万历三十二年，十一月下旬。
瘦西湖畔，新安会馆的朱红大门洞开，门前两盏巨大的羊角宫灯将青石板路照得亮如白昼。空气中弥漫着一缕的腊梅暗香，却会馆内外仆役穿梭，绸缎铺陈的廊道香气萦绕，上等云丝地毯铺满台阶，九路徽商总商的车马整齐分列两侧，排场浩荡，一望便知天下第一商帮的雄厚底气。
何若海与熊文灿并肩立于堂中，身后是苏婉清、杨书瑶等一众商行骨干。他们望着堂内高朋满座、觥筹交错的景象，彼此眼底都带着一丝难以言喻的复杂。
案上摆着几份刚刚清点完毕的药材样品。
“太蒙兄，”何若海压低声音，眉头微蹙，“咱们这次凑的五千斤药材，成色实在有些……勉强。灵芝、天麻、麝香这些极品早就断货，剩下的多是些何首乌、雄黄、川黄连。待会儿九位徽商前辈若是发难，咱们该如何回话？”
熊文灿端起茶盏，轻轻吹去浮沫，神色看似镇定，指尖却在杯沿微微摩挲：“既来之，则安之。辅事大人有令，无论如何，今日必须交割。五千斤药材品级参差，终究理亏，待会儿措辞需谨小慎微。”
正说着，门外忽然传来一阵喧哗，紧接着，厚重的朱漆大门被人从外推开。
刺骨的寒风卷入，却瞬间被一股更为逼人的气势所掩盖。
只见数十名身着锦袍、气度雍容的老者，在一众年轻后生的簇拥下，鱼贯而入。为首一人，须发皆白，手持龙头拐杖，目光如炬，正是盐商祭酒、歙县江老。紧随其后的，是药商新安商号程老、裕和钱庄吴老、汪恒昌典药庄汪老……
徽商九大总商，竟全员到齐！
不仅如此，在他们身后，还跟着重庆“天顺祥”、成都“锦官坊”、常德“陈半城”、荆州“沙市帮”张万顺、襄阳“协盛和”、衡州“彭氏”等西南商号联盟的巨头。
这哪里是来验货？这分明是一场誓师大会！
几位总商亲自开箱查看，高端货确实不足，中端药材数量充足，且包装精良、炮制规范，整体质量过硬。他们彼此交换眼神，微微点头。
“文灿、若海，水西商行交付的药材，老夫已验过，品质上乘，诚意十足。贵州虽是贫瘠之地，却能拿出这等成色的药材，定远侯经营得力，你二人办事也稳妥。”发话的正是新安商号的程老，他须发皆白，面容清癯，是此行九大总商中最年长、也最德高望重的一位，言语间带着长辈般的赞许，没有半分刁难。
何若海心中一惊，这药材成色他自己清楚，怎么到了程老嘴里就成了“上乘”？
何若海连忙躬身一礼，姿态谦和，字字恳切：“程老过奖了。贵州地贫民瘠，百姓困苦，全赖诸位前辈高义，解囊纾困，实乃当世孟尝之风。水西商行能有今日，不敢忘诸位提携。”
这话既把徽商的帮助拔高到了“高义”层面，又点明自身“受惠者”的身份，分寸拿捏得恰到好处。熊文灿也顺势拱手，接过话头，语气带着几分对官场的熟稔与敬意：“程老、吴老，晚辈此行，也代贵州巡抚郭大人、布政使王大人，向诸位前辈问安。贵州军政得以运转，仰仗诸位施以援手。”
堂内气氛愈发融洽。重庆‘天顺祥’的掌柜、荆州‘沙市帮’的张万顺、襄阳‘协盛和’的东家等西南商号代表，纷纷起身，向徽商总商们致以谢意。一时间，恭维声、道谢声此起彼伏，这是商战抱团、共御外敌的热络。
然而，这热络之下，是利益的精准算计。
徽商九大总商，吴、程、汪、江、萧、鲍、朱、李、郑，任何一个单独拎出来，其财力与商路网络都远超水西商行。他们之所以没有在药材上刁难，并非一时心善，而是因为他们看重的，是整个西南的商道命脉。
真正能让他们感到威胁的，是盘踞西南数百年的江右商帮。
“江右商帮，万寿宫遍布天下，盘踞西南数百年，放贷利息常年超过二分，那是吸西南百姓的血！”盐商祭酒歙县江老拍案而起言辞激烈，“他们不仅占着钱庄典当的利，还垄断了药材、瓷器的转销，把持着从湖广到贵州的山货通道，让咱们的商路处处受阻，这叫什么事！”
汪恒昌典庄汪老摆了摆手，缓步走到会馆中堂，指着墙上一幅巨大全国商道舆图，语气沉厚：“天下商道，贵在公道。江右万寿宫遍布各省，钱庄典当放高利贷，借给外省利息超过二分，敲骨吸髓，全然不顾西南民生疾苦！此等行径，实乃奸商所为。”
