战后的第五年。
格林德沃的圣徒势力已被彻底肃清，魔法界正在缓慢重建秩序。
希尔达·波特这个名字，因为在清剿行动中的出色表现而越发响亮。
她早已不再是那个初出茅庐的实习傲罗，而是法律执行司傲罗办公室最年轻的分队长，并获得了高级傲罗的职阶。
然而，她心中始终压着一块沉甸甸的石头——汤姆·里德尔。他依然在逃，且行踪诡秘不定。
吊诡的是，从某一天起，希尔达开始对他产生某种模糊的感应。不是源于血契的肉...体伤害分担，而是偏向精神层面的共鸣。
起初只是偶尔的梦境碎片，比如漆黑的山洞、荒凉的沼泽、冰冷的雨水、不可名状的痛苦。
她会在深夜突然惊醒，心脏狂跳，仿佛刚刚经历了一场不属于自己的劫难。情绪和感官的共鸣，成为了困扰她的噩梦。
随着时间推移，她甚至偶尔能隐约感觉到他的存在方向，就像磁针指向北极。
不过这种位置感应仅限于非常近的距离，且时断时续。
她曾多次凭借搜集到的情报和这种诡异的直觉，追到欧洲的某些偏僻角落。
比如阿尔卑斯山脚下的废弃修道院，比如希腊某个岛屿的古代神庙遗址，比如波兰边境的密林深处……
但每一次，她都只找到他刚离去不久的痕迹——熄灭不久的篝火、残留的黑暗魔法波动，偶尔还有蛇类爬行留下的黏液轨迹。
最近的一次，在比利时的布鲁日，希尔达甚至追到了他藏身的阁楼外。
隔着一条运河，她看见了窗内一闪而过的黑袍身影。
但当她冲过石桥时，那里已空无一人，只有桌上残留的半杯红酒，宛如某种刻意的嘲弄。
“他是不是在故意遛我？”某次回到英国向邓布利多教授汇报时，希尔达忍不住说出了这个令她恼火的猜想。
此时邓布利多已经就任了霍格沃茨的校长。他坐在校长办公室内，透过半月形眼镜注视着她，一双智慧的蓝眼睛里闪烁着复杂的光。
邓布利多没有回答她的抱怨，只是沉吟道：“你能感应到他，或许是因为你与他之间曾经有过极深的羁绊……魔法从不忘却。”
希尔达沉默了。她不愿意再去细想那些早已破碎的过去。
这些年，她一直在想办法解除血契。可是无论何种办法，都必须要有另一方在场，她独自一人做不到彻底解除这道契约，只能尽量将这份联结的影响淡化。
…………
终于，在连续多次与里德尔擦肩而过后，希尔达意识到单凭追踪无法解决问题。
她需要新的武器，新的知识——不仅仅是为了抓捕汤姆·里德尔，更是为了另一个深藏在她心底的私人愿望。
1950年的春天，希尔达申请了长达三个月的长假。
在邓布利多的亲笔引荐下，她跨越英吉利海峡，前往法国南部普罗旺斯地区的偏僻乡间，拜访那位传说中的炼金术士——尼可·勒梅。
勒梅的隐居住所外表毫不起眼，只是一栋爬满藤蔓的石头农舍，但门楣上刻着复杂的如尼文阵图，空气中弥漫着若有若无的魔法波动。
开门的是他的妻子佩雷纳尔，一位看起来六十岁左右、气质温婉的妇人——当然，希尔达知道她的真实年龄远超外表。
“波特小姐，我们一直在等你。”佩雷纳尔微笑着引她进来。
屋内的精致与屋外的朴素形成了鲜明对比。
只见这座房屋内，墙壁是整面整面的书架，塞满了皮质封面的古旧典籍。工作台上摆满晶莹剔透的炼金仪器，其中一个水晶烧瓶中悬浮着永不停歇的银色漩涡。墙角立着一台复杂的天文仪器，黄铜构件在阳光下泛着温润的光泽。
尼可·勒梅本人看起来比他的妻子更显苍老些，满头银发，脸上布满皱纹，但那双灰蓝色的眼睛却清澈明亮得不像活了六百多岁的人。
“阿不思在信中说，你是个有天赋也有决心的孩子。”勒梅的语气很温和，“告诉我，你想学什么？”
希尔达深吸一口气，沉声说道：“我想学习制作魔法石——或者说，类似的东西。”
勒梅挑了挑眉：“为了永生？”
“不。”希尔达摇了摇头，“是为了续命。为了……让一个短寿的人，能活得更久一些。”
她没有说出阿尔法德的名字，但勒梅似乎看出了什么。他示意希尔达在旁边的椅子上坐下，佩雷纳尔端来了香气扑鼻的花草茶。
