万历三十一年，二月下旬。
遵义城外残雪未消，春泥初化，料峭寒风裹着雨丝，打湿了青石板路，也打湿了离人的衣衫。何若海一身浆洗挺括的青绸廪生襕衫，外罩半旧棉袍，正蹲在地上，将行囊、文卷、苏婉清的安胎药材一一捆扎稳妥。苏婉清挺着微隆的小腹，立在廊下，指尖轻轻抚过衣襟，眼底藏着化不开的愁绪。
此番赴黔援建，是青山何氏强推的差役，是贵州官府点名的要人，更是他推不开、躲不掉的宿命。前路迢迢，风雨未卜，可最让她牵挂的，不是贵阳的陌生，不是旅途的颠簸，而是远在泸州的爹娘。
“相公……”苏婉清声音轻轻发颤，带着孕期特有的绵软与委屈，“我们此番去贵阳，能不能……先绕回泸州一趟？我想再见见爹娘，跟他们说一声再走。”
何若海站起身，拍了拍手上尘土，走到妻子身边，轻轻扶住她的胳膊，温声安抚：“婉清，我晓得你想家，惦念岳父岳母。只是这路途远近，我已细细算过。”
他俯身从行囊里取出一幅粗麻绘制的川黔驿道图，平铺在石桌上，指尖指着路线，一板一眼算得精准：“遵义到泸州，足有六百多里山路，春雨水涨，道路泥泞，驿道难行，单程快马也要七八日，咱们带着行囊、仆从，还要顾及你腹中孩儿，慢行少说十日，往返一趟便是十四五天。而遵义往贵阳，虽也是山路，却只有三百五十里，即便路滑难行，四五日也足能抵达。朝廷檄令限定十日之内到省报到，逾期便是违制，轻则罚俸斥革，重则追回功名，我们实在耽搁不起。”
他指尖在“泸州”二字上顿了顿，眼底满是歉疚：“算上往返路程，少说也要二十天，报到之期早已错过。婉清，对不住……”
“二十天……”苏婉清喃喃重复，眼底的光亮一点点暗下去，最后只剩一片冰凉的失落。泪水在眼眶里打转，却强忍着不肯落下，声音带着压抑的委屈，“我知道……我知道你身不由己。可自从嫁你，从泸州迁居遵义，逢年过节，我连回娘家探望爹娘的心愿都没实现过。别人家新妇归宁，都是热热闹闹，携夫带子，体面周全，可我……只能靠着书信，遥遥问安。”
她越说越心酸，指尖攥紧何若海的衣袖，眼圈通红：“我不是怪你，我是怨这乱世，怨这身不由己的差事。爹娘年纪大了，我远嫁在外，腹中又有孩儿，连当面尽孝都做不到……”
何若海心口一紧，将妻子轻轻揽入怀中，拍着她的后背，柔声许诺：“婉清，委屈你了。等贵阳差事站稳脚跟，我一定向上司告假，备上厚礼，风风光光带你回泸州省亲，陪岳父岳母住上十日半月，好不好？眼下先忍一忍，我们先把差事办妥，把身子养好，安稳立足，才有底气团圆。”
苏婉清靠在他怀里，泪水终于滑落，浸湿了他的棉袍。她知道夫君说得句句在理，知道这趟援建关乎他的前程，关乎一家人的安稳，纵有千般不舍、万般委屈，也只能咽下。
“我晓得……我都晓得。”她哽咽着点头，“只是心里难过。往后，只能多写几封书信，托人捎回泸州，报个平安，问问爹娘安康。”
夫妻二人相对无言，唯有风雨淅沥，诉不尽离乡的愁绪与牵挂。
第二日天未亮，一行人便悄然启程。
此行全程以陆路为主，遵义至贵阳三百五十里驿道，尽是崇山峻岭，悬崖峭壁，山路崎岖狭窄，仅容一轿一马通行。春雨连绵，山路湿滑难行，轿夫步步小心，马蹄时时打滑，稍不留神便有滚落山崖之险。唯有行至乌江渡口，方能乘渡船横渡大江，稍作喘息。
