叶无声抿了口茶，兀自起身。
熟悉的淡雅药香萦上鼻尖，刮得她有些痒。却见他朝自己走来，道：“面衣、护手等物什可备好了？”
叶灼仓促低头，“回师父，都准备好了。”
一块令牌递入她手中，那白皙修长的指节，触碰掌心的刹那，一股电流窜遍全身。分明想多看他两眼，脚步却不自觉后退。
是因为太久没见，自己竟不习惯了么？
“这是出城令。”叶无声目光淡淡扫过她，似有些不解。
“此行不比以往，岐州与外界隔绝，往来交通闭塞，归期不定。你将随身物品带好，至于需要携带的药材、驱疫香，交给为师负责即可。”
“是，师父。”没想到他如此事无巨细替自己打点，叶灼心中一阵感动。
“多谢师父。”转头又补上句：“也多谢沈博士！”
沈拓挥了挥手，“退下吧。”待至那身影离去，无奈道：“漫不是有你在，她才不会这样谢谢我呢。”
叶无声浅笑，“沈老平生最为惜才，嘴上说要赶她走，却未曾真的实践。您的良苦用心，阿灼想来也明白。何况过去她闯的祸不少，有劳博士海涵，我这个做师父的，实在惭愧。”
“你们师徒俩，是一样的倔脾气。老夫也知你护着她，就不必同我客气了。”
言罢执起棋子，“刚刚下到哪儿了？”
叶无声指了指棋盘上的位置。沈拓眉头皱起，举着叆叇苦思冥想。
半晌，他猛一拍大腿：“这棋已成死局，你不提走，故意让步是要作甚？”
叶无声腼然一笑，作揖承让。
盘上棋路神鬼莫测，处处皆是陷阱。沈拓仔细复盘，始才惊觉——原来他方才独坐端详，乍看之下平静无波，实则布局小心。以子作饵，引敌入陷阱，却又故意不点破，本意在戏耍他老人家。
“你小子。”沈拓指着他摇头喟叹，“想当年，老夫也曾是京城下棋的好手，叱咤棋场，从无败绩。自打碰见你，竟然回回下回回输，老脸都丢尽哩。”
“运气使然罢。薄技拙劣，下回定当多向您讨教几步。”
“免了！”沈拓挥袖，恹恹道，“你和你那徒儿沆瀣一气，净等着看老夫笑话。说起来……年儿的事，老夫还未来得及好好谢你。”
“是叶某该谢您才是。”叶无声道，“亏得沈老给了机会，叶某才得以避开耳目，代令郎离京。”
“嗐，若不是您提出这移花接木之计，就年儿那点出息，没两日就要老夫去替他收尸了！”沈拓拂袖道。
“不过叶少卿，您难道就如此肯定……叶大人的事，与那个地方有关？”
“这是父亲临行前最后的去向。”他沉思片刻，起身行礼：“沈博士，你我相识一场，棋逢对手，实乃叶某之幸。晚辈别无所求，还望您毋要将此事托出，务必——”
“哎，你这是什么话。”沈拓示意他坐下。望着他，一时感慨万千。
自叶无声入宫，眨眼过去近六年，他们也相识了整整六年。初见时他还只有十八岁，如今官位傍身、行事愈发沉稳。
这小子别的都好，之所以与谁都不相熟，是他平时太过于端着。凡事做得过分小心，总多留人三分礼。
“我知你查案心切，肯将私事托出，老夫又怎能相负？只叹呐，今朝一别，不知何时才有人陪老夫下棋了。岐州灾情险峻，老夫虽作壁上观，却非坐视不管。若你与她有何难处，定要及时赶回。天大地大，没什么比命更重要。至于能否通过考核，就要看她的造化了。”
“沈老不吝赐教，晚辈谨记于心。”叶无声拱手长揖。
临行前，凉州刺史府传书一封。
叶灼去清茗居取了信件，至北城门下，迫不及待展开来看。
信中内容如下：“小叶灼，听闻你要去岐州，实在忧心如焚、夜不能寐。我在凉州一切安好，预祝你平安，可别比我先死了。盼卿归来，再举杯痛饮。”