“我活了六百二十三年。”勒梅缓缓开口，语气平静得像在叙述别人的故事，“佩雷纳尔比我少几年，但也差不多了。我们见证了王朝更迭、战争兴起又平息、魔法与麻瓜世界的分分合合……也看着朋友、学生、邻居一代代老去、死去。”
他端起茶杯，凝视着杯中旋转的热气：“长生不老听起来很美妙，不是吗？但你很快就会意识到，它更像一种漫长的告别。你学会不再与任何人深交，因为你注定要目送他们离开。你逐渐与时代脱节，因为世界变化太快，而你的记忆太长。到了最后，连求知欲和好奇心都会变得稀薄——因为你能想象的知识，大多已经见识过了。”
希尔达安静地听着。
“当然……”勒梅话锋一转，“如果你所求的只是有限的延长，几十年，或许一两百年，那又是另一回事了。魔法石的本质，是通过炼金术的嬗变，将物质提升到更纯粹、更接近‘生命本源’的状态。用它制作的药剂确实能极大地延缓衰老、治愈绝症。但要做到这一点，你需要理解的不仅是物质转化，更是生命本身的平衡。”
接下来的两个月，希尔达沉浸在炼金术的浩瀚海洋中。
勒梅的教学方式很独特。他很少直接讲解配方或步骤，而是引导她去思考本质问题。
“为什么银是月亮的金属？”或者“时间在炼金术中究竟是什么角色？”又或者“记忆能否被提炼成物质？”
他们一起蒸馏黎明时采集的露水，在满月夜观测水银在特殊容器中的流动轨迹，用星象仪计算下一次行星连珠的精确时刻。
希尔达带来的那点在霍格沃茨学到的炼金术知识，在勒梅面前显得如此浅薄。
但她的天赋和敏锐让这位伟大的炼金术士颇为赞赏。
“你有一种可贵的直觉。”在一次实验间隙，勒梅评价道，“不是盲目的猜测，而是基于大量观察后形成的、近乎本能的判断。这是优秀炼金术士最重要的品质。”
希尔达抽空给阿尔法德写了几封长信，描述学习中的见闻，关心他的近况。
他回信说自己一切都好，圣芒戈的魔药研发部工作并不忙碌，只是她不在身边有些寂寞。
她在信中安慰他，说还剩一个月，自己很快就会回来，到时候会给他带有趣的纪念品。
希尔达没有告诉阿尔法德自己学习炼金术的真正目的。有些承诺，在实现之前，说出来反而显得轻浮。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
学习接近尾声时，一个意料之外的消息打破了普罗旺斯的宁静。
希尔达在法国魔法部发展的一个线人——一位在魔法生物管理控制司工作的年轻巫师——用加密传信咒送来了一则紧急情报。
【德龙省边境森林，上周发生了三起麻瓜死亡事件。有目击者说看到“巨蛇和黑袍巫师”。现场残留的魔法特征与你提供的样本高度吻合。目标可能还在附近。】
希尔达的心跳骤然加速。她立刻向勒梅夫妇告别。
“要走了吗？”佩雷纳尔有些惋惜，“你的基础才刚打好。”
“有必须处理的事。”希尔达收拾着行李，“但我还会回来——等事情结束后。”
勒梅点了点头，从工作台的抽屉里取出一本皮质笔记本：“这是我的部分心得。不算完整的魔法石制作方法，但里面的一些思路和技巧，或许对你有用。”
希尔达郑重地接过笔记本：“非常感谢您，勒梅先生。”
“记住。”勒梅望着她，“炼金术不仅是改变物质，更是理解世界运转的规则。有时候，解决问题的方法，就藏在规则本身之中。”
带着这句意味深长的提醒，希尔达幻影移形离开了这间隐居的农舍。
…………
德龙省位于法国东南部，毗邻阿尔卑斯山。希尔达抵达时正值黄昏，夕阳将连绵的山脉染成暗红色。
她先去了当地魔法治安办公室，调阅了案件报告和三具麻瓜尸体的检验记录——全部死于剧毒，伤口有巨大的蛇类齿痕，但毒素中混有黑魔法的腐蚀性能量。
“我们追踪到森林深处的一处山洞。”负责这起案件的法国傲罗指着地图，“那里近期有人类的活动迹象，但两天前我们突击检查时，已经空了。”
希尔达点了点头：“我去现场看看。”
那处山洞位于陡峭的山坡上，入口被藤蔓半遮掩。洞内不算深，大约二十英尺，地面有篝火的灰烬，石壁上刻着一些诡异的符号。
那不是如尼文，而是某种更古老、更扭曲的文字。