江水滔滔，浪涛拍打着江岸，水雾弥漫，视野茫茫。苏婉清坐在轿中，掀开轿帘，望着两岸连绵不绝的群山，眼底满是茫然。何若海策马相伴轿侧，一身青衫被风雨打湿，却依旧身姿挺拔。他时而叮嘱轿夫慢行，时而递上温水干粮，时而轻声安抚妻子心绪，一路小心翼翼，护着孕妻，不敢有半分疏忽。
翻娄山余脉，越湄潭丘陵，渡乌江天险，一行人餐风露宿，晓行夜宿，足足走了五日，方才踏入贵阳府地界。远远望见贵阳城墙巍峨，衙署林立，人烟辐辏，比起遵义更显繁华气派，苏婉清的脸上，才终于露出一丝久违的笑意。
抵达省城当日，何若海先寻了一处干净客栈安顿妻子，自己则整理衣冠，持遵义府公文与援建勘合，径直前往贵州布政使司衙门报到。
贵州布政使司，乃是全省民政、钱粮、吏治、土司事务的总枢，布政使王士昌，官居从二品，是名副其实的封疆大吏，地位仅次于巡抚郭子章，手握一省行政大权，威权极重。此刻衙署大堂东侧花厅内，王士昌正端坐主位，一身绯色官袍，面容端肃，目光沉稳，翻阅着四川赴黔援建人员的名册。
下首一侧，定远侯、贵州宣慰使安疆臣，一身蟒袍，腰悬玉带，气度雍容，眉宇间藏着土司之首的威严。他虽以土司身份兼任贵州布政司左参议，位列布政使属官，却凭借水西重兵与西南威望，话语权极重，是贵州官场无人敢轻视的人物。
“定远侯，”王士昌指尖轻点名册，目光落在“何若海”三字上，缓缓开口，声音不疾不徐，却带着上官的威严，“这何若海，履历我看过了，遵义军民府岁考一等廪生，现任推官府掌案书吏，熟刑名，精文牍，办事稳妥。依本官之见，既是推官衙门出身，便调往贵阳府推官衙署当差，熟门熟路，也算人尽其才。”
安疆臣端起茶盏，轻抿一口，放下茶盏时，才徐徐开口，语气从容，却字字笃定：“王大人明鉴。这何若海，虽是遵义刑房书吏出身，却另有一长——他自幼生长播州，熟稔杨氏旧制，通晓土司宗族支脉、宗图牒册，更兼笔墨精严，处事沉稳，守口如瓶。”
他微微前倾身子，语气加重几分，点明要害：“如今贵州全省土司承袭、宗支勘验、勘合文册，事务繁杂，皆是藩司核心要务。布政司经历司，掌全省文牍出入、土司承袭勘合、宗图稽核，正是缺何若海这般熟边情、精文卷、又谨言慎行的干练之人。留省当差，协理土司承袭文册、勘合宗图，远比下放府衙更为得力。”
王士昌眸光微闪，略一沉吟。他自然知晓，经历司书吏乃是藩司肥差，手握土司承袭文牍咽喉，多少土官、舍人为求一纸勘合，争相巴结，油水丰厚，向来是心腹亲信才能坐镇的位置。何若海不过是四川调来的援建吏员，骤然委以如此要职，未免太过破格。
可安疆臣的面子，他不能不给。水西安氏坐镇贵州百年，手握重兵，维系西南安定，全赖安氏弹压土司，况且安疆臣所言句句在理，何若海的才干、资历、熟谙播州与土司旧情的优势，确实契合经历司要务。
王士昌心中暗忖：此子若真能为我贵州所用，倒也不枉破格一次。
“哦？”王士昌淡淡开口，“定远侯如此看重此人？经历司书吏，职司重要，油水丰厚，干系一省土司承袭秩序，他一个外来援建的秀才吏员，能担此重任？”
安疆臣面色坦然，语气笃定：“大人放心。何若海此人，不贪横财，不结私党，办事只循规矩，只守文牍，在遵义时经手播州旧产公物处置，一文一厘皆记录分明，清正稳妥，极为可靠。况且他是青山何氏族人，青山何氏世代与播州土司、永宁奢氏往来密切，用他经手土司承袭文册，既能联络各方，又能居中制衡，于贵州安定大有裨益。”
