“娘娘，今晨那陈兴财仍未寻到路，已被丢去星涯坡下。暗卫复命说，若他活着，那废人定当被他所杀；若他死了，那废物也绝活不成。”沐芳示意其他人下去，自己拿过墨锭细细研磨。
皇后正在看奏章，她未抬头，只道：“嗯……那几个人倒是会诡辩。不过此法尚可，陈兴财定当恨透了他，恨不得将其千刀万剐。”她当初在天牢亲眼看见他被挑断手筋，如今除了逃命，便只剩死在陈兴财刀下这一个结果。
“那星涯坡下是个什么地方？”皇后停顿几息，又漫不经心询问。
“据说密林葱茏，无人能窥其貌。而林木深处多毒虫野兽，想必其下也是如此。不过……曾经那里是虎头村。”
皇后握着朱砂笔的手顿住：“虎头村？总觉得在哪里听过。”
“是八年前水灾……”沐芳轻声提醒。
“呵。”皇后一声嗤笑。原是如此，八年前那个废物想要接手调查虎头村一事，差点害得朝华宫腹背受敌。真没想到，如今竟阴差阳错掉了下去，和他心心念念的村民死在一块儿，也算死得其所了。
……
刘择良走后，江知雪又进去欲安慰张铁立和范氏。
夫妻二人已不再哭泣，虽眉宇间悲痛愁绪浓得似墨，却笑着让他们快些走，担心再晚些恐又生变故。
“可是，我们也放心不下你们。”江知雪脸上担忧更甚，觉得他们是在强撑。
张铁立摇头：“不用担心，我们在这里生活了几十年，一草一木都了然于心。何况眼下，这几年执念之事已了，细细想来，倒也是释然了。”
江知雪仍是犹豫：“院中现下一片混乱，需要有人收拾，你们今日又是受伤惊吓又是悲思过度，理应好好休息。无论如何，我们都需要帮衬一二，也好报答二位允我们留宿之恩。”
“早便说过无需报答，就算报答，几位留下的那一锭银子已远超留宿之恩。我们尚值壮年，院中的杂乱几位贵人怕是还没我们收拾得快，休息就更不必了，多做点事才能少想点呢。”张铁立又是一顿劝，他站起来搀扶范氏起身，又道：“恕我直言，几位身份贵重，在此逗留才是对我们最大的威胁。”
他话说得敞亮，江知雪一时不知如何应对，最后一句话更是彻底断了她就在这里照拂的心思。她只好歇了心思。
张铁立夫妇未再隐瞒，同他们细细说了出去的路。江知雪也向他们说了些嘱咐感念的话，才出了门。
院中陈兴财的尸体已经不见了。江知雪想也没想，一双眼睛向站在桌边的沈思安扫去，对方也在看着她。他的身上干净，并无搬运尸体的脏污痕迹。
江知雪心底疑惑，朝他走去，幅度轻微指着地上血污小声问：“那个人是你弄走的吗？”
沈思安点头。
“如何处理的？你衣服为何还干干净净？”
沈思安捉住她指向血污的手，一一回答：“扔至林中深处。灰土拍掉了。”
“这……会不会不太好？”她以为至少会挖个土坑将他埋了，有些害怕随意处置会招致亡灵。
“作恶多端，死不足惜。”沈思安手指微顿，又在她手中划过：“自有野兽安顿他尸骨。”
这番话本是安慰，但江知雪脑中想象着豺狼虎豹啃食那人尸体的画面，只觉不寒而栗，僵硬“哦”了一声，并点了点头。
“对了，我们不必在此多留几日了。张叔范婶担心后面还有刺客，让我们快些离开，我亦怕万一有刺客又像今日这般伤及无辜，思来想去还是先走的好。”江知雪说完，抬头看着沈思安，想知道他是如何想的。
沈思安听得清楚，最后那句话分明张铁立夫妇所说，言语甚是直白，她将其揽作自己的想法，恐怕是不愿他和云双多想，对二人心存怨怼。
但他并未多问，只点了点头。是要快走，估计明澜那家伙快要等不下去了。
不过刺客应是再不会来。皇后一心看天，从未真正见过脚下众生，又日理万机。只要他死了便好，至于怎么死的、在何处死的，她并不在意。
几人挎上包袱，向张铁立和范氏辞行。连日迷茫不知方向的乌云一扫而散，这一次，他们有了明确的出去的道路。
日头高照，鸟鸣声声。江知雪行在路上，回想这一路波折，竟是比话本中还要惊奇。清醒的思绪更突然让心底起了胆寒之意，不是刀光剑影，不是死生鬼神，而是朝堂，她从不关心、只昔日谢怀清憧憬、并从他口中听说，那为国为民的朝堂。
谢怀清将它说得天花乱坠，她只道天家无情，但抛却私下恩怨，人人都是好官，就连那枉为人父的安国公也不例外。可过去的阿娘、现在的虎头村、身侧的沈思安，将她深以为然的想法推翻。刘择良评判朝廷的话犹在耳畔，她竟不知谁的话更可信一些。
暗道处在一矮坡底下，上面枝蔓覆盖，有被翻动的迹象，应是刘择良来去时所致。
洞中漆黑一片，沈思安摸出火折子吹燃。三人一边打量四周，一边向深处走去。
通路呈平缓向下趋势，洞顶及两面嵌了石子，以防塌陷，其间生出过去的衰草和长短不一的新芽。
江知雪本以为此通路是张铁立夫妇二人所挖，八年时间，应足够开出一条密道。可路欢前辈送物什亦是从八年前开始，或许这条通路很早便存在于此了。
他们走过下缓路段，来到平路，未行多远，道路陡然变为上坡。一道道不明显的阶梯被凿刻，江知雪望着脚下台阶，莫名想到前几日从星涯坡下来，最后路段青苔遍布、陈旧破败的样子。有没有可能，那些石阶曾经直通崖顶？
几人一路默契，
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