希尔达用魔杖尖轻触那些符号，只是短短一瞬间，其中残留的黑暗魔力就让她手臂上的汗毛都竖了起来。
更令她不安的是，一进入这个区域，自己心底那股对汤姆·里德尔的感应，忽然变得清晰了不少。
不再是模糊的方向，而是一种近乎直觉的“知晓”——他就在附近，在西边，离她不到五英里。
希尔达走出山洞，望向西侧逐渐暗下来的山林。
夜幕已经降临，森林里传来夜行动物的窸窣声。
她应该等待援手吗？
法国魔法部那边有她的熟人，愿意配合行动，但调集人手需要时间。而她的直觉告诉她，里德尔不会在一个地方停留太久。
考虑片刻后，希尔达还是决定独自行动。
她化身游隼，沿着感应的方向低空飞行，锐利的眼睛扫视下方林地的每一处异常。
飞行约十五分钟后，她看到了光。
不是篝火，而是一种诡异的、绿莹莹的磷光，从一片林间空地的中央散发出来。
希尔达迅速降落在一棵云杉的高枝上，恢复人形，屏息观察。
空地中央，汤姆·里德尔正背对着她站立。
五年不见，他的变化触目惊心。即使从背影也能看出，他瘦了很多，黑袍下的肩膀线条更加嶙峋。
而当希尔达的目光落到他身侧时，呼吸几乎停滞——那里盘踞着一条她从未见过的巨蛇。
那巨蛇体长至少十五英尺，鳞片在磷光下泛着油腻的墨绿色光泽，黄澄澄的蛇眼在黑暗中像两盏小灯。
但真正让希尔达脊背发凉的，是他转过身来时的那张脸。
他还是汤姆·里德尔，依然还能看出曾经的俊美，但整张脸呈现出一种不自然的蜡白色，仿佛血液被某种东西稀释。五官的轮廓也变得有些邪异。
他的眼白里布满细微的血丝，让那双本就幽深的黑眼睛显得更加诡异。嘴唇也变得几乎没有颜色，整个人散发着一股令人悚然的非人气息。
“纳吉尼。”他轻声对巨蛇说道，声音比记忆中更加嘶哑冰冷，“安静。我们有客人了。”
希尔达意识到自己被发现了。
她索性从树上一跃而下，魔杖在手，落地时已摆出战斗姿态。
“我一直在等你，希尔达。”里德尔的表情没有任何惊讶，反而像是在期待她的到来，“五年了，我每天都在等你出现在我的面前。”
“闭嘴，里德尔先生。”希尔达的魔杖直指他，“或者我该叫你‘伏地魔’？这个别人谈之色变的名字。”
尽管这个名字还没有在英国广泛传开，但已经在欧洲小有名气。只不过，这份名气是负面的，与恐怖事件和黑魔法密切相关。
里德尔在听到她嘴里叫出“伏地魔”这个名字时，神色忽然变得愉悦。
“伏地魔……”他轻声喟叹，“他们念这个名字的时候，只有恐惧和憎恨，像一群颤抖的蝼蚁。但是你不一样，希尔达，你的声音既有敌意，又有余温，这个名字好像活过来了一样。”
他顿了顿：“你很幸运，能亲眼见证它成为传奇——当年我立誓要挣脱死亡的桎梏，如今，我已经站在永生的门槛上。而你，我的希尔达，你选择在这个时候来向我道贺，我太享受了。”
希尔达听不下去了，一记强力的昏迷咒甩出：“昏昏倒地！”
话音未落，红光疾射。
里德尔甚至没有移动，只是轻轻一挥魔杖，一道半透明的黑色屏障凭空出现，轻易吸收了咒语。
“你的战斗方式和当年如出一辙，手段温和。”他微笑起来，语气近乎怜爱。
下一秒，他反击了。
不是常见的恶咒，而是一道扭曲的、如同活物的黑影，贴着地面窜向希尔达。
她急忙跳开，黑影击中她刚才站立处的一截树根，树根立刻腐烂发黑，冒出刺鼻的烟雾。
与此同时，那条叫纳吉尼的巨蛇动了。
它没有直接攻击，而是迅速游走到希尔达侧翼，封住了她一个可能的闪避方向。蛇头高昂，信子吞吐，发出威胁的嘶嘶声。
希尔达的心沉了下去。
一对一她或许还有机会，但加上这条明显被魔法强化过的巨蛇……
“速速禁锢！”她试图用束缚咒控制巨蛇，但下一秒，纳吉尼竟灵活地躲开，反而趁机拉近距离，巨大的蛇尾气势汹汹地横扫而来。
希尔达只能狼狈地避开，身上巫师袍被地上的碎石划破。
与此同时，里德尔也没
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