这番话，既捧了何若海的品行才干，又点出他的宗族人脉价值，更暗合贵州官府制衡土司、安定西南的大局，滴水不漏。
王士昌抚须沉吟片刻，缓缓颔首，一锤定音：“既如此，便依定远侯所言。调何若海入贵州布政司经历司，任书吏，协理全省土司承袭文册、勘合宗图，即日到差。”
安疆臣眼底闪过一丝不易察觉的笑意，躬身应道：“大人英明。”
他要的，正是这个结果。把何若海死死摁在布政司经历司，扼住土司承袭的咽喉要道，永宁奢崇明的承袭关节，从今往后，每一道文牍、每一份勘合，都必须先过水西安氏之手。何若海明为朝廷吏员，实为水西安氏眼线，纵是他心向四川、心向熊文灿、心向奢崇明，也插翅难飞。
此时，布政司衙署前堂，差官正高声唱名，分派差事。一众四川援建的吏员、工匠垂首侍立，屏息凝神，等待最终安排。有人被派往平越府督办城工，有人被派往驿传当差，有人被派往粮库记账，皆是苦累清苦的差事，人人面色凝重，唉声叹气。
何若海立在队伍末尾，心中默念熊仕谦临行前的叮嘱：“贵阳水太深，一步错便是万劫不复，万事小心，不涉奢安之争，不偏川黔任何一方。”
他心底已有准备，此番是被青山何氏当作弃子顶差，贵州官府即便不刻意刁难，也绝不会委以重任，多半会被派往偏远州县，吃苦受累，前途渺茫。他早已做好隐忍蛰伏的打算，只求安稳当差，护住妻小，静待归期。
“何若海——”差官手持公文，高声唱名。
何若海缓步出列，躬身行礼：“卑职在。”
差官展开公文，声音清亮，一字一句，清晰地传遍整个前堂：
“奉布政使钧令、定远侯参议荐言：四川赴黔援建吏员、遵义廪生何若海，才堪任用，文牍精熟，特调贵州布政司经历司书吏，协理贵州全省土司承袭文册、勘合宗图，即日到任！”
话音落地，满堂死寂。
周遭一众援建吏员齐刷刷转头，目光惊愕地落在何若海身上，眼底满是难以置信的艳羡与嫉妒。
布政司经历司书吏！
那是全省吏员眼中最上等的美差！掌管全省土司承袭的文牍、宗图、勘合、印信，所有土官、土舍的承袭、升降、调任，都要经他手誊写、核验、归档，稍有差池，土司承袭便寸步难行。多少土官为求一纸文书，争相馈赠，油水之丰厚，远非府县小吏可比。这等破格提拔、肥差砸头，简直是天上掉下来的泼天富贵！
何若海整个人猛地一怔，随即一股狂喜从心底直冲头顶，如同被金榜题名，极致的狂喜与不敢置信。
他几乎不敢相信自己的耳朵！
布政司经历司……协理土司承袭文册、勘合宗图……
这不是苦差，不是流放，是整个贵州吏员梦寐以求的肥差、美差、核心要差！可熊训导的警告，却像一根刺，扎在他心底最深处。
他在遵义推官府，不过是掌案书吏，经手刑名琐事，俸禄微薄，处处受气；可如今，一跃进入省城布政司，坐镇全省土司承袭的咽喉要道，手握文牍重权，身份、地位、体面、油水，一夜之间天差地别！
熊仕谦的警示犹在耳畔，可眼前的差事，实在太过诱人。这不仅是差事，是他彻底翻身、让苏婉清过上体面安稳日子、让腹中孩儿衣食无忧的最好机会！
他强压着胸腔里几乎要喷涌而出的激动，躬身行礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“卑职……遵命！谢布政使大人恩典！谢定远侯提携！”
差官将差票、腰牌递到
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