霍霆昭倚在椅上阖目养神，气息沉稳，顾桢静坐在旁，双目凝着门外动静。
远处隐约传来子时的更鼓，极轻，却像敲在紧绷的弦上。
她眼睛微微一眯，轻轻吐出两个字：“来了。”
“叩、叩。”
极轻、极有规律的两下敲击声，在窗棂上响起。紧接着，一个刻意压低急切的男声贴着窗缝传来：
“芸娘？”
霍霆昭在敲窗声响起第一下时，已无声站起移至窗边，恰好挡在顾桢侧前方半步。
窗外人似乎更急了，又轻叩了两下，声音压得更低，带着掩饰不住的焦躁：“芸娘？是我啊！”
霍霆昭抬手，无声地拨开窗栓，将支摘窗向内缓缓拉开一道人能入缝隙。动作不慌不忙，仿佛真是那位“芸娘”在谨慎查看。
一道黑影如狸猫般迅捷无声地闪了进来！来人动作熟稔，显然对潜入此间毫不陌生。他一站定，便迫不及待上前，伸手握住窗前人的手，语气焦灼又急切：“芸娘，今日官差入府盘查，究竟是何情况？可是出事了？”
两手交握的一瞬，他突然感觉不对。
眼前人影比自己高出许多，掌心下的手骨冷硬宽大，绝不是女子纤细温软的手掌。
念头刚起，还来不及动作，那只大手骤然收紧，如枷锁般死死扣住他的手腕。那人反应快得惊人！被锁死的手腕猛地一沉、一拧，便想用巧劲挣脱，同时另一条手臂已如铁鞭般，带着沉闷的风声，猛地向霍霆昭胸腹间横扫而来！
霍霆昭左手扣紧对方腕骨，身形轻侧，从容避开凌厉一击。
“砰——哗啦！”
那记势大力沉的横扫未能击中目标，却结结实实地砸在了未完全打开的窗扇上！木制窗扇应声碎裂，木屑四溅！巨大的声响在寂静的夜里格外刺耳。
顾桢快速点亮火折子，火光登时映亮屋内，也照亮了这名不速之客。
男人约莫二十七八，面容普通，身量中等，身形壮实，双臂粗壮贲张，肩臂肌肉虬结，双拳关节遍布厚硬老茧，一看便是常年练拳、以力搏杀之辈。
这般蛮力，难怪能轻易扼死小厮赵二。
他眼中凶光毕露，死死瞪着霍霆昭，又急扫向屋内各处，厉声喝问：
“芸娘呢？！你们把芸娘怎样了？！”
顾桢笑道：“还是个痴情种，你束手就擒，我就让你们团聚。”
男人被霍霆昭单手锁腕，怒极之下，左拳挟着劲风，再次朝着霍霆昭面门轰去。
霍霆昭仅凭左手竟与这力大无穷的凶徒周旋得不落下风。但显然单以一手应对这专修横练、力大沉猛的对手，想要即刻擒拿，也非易事。
顾桢正要上前援手，
“砰——”一声巨响，一道迅捷如猎豹的身影破门而入，正是去而复返的叶知秋！他目光瞬间锁死房中缠斗的二人，尤其看清了那凶徒异于常人的双臂和凶悍的拳路。
“王爷闪开。”他低喝一声，直接插入战斗核心。
霍霆昭闻声，毫不迟疑，钳着男人的手猛地向前一送，同时自己借力后退，一把将正要上前的顾桢揽向身后更安全的角落，沉声道：“看着，武试三甲的过人之处。”
男人正与霍霆昭角力，忽觉腕上一松，对方后退，取而代之的是一股更沉猛、更刁钻的劲风袭向自己肋下空门！他急忙拧身，以粗壮的左臂横栏。
“啪！”
叶知秋的手掌并非硬撼，而是如同灵蛇般在其臂上一搭一按，身形已诡异地绕至男人侧后，一指如电，精准无比地点向他颈后风池穴！
那人虽练就一身横练硬功，但脖颈后这等要害亦不敢硬接，骇然之下猛力向前扑窜，同时右肘狠狠向后撞去，企图逼退叶知秋。
叶知秋似乎早有所料，点出的手指倏地收回，化指为掌，正好托在他疾撞而来的肘尖下方。
另一只手已自男人腋下穿出，去铁钳反扣其肩关节，脚下同时巧妙一绊——
左腿牢牢抵住对方膝弯，右手快如闪电扣死男人肩头，左手反拧其小臂，借着冲力猛地向后下压。
男人重心瞬间崩塌，双腿被迫弯折，再强的横练功夫也架不住关节受制，双膝重重跪地，上半身被死死按伏，双臂反剪锁死。这一招竟是混合了顾桢那日所用的别跪式擒拿。
顾桢轻轻鼓掌，眼底带着赞许：“不错，不愧是武试三甲，一点就透。”
紧接着，叶知秋另一手并指如风，连点其背心、腰眼几处大穴。男人浑身一软，挣扎顿时变得绵软无力，只剩下一双凶眼兀自不甘地圆瞪着，喉咙里发出困兽般的嗬嗬声。
屋外，被巨大声响惊动的崔虎、赵烈等人也已赶到，迅速控制住局面，将碎窗的院落围住。
