万历三十二年，十一月上旬。
扬州运河码头上商船如织，桅樯林立，徽商与江右商帮之争，已从西南蔓延至江浙腹地。
水西商行扬州商号后堂内，炭火烧得正旺，何若海攥着手中刚到的信函，指节微微泛白。那是水西慕魁辅事陈恩的亲笔，字迹凌厉，措辞不容置喙：立刻调拨五千斤西南名贵药材，交付扬州新安商号，不得有误。末尾朱红印信鲜亮如血，压得人喘不过气。
“五千斤？”苏婉清站在一旁，脸色瞬间煞白，声音发颤，“相公，咱们从江西带来的药材，满打满算不过三千斤出头。差了将近两千斤，咱们去哪里凑？”
杨书瑶轻叹一声：“这几日我清点各间货仓，天麻、九制石斛、野生赤芝尽数算上，也凑不出半数，江南各分号上个月供货早已断档。”
熊文灿指尖反复摩挲册页边角，面色沉郁，侧身看向立在阶下的苏慎：“苏慎，即刻传信杭州、松江、苏州所有联营分栈，不计成本收购存量川黔药材，三七、杜仲、党参全部收罗，半月之内务必补齐差额。”
何若海立在窗前，闻言缓缓转身，目光沉得像冬夜的江水：“五千斤名贵药材，不是小数目。辅事大人这道令，来得太急，也太蹊跷。”
何承宗是水西商行股东之一，脸上藏着几分难言之隐，拱手对众人道：“太蒙、若海，你们有所不知。安侯爷为了向贵州官府筹集三十万石军粮，前后向徽商借款不下三十万两。贵州官府那边，也秘密向徽商借了不少……”
杨书瑶闻言心头一震，语气带着难以置信：“安侯爷富甲西南，坐拥川黔滇三省药材、茶马商路，怎么还会向徽商借钱？”
何承宗苦笑一声，抬手点了点舆图，指尖落在平越军民府地界：“贵州地瘠民贫，‘仲家苗’打家劫舍，官府要剿匪安民，要调运粮食，要打通商路，处处都要钱粮。贵州官军土兵十多万，光靠川湖滇三省协济远远不够，养兵的钱粮从哪里来？安侯爷为筹集三十万石军粮，不得已向两淮徽商大举借贷，连贵州布政司都私下向徽商拆借，前后合计三十万两白银，约定以西南名贵药材逐年折价偿还。”
“我在布政司时看过邸报。”何若海声音低沉，带着几分压抑的愤怒，“平播后朝廷拆分播州，增设平越军民府，改土归流若处理不当，便是兵连祸结，受苦的是百姓。仲家苗本是布依族百姓，流官偏袒屯军汉人，抢占布依人山林水田，汉商放高利贷盘剥，旱灾官府不赈济，山民只能采药私贩、沿路劫掠自保。”
熊文灿放下茶盏，眉宇间竟露出一丝罕有的倦意与愤懑：“我们一行人奔波赣江、长江，在商海拼杀，打通各处商路，从头到尾都是官商博弈的棋子？也难怪江右商帮恨我们恨得牙痒痒——在他们眼里，我们就是徽商和安侯爷联手绞杀他们的急先锋。”
杨书瑶轻声附和，声音带着寒意：“我们每日清点药材、打理分销，拿微薄月俸，赌上全家安危，到头来只是两边势力用来制衡的筹码，太不值当。”
苏婉清站在何若海身旁，双手无意识地绞着帕子，眼眶微微泛红。“在赣州采购七千八百口广锅、往来吴城借忠信药号铺面，一路提心吊胆，生怕差事办砸流放深山采药……”她指尖微微发颤，眼底泛起忧色，“我想浩然了，也想若汐。这种日子，日日提心吊胆，夜夜睡不安稳……咱们能不能，早日离开这凶险的商海？”
“我何尝不想?”何若海声音沙哑，低得只有夫妻二人能听见，“可我们一家全绑在水西这艘船上，安侯爷、陈辅事手握我们进退的决断权，人在局中，身不由己！”
何承宗在一旁听得真切，长叹一声，起身走到堂中，目光扫过何若海、熊文灿、杨书瑶等人，语气带着几分恳切与无奈：“太蒙、若海，水西与徽商之间的这笔暗账，仅有少数核心股东知晓。咱们这些人，说好听了是水西商行的干将，说难听了，不过是替人冲锋陷阵的刀子。可刀子一旦钝了，随时都会被换掉。”