裕和钱庄吴老接过话头，眼底带着几分悲悯：“贵州连年剿苗，府库空虚，军民度日艰难。江右钱庄趁乱抬息，我们徽商钱庄早已议定新规，西南官署、各地土司借贷，常年只收一分利息，不滚复利，货物亦可抵偿本息，只为通商安民，不趁国难发横财。”
“乱世取薄利是义，趁灾夺财是奸！”江老高声朗喝，转身看向在场所有西南商号掌柜，“江右商帮独占西南药材、典当数百余年，挤压各路同行，今日我们九大徽商邀川、湖、黔、滇商号齐聚，便是立盟共抗江右，打通跨省通商坦途！”
“诸位同仁。”裕和钱庄吴老接过话头，他身材微胖，一双细眼却精光四射，“乱世取薄利以活人，是为义商；乱世取暴利以吃人，是为奸商。我徽商入西南各省通商，定息一成，不滚复利，许以货抵息。这，便是我们的承诺。”
说罢，汪恒昌典药庄汪老上前一步，手中捧着一卷明黄绸缎写就的文书，朗声道：“此乃《徽商与西南商号共同通商告谕》。年息一成，童叟无欺。请诸公签字公证，共抗奸商！”
“好！”
“打倒江右奸商！”
“徽商义薄云天！”
“共同对付江右钱庄这个吸血的毒瘤！”
四周的西南商人们群情激愤，纷纷上前签字画押。天顺祥、锦官坊、陈半城、张万顺一众掌柜，笔墨纷飞，堂内人人面露振奋之色。
苏婉清站在何若海身侧，看着这一幕，眼中满是惊叹，低声道：“相公，徽商年息一分，我们做生意有活路了。他们这是……”
“这是釜底抽薪。”何若海目光灼灼，看着那卷告谕，低声道，“江右商帮靠万寿宫联保金融体系，放高利贷盘剥西南数百年。徽商此举，是以大义为名，行商战之实。他们要的不是我们这点药材的利润，而是要联合我们，彻底打垮江右商帮在西南的金融霸权。这才是天下第一大商帮的手笔。”
“若海，快！咱们也去签字！”熊文灿眼中精光闪烁，他深知，这不仅是打压江右商帮的良机，更是将西南商号联盟彻底绑上徽商战车的关键一役。
何若海点头，牵着苏婉清的手起身，走向那铺着红绸的长案。杨书瑶与熊文灿紧随其后，笔墨落下，一场由徽商牵头、西南各省商号响应的联合压制江右商帮的“商战联盟”，就此结成。
江老望着满纸署名，抚须长笑：“从今往后，西南药材直运扬州、苏杭，徽商盐、丝、海货直达川黔，江右垄断之局，一朝打破！”
千里之外，重庆府码头。
江风凛冽，吹得岸边芦苇瑟瑟作响。
林氏一身簇新的狐裘，站在堆满货物的栈桥上，脸上笑开了花，眼角的皱纹都舒展开了。她伸手拍了拍身旁那一个个巨大的货箱，发出“砰砰”的闷响。
“老爷，老爷！这回可真是沾了若海的光！”林氏的声音尖锐而兴奋，引得周围脚夫纷纷侧目，“整整四千匹布！有袁州夏布，赣州细苎布，吉安白棉布，抚州印花布，还有那死贵死贵的建昌土缎……这一趟跑下来，咱们苏家在泸州能买下整条街！”
苏文轩站在一旁，一身青布棉袍，神色沉稳。他看着满船的货物，眼中虽有喜色，却比林氏多了几分深沉的考量。
“夫人，慎言。”苏文轩压低声音，目光警惕地扫过四周，“这一路有惊无险，全靠打着水西商行的旗号。正常缴税，再送些土特产，关卡上基本不会为难我们。但这毕竟是夹带私货，若是传出去，恐生变故。”
“怕什么？”林氏不以为然地撇撇嘴，“若海是苏家的女婿，用用他的名头怎么了？那是他应该做的！”
这时，张秉文快步走来，拱手行礼：“苏老爷，夫人。我奉命押送药材回川黔，路过遵义，恰好打听到一件大喜事。”
林氏眼睛一亮，仿佛闻到了腥味的猫：“秉文啊，有什么好事？快说！”
张秉文笑道：“今年新科秀才第三名聂承业的妹妹，聂家小姐才十八，正待字闺中，耕读传家，家道殷实，与苏家门当户对！聂员外听闻是若海的内兄，又知苏家产业，当即应允了亲事！”
“真的？”林氏猛地一拍大腿，笑得合不拢嘴，“哎呀，我的儿！这下好了，这下好了！秉文，谢谢你，和儿的终身大事总算有着落了！”
苏清和本来蹲在一旁清点布匹，听见这话猛地蹦起来，满眼激动抓住张秉文胳膊：“真的？快带我去遵义见见聂小姐！我早就盼着成家了！”
苏文轩看着儿子
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