翌日，秋阳高悬，驱散了昨夜的寒意与阴霾，赵府门前恢复了往日的平静。
衙役一早便悄然而至，将钱氏，同伙吴奎一并带走。没有惊动太多百姓，一切都按律法章程，安静而迅速地进行。
霍霆昭与顾桢并未出现在公堂之上。他身份尊贵，行事低调，不必将行踪大白于众人眼前。昨夜擒凶之后，他便带着顾桢悄然返回客栈，静待结果。
午后时分，叶知秋一身常服，只身来到客栈，登门通报案情。
他面上带着连日辛劳后的淡淡倦色，眼神却依旧清明锐利，见到桌旁对坐的霍霆昭与顾桢，便上前几步，拱手行礼。
“王爷，顾姑娘。”他开门见山，“赵府一案，已初审落定，特来知会结果。”
霍霆昭微微颔首，示意他坐下说话。顾桢则推过一杯刚斟好的温茶。
他没有多叙公堂审讯的繁琐细节，只拣核心原委，简洁明了地告知二人。
“那对男女，原是江湖某门派叛徒，早年一同亡命天涯，颠沛流离。”叶知秋娓娓陈述案情始末，“女子怀上身孕后，不愿再四处流浪，只想寻一处安稳容身之地。两人辗转来到冀县，得知赵甫元多年求子不得，便设下骗局，将女子送入赵府。”
“两人情深，私下往来频繁，终究被赵甫元察觉。前夜私会之时，被赵甫元带着小厮赵二撞破。男子为求自保，当场动手，溺死赵甫元、掐死赵二，藏尸冰窖，随后伪装疯癫投水，伪造溺亡假象，妄图侵吞赵府家产，瞒天过海。”
案情始末清晰明了，与顾桢的推理相差无几。
顾桢安静听着，待叶知秋说完，她沉默片刻，问了另一个问题：“那个孩子……赵府里那个刚满月的婴孩，如何处置？”
叶知秋似乎没料到她会有此一问，答道：“婴孩无辜，我已呈文上报，将其送入官办的‘慈幼庄’，由官府拨银钱抚养，直至成年。虽无亲生父母在侧，亦可保衣食无忧，平安长大。”慈幼庄是各州府设立的收容孤儿、弃婴的官办机构，虽比不得富贵之家，确也是一条生路。
顾桢点了点头，没再说什么。稚子无辜，这已是在这个时代律法框架下，相对妥当的安排。她并非悲天悯人的圣人，只是身为执法者，见惯了罪恶，却也总难免对其中最纯净无辜的生命，存有一丝恻隐。
叶知秋从怀中取出一份盖有州府大印的文书抄本，轻轻放在石桌上：“此案能破，顾姑娘首功，这是案卷摘要，供姑娘一览。王爷……”他看向霍霆昭，语气恭敬，“此案牵连虽不广，但凶徒手段诡谲，几欲瞒天过海，幸得王爷坐镇，方能迅速廓清迷雾，擒获真凶，下官在此谢过。”
他这话并非全然客套，若无霍霆昭默许乃至支持顾桢介入，若无他麾下人手协助布控擒拿，此案即便最终能破，也绝无可能如此迅捷利落，更可能因凶手潜逃而生出更多变数。
霍霆昭神色淡淡：“分内之事，叶大人办案雷厉，明察秋毫，亦令人钦佩。”
叶知秋苦笑着摇了摇头，目光又落回顾桢身上，带着真诚的感慨：“经此一案，叶某方知人外有人。顾姑娘心思之缜密，推演之精严，尤甚于许多积年老吏。”
他沉吟一瞬，再次看向霍霆昭，拱手道：“王爷，下官尚有一事。此间案卷需尽快整理完备，报送州府归档，并呈报刑部。按例，下官不日亦需返回州府衙门述职。若王爷下一程是往南，或许……下官可与同路一程？”
他略作停顿：“昨日顾姑娘所言‘痕迹转移’、‘物质交换’之理，在下回去后反复思量，只觉奥妙无穷，恨不能即刻与姑娘再作深谈。路上若有闲暇，能再向姑娘请教一二，便是在下之幸了。”
顾桢闻言，眼睛微亮，与叶知秋这样的专业同行交流刑侦理念与技术，对她而言也是难得之事，她下意识看向霍霆昭，带着征询之意。
霍霆昭迎着她的目光，又淡淡扫过叶知秋隐含期待的脸，略一颔首：“既同路，结伴而行亦无不可，叶大人安排便是。”
叶知秋脸上露出明朗的笑意，再次郑重拱手：“多谢王爷。那下官便去安排一应事宜，后日清晨，于城南官道口汇合，如何？”
“可。”
待叶知秋离去，院中重归宁静。顾桢心情颇佳，对霍霆昭道：“正好，路上有个懂行的说话，不闷。还能听听你们这儿……呃，大晟以往的奇案怪案，挺有意思。”
霍霆昭看着
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