熊文灿转身走回案前，望着满桌账册、文牒、信函，眼底翻涌着复杂之色：“承宗此言，直戳要害。我们在江西拼了命，以为破了江右商帮的封锁，可你们想过没有——咱们在江西能破局，真是咱们本事大吗？”
“没错。”何若海接过话头，目光如炬，“咱们在赣州用药材换铁锅，在南昌与樟树三堂谈加工，那会儿我还以为自己计策高明。可后来我才慢慢想明白——江右商帮根本没有使出全力围堵我们。他们真正要对付的，是徽商。”
何承宗点头，语气沉定：“江右商帮根基远比我们想象雄厚，两百余年扎根川湖云贵，民间流传‘无赣商不成市’。景德镇瓷器、河口红茶、袁州夏布、樟树建药材四季流通，还独占漳州月港南洋整条海贸线，云南铜矿开采大半由江右商帮把控，海外香料、药材外销利润是内陆数倍，现金流充盈无比。”
杨书瑶眉头微蹙，接口道：“我从前只当江右商帮做药材、瓷器、布匹生意，没想到他们背后竟有这般庞大的银库和海路。”
何承宗端起茶盏润了润喉，语气愈发郑重，“江右商帮的根基是万寿宫联保金融体系。全国二千多座万寿宫，就是二千多个民间银号网点。徽商要对付他们，打的是典当钱庄的主意，先吞金融命脉，再抢药材、瓷器、茶叶分销渠道，想实现全产业链垄断。咱们水西商行不过是徽商手里的刀，在前头砍江右商帮的触角罢了。”
何若海攥紧茶盏，指尖因用力而微微泛白。数月来，他奔波于赣江、汉口、扬州之间，自以为步步为营，此刻却恍然惊觉——自己这双手，不过是在替别人挥刀。那份“运筹帷幄”的错觉，碎得干干净净。
千里之外的贵阳，却是另一番暗潮涌动的光景。
十一月的贵阳城已浸入彻骨寒意，南明河水面浮着薄薄一层冰凌，风声呜咽着掠过贵州宣慰司飞檐。
奢社辉住在定远侯府西院已半月有余，日子过得极为用心。她每日晨昏定省，侍奉安疆臣的母亲凤氏饮食起居，闲时便陪嫂子禄氏刺绣、说彝语闲话，进退有度，温婉乖巧，把上下都哄得妥帖。
这一日午后，暖阁炭火融融，奢社辉一身银纹劲装，屏退所有侍女，独留亲信周鼎一人。
奢社辉端起温热米酒浅抿一口，斜睨周鼎，轻笑出声：“我瞧你平日总往何若汐居住的小院打转，分明是对她动了心思，何必藏着掖着？”
周鼎耳根瞬间泛红，躬身局促回话：“小姐明鉴，何若海背后有陈辅事撑腰，又是侯爷倚重的外省总商，属下不敢贸然招惹何家女眷。”
“怕什么？”奢社辉放下酒盏，缓步走到他身侧，压低嗓音，“何若海、苏婉清夫妻，当初为了逼我嫁给陇澄那个赘婿，为了逼我做侧室，用尽了手段。他们问过我同意吗？”
她抬手轻拍周鼎肩头，声音压得更低：“你只管放心，陇澄与我站一处，有我们给你撑腰。何若汐久居贵阳，何若海、苏婉清常年奔走扬州、樟树，身边无人依靠，日日孤单。”
周鼎心头一动，依旧犹豫：“可我家中已有一妻二妾，若强行亲近，何若海必定震怒，陈恩也会追责。”
奢社辉唇角勾起一抹冷俏的算计笑意，附在周鼎耳畔低声耳语半晌，字字清晰传入周鼎耳中。
周鼎听完，双目骤然发亮，躬身一揖，喜色藏不住：“小姐此计万全，属下即刻着手安排，趁何氏夫妇远在江南，多带珍玩吃食登门陪伴何姑娘，日日哄她散心，日久生情，生米煮成熟饭，何家再无反悔余地！”
奢社辉淡淡颔首，眼中闪过一丝冷光：“事成之后，我禀明陇澄，替你向安侯爷求人情，陈恩即便不满，也无法再追责。何若海手上的商路筹码，也能借此拿捏几分。”
同一轮寒月之下，南昌铁柱万寿宫深处灯火通明。
江西南昌，铁柱万寿宫正殿彻夜烛火通明，檀香缭绕。樟树同仁堂张老、守信堂李老、集贤堂刘老并肩坐于主案一侧，景德镇瓷商首领、袁州布业族
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