字迹歪七扭八，一眼出自卫明川的手笔。
信笺略显粗糙，轻轻抚摸着，她将信纸收进怀中。摇头笑：“还‘别比他先死’？到底是祝福还是诅咒啊……”
其实，自己何尝不是忧心如焚？当初若不是托他的福，自己连来京的机会都没有。虽说他总来信让她放心，独自在那荒凉之地，又怎能不令她牵肠挂肚。
等自己从岐州归来，他是不是也该返京了呢？
卯时人不多，车马物资已至城外。
卫知瑶、介铃、江枫三人特地来为她践行，怀里揣着包袱。清一色的青衫白衣，腰间挂驱疫香囊，整装待发。
“师兄何时出的子殿？”
“昨日巳时。”
“大病初愈就外出，不多将养些时日么？”
“昨日叶少卿出殿，我身子已无大碍，便也跟着……”
话音未落，介铃拗他手臂。“叶少卿不是不让你说么？”
“哦，对对对。”江枫吃疼了一下，仰望天空：“或许，老天爷觉得我命不该绝，不愿收走我吧。”
“什么命不该绝，分明是觉得你太傻。”介铃轻敲他的头。
“师姐你再敲，江师兄可真的要傻了。”
几人面面相觑，不约而同笑出来。
“幸好师兄被分去了柳州。”卫知瑶别有用意道。
眼珠子转了转，落在介铃身上。“距黎州不远，来回脚程只需一日。要不然，某人又得瞎操心咯。”
“喂喂，谁操心他啦！”
叶灼偷笑：“是谁在子殿前守个几天几夜啊？”
“小铃儿……守了我几天几夜？”江枫望着她受宠若惊，“没想到你这么关心我！”
涕泪纵横地就要扑上去，介铃一把摁住他的脸，“谁让你当初要去岐州的，把自己弄成那个人不人鬼不鬼的样子，净让人瞎操心。”
“师姐，话不是这么说。”叶灼汗颜，“江师兄既是公派人员，去哪里也由不得自己做主，能平安归来就已经很好啦。”
“谁说由不得？”介铃抱臂轻哼，“他本来有机会不去的。”
叶灼刚欲发问，往细了想，江枫是江国舅之子。江国舅为重建太医署出过力，哪怕他们父子关系再不好，于情于理、于公于私，断不会让亲儿子只身犯险。
唯一的可能，便是……
“是我自己的决定。”江枫道，“那时候我爹令姜博士试我，本意在让我知难而退，去职回府。我偏不如他的意，不肯依罢了。”
叶灼叹了口气，果然是江师兄一意孤行。转念又想，自己不也是如此么？
令她宁肯舍身犯险也要执意前往的，恰恰也是岐州啊。
那个人人闻之色变、望而却步的岐州，她为了去那儿，如今就要与这些一起上课、谈天说地的伙伴天各一方了。
“叶师妹，我理解你的心情。”介铃握上她的手，“故乡有难，任谁都会想施以援手。只是此次岐州瘟疫非同小可，你和沈师兄去了，务必要多加注意。有个行差踏错，定不能勉强自己。”
“知道了师姐。”她努力咽下喉咙里的酸楚，却是哽咽。
怀里那只驼色包袱动了动，卫知瑶想起什么来。
“灼妹妹，有样东西给你。”
她将包袱敞开，露出竹笼一角。笼中竟是只白胖的……
“鸽子？”
那鸽子通体灰白相间，翅膀有力地扑腾两下，落下根羽毛。一双豆眼打量众人，最后停留在叶灼身上。
一人一鸽大眼瞪小眼，它歪了歪圆滚滚灰溜溜的小脑袋，好像在说：这家伙怎么比自己还呆啊？
“秦三娘托我带给你的。”卫知瑶道，“这是民间驿馆专门驯养出的信鸽。岐州消息闭塞，你将它带过去，若有急事相告，普通驿差未必比它来
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