟传来了清晰的脚步声，以及一个冰冷的声音：“张侍郎，这是要去哪儿？”
黑暗之中，慕砚独自一人，手中握剑，一步步走来。
张廷玉大惊失色：“慕砚？你怎么会在这里？”他随即反应过来，“好，好！来得正好！本想先解决那个丫头，既然你自己送上门，今日便将你们一并了结！让你们去地下做一对苦命鸳鸯！”
他厉声对随从喝道：“动手！杀了慕砚！然后把这里彻底弄塌！”
两名随从拔刀扑向慕砚。慕砚剑法凌厉，在狭窄的巷道中与两人周旋，一时难分胜负。张廷玉则趁机跑到另一处机关旁，狞笑着就要按下。
“慕砚！小心！”
原来，霍宵晴被推进坑道时已有防备，并未完全失去平衡，倒地时也避开了落石的主要冲击。她随身带的火折和小型工具派上了用场。听到外面打斗声和慕砚的声音，她用一块尖锐的石块撬动堵路的碎石，终于弄开一个小缺口，正好看到张廷玉欲触发更大塌方。
她的喊声让张廷玉动作骤停。慕砚抓住机会，格开一名随从的刀，随即反身冲向张廷玉。
张廷玉惊骇欲绝，拼命按下机关。
更剧烈的震动从矿洞深处传来，更大的坍塌开始了。头顶石块泥沙俱下，巷道开始扭曲变形。
“宵晴！快出来！”慕砚不顾一切冲到被堵的坑道口，疯狂扒开碎石。
霍宵晴也从里面奋力外推。两人合力，终于在又一阵塌方将这里彻底掩埋前，霍宵晴从缺口挤了出来。慕砚一把抓住她的手，将她拽到身边。
“走！”慕砚拉着她，试图向来路冲去，但塌方已改变了巷道结构，来路已被堵死。他们被困在了一段相对完整但却孤立无援的洞室中，前后左右都是刚刚塌落的巨石和泥土，只有头顶极高处隐约有一线裂隙透下微光。
烟尘弥漫，慕砚紧紧护着霍宵晴，躲到一处岩壁凹陷下。
“你怎么会来？”霍宵晴咳嗽着，焦急地问，“这不是一起来送死吗？”
慕砚抹去脸上的灰土，手上被碎石划得血迹斑斑。“我一直在暗中留意张廷玉的动向。他府上的人引你出城，我便知道不妙。我不能让你一个人涉险。”他顿了顿，“放心，我出来前已有安排。若我长时间未归，会有人寻来，我们只需坚持住……”
绝境之中反而让人奇异地镇定下来。
霍宵晴想起被推入坑道前，曾隐约看到角落岩缝有些异样。她举着已十分微弱的火折，仔细搜寻。果然，在一堆碎石下，发现了一个被油布包裹的铁盒。
盒锁锈蚀，慕砚用剑柄费力撬开。里面是厚厚的账册与密信。两人就着微弱火光快速翻阅，越看越是心惊。
账册记录着多年来通过边贸走私、贪墨工程款项、买官卖官的明细，数额巨大，牵扯人员众多，其中多次出现张廷玉的化名及印记。信件则更致命，包括他与北漠某部族头领的密信，商议抬高边境某些物资价格、泄露边防巡逻路线等。还有几封指示如何罗织罪名、构陷霍家，以及事后如何瓜分霍家产业的通信副本……甚至有一份残破的密令，提到了当年如何利用虚假情报，误导慕文忠一部陷入北漠重围……
铁证如山！
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